螺壳村的灯火在夜色中明灭不定。
王悦之没有直接进村。洪天蛟虽指了路，但他深知江湖险恶——那“渡口酒肆”的掌柜或许可靠，但酒肆里来往的耳目太多。他如今的模样：一身破烂青衫，脸色苍白，身上带伤，任谁看了都知是逃难之人。在这南北交界、龙蛇混杂的盐滩边村，太过显眼。
他在村外半里处的礁石丛中找了个背风的凹处，蜷身坐下。海风彻骨，他裹紧衣衫，从洪天蛟给的布袋里摸出块硬邦邦的粗饼，就着皮囊里所剩无几的清水，小口啃着。饼子掺了太多麸皮，刮得喉咙生疼，但他强迫自己咽下。体力是逃亡的本钱。
怀中温脉玉持续散发着微弱暖意，护住心脉，但髓海中三毒丹的旋转依旧滞重，墨咒的阴寒如附骨之蛆，丝丝缕缕往骨髓里渗。他闭目调息，试图引动《黄庭》清气运转周天，可海上灵气稀薄紊乱，与山中地脉的沉静醇厚截然不同，收效甚微。
远处传来犬吠，夹杂着妇人唤孩子归家的沙哑嗓音，还有隐隐的渔歌声，调子苍凉，词意听不真切。这便是乱世中沿海渔村的夜，疲惫、贫瘠，却又顽强地维系着一点人间烟火。
约莫子时，村里灯火渐次熄灭，只剩零星几点。王悦之睁开眼，望向黑沉沉的大海。洪天蛟说的那个小渡口，在东南方向三十里。徒步去太远，且容易暴露，必须找船。
他悄然起身，沿着海岸线向南摸去。夜色浓稠，星月被薄云遮掩，唯有时而拍岸的浪花泛着些许磷光，勾勒出礁石狰狞的轮廓。脚下是粗粝的沙砾和滑腻的海藻，走起来深一脚浅一脚。途中经过一片浅滩，滩上倒扣着几条破旧的小舢板，船底长满青苔和藤壶，显然废弃已久。其中一条舢板旁，歪歪斜斜搭着个窝棚，棚里传来鼾声，夹杂着痛苦的呻吟。
王悦之屏息绕过。乱世之中，像这样挣扎在海岸边缘的人不知凡几。
走了约莫一个时辰，前方出现一处小小的岬角。绕过岬角，眼前景象让他脚步一顿——那是一个隐蔽的小海湾，湾内泊着七八条渔船，船只不大，都是单桅或双桅的“尖头船”，适合近海捕捞。湾畔高地上，散落着十几间低矮的屋舍，多为石块垒砌，覆以茅草或破瓦。此时大多数屋子都已漆黑，唯有一间临水的木屋还亮着昏黄的灯光，窗纸上映出两个人影，似在低声交谈。
这便是洪天蛟说的渡口？看起来更像是渔民自发聚集的小码头。
王悦之伏在岬角岩石后观察片刻。亮灯的木屋外挂着个褪色的幌子，依稀可辨是个“茶”字，或许是兼营歇脚、介绍船客生意的简陋茶棚。他思忖着是否要过去，怀中的温脉玉忽然微微发烫——不是平日的暖意，而是一种轻微的悸动，仿佛感应到了什么。
他心中一凛，立刻收敛气息，将身形完全隐入岩石阴影。几乎同时，海湾另一侧的矮树林中，悄无声息地滑出三道黑影。那三人身着深色水靠，行动间几乎与夜色融为一体，若非王悦之地脉感应敏锐，几乎难以察觉。
三人并未靠近亮灯的木屋，而是贴着海湾边缘的礁石，快速向泊船处移动。他们目标明确，直奔其中一条看似最结实、保养也最好的双桅船。其中一人手法娴熟地解开缆绳，另一人已无声跃上船头，第三人则在岸边警戒。
是偷船的贼？还是……
王悦之目光落在他们腰间——那里鼓囊囊的，绝非寻常水贼的鱼叉短刀。更让他警惕的是，其中一人在跃上船头时，袖口闪过一抹极淡的幽蓝光泽，那是淬毒暗器或某种邪门法器特有的反光。
九幽道？还是地藏宗？
他屏住呼吸，将身体压得更低。无论来者是谁，此时现身都是自投罗网。
那三人动作极快，不过片刻，船已悄然离岸，向着海湾外滑去。船上的人升起半帆，借着微弱的夜风，船影很快融入海上的黑暗，消失不见。
王悦之等了约莫一炷香时间，确认再无其他动静，才缓缓起身。那亮灯的木屋依旧，窗纸上的人影似乎并未察觉船只失窃，或者……根本就是一伙的？
他放弃了去木屋的打算。沿着海湾边缘，他小心地向泊船处靠近。剩下的几条船都更破旧，有的船板开裂，有的桅杆歪斜。他逐一检视，最后选中一条相对完好、船底青苔较少的小舢板。船桨就搁在船舱里，虽然陈旧，尚算结实。
没有缆绳，系船的是粗糙的麻绳，已有些朽烂。王悦之解开绳子，将舢板推入浅水，自己也涉水爬上船。舢板不大，仅容三四人，舱底积着些许海水，散发着鱼腥和霉味。他抄起木桨，试了试手感，便开始向湾外划去。
桨声欸乃，在寂静的夜里格外清晰。王悦之尽可能放轻动作，同时将地脉感知展开，警惕着水下和四周的动静。离岸渐远，海风大了起来，带着咸腥和深夜的寒意。小舢板在波浪中起伏，每一次摇晃都牵动着他未愈的伤势，墨咒阴寒随着气血波动阵阵袭来。
他咬牙坚持，按照洪天蛟所指的东南方向划去。夜色茫茫，无星无月，只能凭感觉和对海水流向的细微把握来辨识方向。好在常年修炼《黄庭经》让他五感敏锐，对气流、水流的变动异常敏感，倒不至于完全迷失。
约莫划了半个时辰，已完全看不见海岸的轮廓。四顾唯有黑暗的海水和低沉的海浪声，世界仿佛只剩下这一叶孤舟和舟上挣扎求生的人。孤独与渺小的感觉如潮水般涌来，但王悦之的心却异常平静。比起被追杀、被围捕，这无边黑暗中的独自航行，反倒有种奇异的自由。
他停下桨，稍作喘息，从怀中摸出那半卷残破皮纸，就着极其微弱的天光再次细看。漩涡状的标记旁，那个残缺的“归”字，在他脑海中不断放大。归墟支脉……若真如古籍所言，是地脉的终极归宿之一，其气息至阴至浊，却也至纯至凝。对修炼地脉之术者，是绝险，也是机缘。
自己身负墨莲毒咒，本源受损，三毒丹不稳，寻常地脉节点的温养或许只能延缓，难以根治。若这归墟支脉真的存在……一个疯狂的念头悄然滋生，又被理智压下。眼下连琅琊都未到，想这些太过遥远。
他收起皮纸，正要继续划桨，忽然动作一顿——前方的黑暗海面上，隐隐有灯火闪烁！
不是渔火，那灯光稳定而明亮，隔着数里也能看见轮廓，是一艘大船！船身似乎不小，挂着不止一盏风灯，正自北向南缓缓航行。
王悦之立刻伏低身子，将桨轻轻放入水中，不再划动，任由舢板随波逐流。在这深夜的海上，这样一艘大船绝非寻常渔船。是商船？官船？还是……水师巡船？
他凝神倾听，风送来隐约的人声和梆子声，还有某种规律的、沉闷的击水声——是大型桨橹划动的声音！这不是全靠风帆的商船，而是有桨手驱动的船只，很可能是战船或大型巡船！
南朝水师？还是北魏渗透过来的船只？
舢板太小，在波浪中起伏，若不仔细看很难发现。王悦之希望对方没有注意到自己。他小心地调整方向，试图让舢板漂向那大船航线的侧后方，避开正面。
然而事与愿违。那大船似乎改变了航向，船头的风灯光芒扫过海面，正好掠过舢板所在区域！虽然只是一瞬，但王悦之心知不妙。果然，片刻后，大船上传来响亮的呼喝声，接着是急促的梆子声，船身开始转向，竟是朝着舢板驶来！
王悦之暗骂一声，抄起船桨，拼命向东南方向划去。小舢板的速度如何能与大船相比？眼看那船影越来越大，风灯的光芒已能照亮舢板周围的海面。船上人影绰绰，有人在高声喊话，口音混杂，听不真切。
就在此时，异变突生！
“轰隆——！！”
一声沉闷的巨响从海底传来，整个海面都为之震颤！大船猛地一晃，船身传来木材断裂的刺耳声音，接着是惊恐的呼喊和混乱的奔跑声。那船似乎撞上了暗礁或是什么东西，速度骤减，船头甚至开始微微下沉！
王悦之也感到舢板下方传来剧烈的扰动，海水如沸腾般翻滚，一股阴寒刺骨的气息自海底升腾而起，与他髓海中的三毒丹、心口的墨咒同时产生强烈的共鸣！
是地脉扰动！而且极不寻常！
他来不及细想，趁着大船陷入混乱、灯光摇曳之际，奋力划桨，舢板如箭般窜出，迅速远离那片海域。身后传来更多的巨响和惨叫，那大船似乎遭到了连续的攻击，船身倾斜，风灯接连熄灭。
王悦之不敢回头，拼命划了足足一刻钟，直到再也听不到身后的动静，才筋疲力尽地停下。他瘫坐在舢板上，浑身冷汗，心脏狂跳。方才海底传来的那股阴寒气息，与黑石崖羊皮卷上描述的“归墟支脉”特征何其相似！难道这海底，真有归墟支脉的出口？那大船是偶然撞上，还是……被某种东西拖了下去？
他不敢深想。乱世之中，诡异之事太多。当务之急是离开这片危险海域。
稍稍平复呼吸，他辨认方向，继续划桨。天边渐渐泛起鱼肚白，海天交界处透出熹微的晨光。一夜颠簸，体力已近透支，但黎明将至，希望似乎也近了一分。
又划了约莫半个时辰，前方海面上出现一片黑沉沉的轮廓——是陆地！而且不止一处，像是群岛或突出的半岛。王悦之精神一振，对照方向，这应该是东海郡南部的“碎屿”一带，由数十座大小不一的岛屿和礁岩组成，水道复杂，历来是走私贩私、海盗藏身的天然迷宫。
洪天蛟曾说“过了黑石崖，沿海滩往南”，但并未提及要穿越碎屿。然而昨夜被那大船一逼，航向偏东，竟是到了这里。
也好。碎屿地形复杂，易于隐匿行踪，或许反而更安全。
王悦之打起精神，朝着最大的一座岛屿划去。那岛远看如伏兽，岛上植被稀疏，多为低矮的灌木和裸露的岩石。近岸处礁石林立，白浪拍打，轰鸣作响。他小心地寻找缺口，终于在一处稍缓的湾口将舢板靠上沙滩。
脚踏上实地的那一刻，几乎虚脱。他瘫坐在冰冷的沙滩上，望着东方海面上跃出的第一缕金光，长长吐出一口浊气。
一夜亡命渡海，终于暂时脱险。
他挣扎起身，将舢板拖到高处礁石后藏好，又抹去沙滩上的痕迹。然后他寻了处背风的岩缝，蜷身进去，吞下最后一小块粗饼，开始闭目调息。
晨光渐亮，海鸟开始啼叫。新的一天开始了。
***
日上三竿时，王悦之被一阵喧闹声吵醒。他警觉地起身，从岩缝中窥视。只见海湾另一侧，十几个渔民打扮的人正聚集在沙滩上，围着一个老者，情绪激动地争论着什么。
“陈伯，不能再拖了！昨夜又有一条船没回来！肯定是‘海龙王’发怒了！”一个精瘦的汉子挥舞着手臂，满脸焦急。
被称作陈伯的老者须发花白，脸上皱纹深刻如刀刻，他拄着根鱼叉，眉头紧锁：“慌什么！那船许是遇了风浪，或是触了礁……”
“哪有这么巧！”另一个妇人带着哭腔喊道，“这半个月，已经是第三条船了！都是夜里出去，再没回来！老辈人说过，‘碎屿西边那片海眼’，不能夜里过，会惊动海龙王！”
海龙王？王悦之心头一动。
陈伯叹了口气：“就算真是海龙王……我们能怎样？难道不去打渔了？家里老小等着吃饭！”
“要不……祭一祭？”有人小声提议，“杀头猪，备些酒，夜里到西边礁石上拜拜？”
“祭？拿什么祭？”陈伯苦笑，“去年收成不好，今年官府加税，家家都揭不开锅了，哪来的猪？哪来的酒？”
众人沉默，脸上都是愁苦。乱世之中，底层百姓的日子本就艰难，再遇上这等“邪事”，更是雪上加霜。
王悦之思忖片刻，从岩缝中走出，向人群走去。众人见他一个陌生人突然出现，皆是一愣，露出戒备之色。
“各位乡亲，”王悦之抱拳，语气温和，“在下是过路的，昨夜在海上漂了一夜，侥幸上岸。方才听到各位说起‘海龙王’之事，不知能否细说？”
陈伯上下打量他，见他虽然衣衫褴褛、脸色苍白，但气度从容，不似歹人，便道：“后生，你从哪里来？要到哪里去？”
“从北边来，想去南边寻亲。”王悦之半真半假答道，“昨夜在海上，确实遇到些怪事，听到巨响，还有大船似乎出了事。”
众人闻言，脸色皆变。那精瘦汉子急问：“你看到船了？什么样的船？”
“像是官船或战船，有桨橹，挂着好几盏风灯。”王悦之描述道，“就在西边那片海域，突然传来巨响，船好像撞上了什么，然后就……”
“又是西边！”妇人惊呼，“肯定是海龙王！”
陈伯神色凝重：“后生，你说的那片海域，我们叫‘鬼哭涡’。老辈人传下话来，说那底下连着海眼，通着龙宫。平日里倒也平静，但这几年……唉，不太平了。”
“陈伯，到底怎么回事？”王悦之追问。
陈伯示意众人安静，缓缓道：“大概三年前吧，有伙黑袍人乘着大船来过碎屿。他们不是渔民，也不是商客，整天驾着小艇在‘鬼哭涡’那一带转悠，还带着些古怪器具，往海里扔。后来有一天夜里，海上突然传来惊天动地的巨响，整个岛都晃了晃。第二天，那些黑袍人就不见了，船也没了。”
他顿了顿，眼中闪过恐惧：“从那以后，‘鬼哭涡’就邪性了。夜里常有怪声，像是什么东西在嚎哭。经过的船，十有八九要出事。轻则船舵失灵，重则……船毁人亡。我们都说是黑袍人挖走了海龙王镇压海眼的宝物，龙王发怒了。”
王悦之心中震动。黑袍人——九幽道！三年前他们就在这里活动，还从海底“挖走了宝物”？难道是……归墟支脉的某种核心之物？
“陈伯可知，那些黑袍人挖走了什么？”他问。
陈伯摇头：“这哪知道？不过……”他犹豫了一下，“岛西头住着个疯婆子，叫阿海婆。她男人就是三年前那夜出海打渔，再没回来。后来她就疯了，整天念叨说什么‘龙王爷的香炉被偷了’、‘黑袍人带走了海眼的盖子’……唉，疯话罢了。”
龙王爷的香炉？海眼的盖子？
王悦之心中记下，但此刻不是深究之时。他如今首要目标是赶往琅琊与山阴先生会合，寻找《中景经》残篇以解墨咒之危。海龙王的传说、九幽道的图谋，虽然引人好奇，却非当务之急。
他向陈伯等人道谢告辞，询问如何能寻船继续南下。陈伯沉吟道：“后生若要南下，最好别走‘鬼哭涡’那边。可以绕道东边，那边虽然礁多，但只要白天行船，小心些便无碍。我侄儿有条小船，今日本要去东边采海菜，可以捎你一程到‘月牙湾’。到了那儿，你再寻南下的船就容易些。”
王悦之感激应下，随陈伯去见他侄儿。那是个二十出头的黝黑青年，名叫阿礁，话不多，但手脚麻利。他的船比王悦之夜里的舢板稍大些，船尾堆着些竹篓和绳索。
临行前，陈伯忽然拉住王悦之，低声道：“后生，我看你气度不凡，不是寻常逃难之人。有句话，不知当讲不当讲。”
“陈伯请说。”
“我们这些打渔的，靠海吃饭，最信海上的规矩。”陈伯神色肃然，“海龙王的事，宁可信其有，不可信其无。你南下若是经过‘鬼哭涡’附近，千万记住——夜里绝不可行船，若听到水下有怪声，立刻远离。还有……”他顿了顿，“若真遇上什么不干净的东西，心里默念‘禹王镇海，龙王归位’，或许能保平安。”
王悦之郑重记下，谢过陈伯，登上阿礁的小船。
船离岸边，向东而行。白日里的海面碧蓝辽阔，与昨夜的漆黑恐怖判若两地。阿礁摇着橹，偶尔指着远处讲解：“那边是‘刀脊礁’，潮落时能看到像刀刃一样的石头……那边是‘浮鹰岛’，上面很多海鸟……”
王悦之坐在船头，一边调息恢复，一边观察四周。怀中的温脉玉持续散发着暖意，但髓海中的三毒丹依旧旋转缓慢，墨咒的阴寒不时窜动。昨夜与归墟支脉气息的共鸣，虽险，却也让他隐隐感觉到——那至阴至浊的地脉之力，或许真的对墨咒有某种克制或吸引。但这念头太过危险，眼下还是先到琅琊为要。
船行约两个时辰，前方出现一处新月形的海湾，湾内泊着不少船只，岸上屋舍俨然，比龟背屿繁华许多。这便是月牙湾。
阿礁将船靠岸，对王悦之道：“我只能送你到这儿了。湾里有船行，你可以去问问有没有南下的船。记住陈伯的话，夜里别出海。”
王悦之道谢，从怀中摸出几枚铜钱要给船资，阿礁却摆手：“顺路的事，不必了。这世道，都不容易。”说罢撑船离去。
王悦之目送小船远去，转身走向月牙湾的码头。湾内确实热闹，贩鱼的、补网的、卸货的，人来人往。他寻到一家挂着“顺风船行”幌子的铺子，进去打听。
掌柜的是个精瘦的中年人，听王悦之说要南下，皱眉道：“往南边的船倒是有，不过这几日风声紧。北边在打仗，南朝水师查得严，私船不好走。官船倒是有，但要有路引文书。”
“必须路引？”王悦之问。
“倒也不是。”掌柜压低声音，“若是肯多花点钱，有些船老大愿意冒险。不过……最近‘鬼哭涡’那边不太平，敢走的船少。”
王悦之心中一动，故意问道：“听说那边闹海龙王？”
掌柜脸色微变：“你也知道？唉，那地方邪性。不过走东线绕过去，白天行船，倒也还好。这样吧，我帮你问问，明日此时你再过来，看有没有船愿意捎你。”
王悦之应下，交了少许订金，走出船行。月牙湾比龟背屿大，有客栈、酒肆，甚至还有个小集市。他寻了家最偏僻的客栈住下，要了热水和简单饭食，在房中继续调息。
入夜，他坐在窗前，望着海湾中的点点渔火，心中思量。从月牙湾到琅琊，若走海路还需数日。山阴先生约定的“白云观”在琅琊以南五十里，算算时间，若顺利的话，或许能在约定之日前赶到。
只是体内的墨咒和三毒丹……他闭目内视，丹丸表面四色纹路暗淡，旋转之力大不如前。若不能尽快寻到《中景经》其他残篇，或寻到合适的地脉节点温养，恐支撑不到琅琊。
正思忖间，窗外忽然传来一阵喧哗。王悦之起身从窗缝望去，只见码头上灯火通明，一群人围着一艘刚靠岸的船，议论纷纷。
他凝神细听，隐约听到“沉了”、“全没了”、“海龙王又发怒了”等字眼。
心中微凛，他披上外衣，悄然下楼，混入人群。
码头上，几个浑身湿透、惊魂未定的渔民正被围在中间，七嘴八舌讲述着。从他们零碎的描述中，王悦之拼凑出大概：一艘从北边来的货船，今夜试图趁夜穿过“鬼哭涡”附近海域以避开巡查，结果遭遇不测。船上一共八人，只有眼前这三个抱住浮木漂了回来。
“……那水底下有光！绿莹莹的，像鬼火！”一个年轻渔民脸色惨白，“船好像被什么东西从下面顶了一下，直接就翻了！我落水时回头看了一眼，好像……好像看到水里有巨大的黑影……”
“是海龙王！一定是！”人群中有人颤声道，“它又出来吃人了！”
王悦之默默退出人群，回到客栈。坐在黑暗中，他心中波涛起伏。海龙王的传说、归墟支脉的气息、九幽道三年前的行动……这些线索似乎都指向“鬼哭涡”海底的秘密。
然而此刻，他只能强压下探究的冲动。琅琊之行关乎性命，不容耽搁。这些谜团，或许等解决了墨咒之危后，再来探究不迟。
他重新盘膝坐下，将温脉玉贴在胸口，运转《黄庭经》。窗外，月牙湾渐渐恢复平静，唯有海浪声永恒地拍打着岸边。
而远方的“鬼哭涡”海底，那被称为“海龙王”的存在，或自然异象，或古老秘密，依旧在黑暗中蛰伏，等待着重见天日之时。
王悦之不知道的是，今夜那艘沉没的货船上，除寻常货物外，还夹带着一批特殊的“药材”——其中几味，正是炼制压制巫毒之术所需。而这批货，与平城宫中某位贵人的病情，有着千丝万缕的联系。