三天后的深夜，漓江上游五十里，老鹰峡。
江水在这里拐了个急弯，两岸峭壁如削，月光照不进来，只有水面反射着微弱的粼光。五条快船藏在崖壁下的阴影里，船上的人黑衣蒙面，连兵刃都用黑布缠了，生怕反光。
苏烬趴在最前面那条船的船头，耳朵贴着船舷。
他在听。
夜风带来远处的声音——橹桨划水的“欸乃”声，很轻，但很密集。至少有十条船，正在逆水而上。
“来了。”他压低声音。
身后二十名精锐无声地握紧了刀。这些人都是他从北辰旧部里挑出来的，水性好，夜战精，手上都见过血。
月光偶尔从云缝漏下，照亮江面。
那支船队终于进入视野。十条中等客船，船头挂着“崔”字灯笼，每船约有十名护卫，戒备森严。中间那条船特别大，船窗里透出灯光，隐约能看见一个人影在窗后读书。
苏烬数了数。
十条船，百人护卫。不算多，但麻烦的是——每条船的船头都站着弓手，箭已上弦。
硬冲会死很多人。
他从怀里掏出一个小竹筒，拔掉塞子，轻轻吹了口气。竹筒里飞出一点绿莹莹的光，像萤火虫，在空中划了个圈，朝对面崖壁飞去。
这是北辰军旧时的联络暗号。
对面崖壁上，立刻也亮起一点绿光，回应。
苏烬点头。
计划可以开始了。
崔军师坐在船舱里，手里拿着那卷密诏的抄本，眉头紧锁。
密诏是真的。
他反复验看过——绢帛是内造云锦，墨迹是御用朱砂，玉玺印的篆文分毫不差。更重要的是，密诏末尾有一行小字，是当年先帝贴身太监的私印，这印极少人知道，造不了假。
可问题是……内容太烫手。
密诏上不仅写着治国方略、用人名单，还详细列出了当年构陷苏敬之的十二家勋贵——崔家赫然排在第三位。后面还跟了一句：“此十二家，子孙三代不得为官，家产充公，以慰忠魂。”
这要是落到苏敬之儿子手里，崔家就完了。
“军师，再过两个时辰就到阳朔地界了。”亲卫队长进来禀报，“要不要先派快船去通报？”
“不用。”崔军师收起密诏，“林夙既然答应见面，就不会在路上动手。况且……”
他顿了顿，冷笑：
“我手里有这份东西，他不敢动我。”
话音刚落，船身突然剧烈一震！
“怎么回事？！”
“水、水里有东西！”船头传来惊呼。
崔军师冲出船舱，只见江面上漂着几十个黑乎乎的玩意儿，像是木桶，正顺着水流朝船队撞来。几个护卫用竹竿去拨，竹竿刚碰到木桶——
“轰！！！”
惊天动地的爆炸声。
火光冲天，水柱冲起三丈高。最前面那条船的船底被炸开一个大洞，江水疯狂涌入，船身迅速倾斜。
“是火药！水里有火药桶！”
护卫们乱成一团。
紧接着，第二波爆炸——这次是从两岸崖壁滚落的巨石，砸在江心，激起更大的浪涛。三条船躲闪不及，被巨石砸中，当场碎裂。
“放箭！朝两岸放箭！”亲卫队长嘶吼。
弓手们慌乱地朝黑暗中射箭，但根本看不见敌人在哪。箭矢钉在崖壁上，发出“咄咄”的空响。
就在这时，水鬼来了。
二十几条黑影从水下冒出，嘴里咬着短刃，悄无声息地爬上船舷。见人就杀，一刀封喉，干净利落。护卫们还在朝岸上张望，根本没想到敌人从水里来。
惨叫此起彼伏。
崔军师脸色煞白，死死抱住装着密诏的铁匣，退进船舱：“开船！冲过去！不要管别的船！”
船夫拼命划桨，大船顶着乱流往前冲。
突然，船身又是一震——这次不是爆炸，是有东西钩住了船舷。几条飞爪从黑暗中甩来，钩住船栏，接着几条黑影顺着绳索滑上甲板。
为首一人，脸上带着刀疤，眼神冷得像冰。
苏烬。
“崔军师。”他开口，声音不大，但在惨叫声中格外清晰，“密诏交出来，饶你不死。”
“你、你是谁？！”崔军师后退。
“北辰军，苏烬。”苏烬一步步逼近，“十二年前，你兄长在刑场上监斩苏将军时，我就在台下。我记得你——你当时站在你兄长身后，手里拿着记录罪状的卷宗。”
崔军师腿一软，瘫坐在舱板上。
“密诏……密诏可以给你！”他颤抖着举起铁匣，“但你要保证，不杀我！”
苏烬接过铁匣，打开。
里面确实有一卷密诏。他快速扫了一眼内容——和少主描述的一致。
“还有呢？”他问。
“什、什么还有？”
“抄本。”苏烬盯着他，“你这么谨慎的人，一定做了抄本。交出来。”
崔军师脸色更难看了，哆哆嗦嗦从怀里掏出另一卷丝帛。
苏烬接过，两相对照，确认无误。
“很好。”他将真本和抄本都收进怀中，“现在，回答我一个问题——当年构陷苏将军，除了崔家，还有谁主谋？”
“我、我不知道……”
苏烬的刀架在了他脖子上。
刀锋冰凉。
“是……是九皇子，现在的皇帝。”崔军师闭上眼，“还有崔家、王家、赵家……十二家勋贵联手，伪造了苏将军与北狄往来的书信。具体经手的是……”
“谁？”
“是老察事。”崔军师声音发颤，“老察事的统领，亲自带人‘搜出’的证据。”
老察事。
那个和皇城司并列，却更加神秘、更加阴狠的特务机构。林夙这些年东躲西藏，就是因为老察事在追杀。
苏烬收刀。
“你可以走了。”他说。
崔军师愣住：“你……你真放我走？”
“嗯。”苏烬转身，“但你的船，我要留下。”
话音未落，他挥手。
几名北辰老兵冲进船舱，开始搜查。很快，他们在暗格里找到了更多东西——崔家与各地官员往来的密信、五皇子军的布防图、还有一本厚厚的账册，记录着崔家这些年的非法所得。
“这些，比你的命值钱。”苏烬拍了拍账册，纵身跳入江中。
其他老兵也跟着跳水。
大船上，只剩下瘫软的崔军师，和满甲板的尸体。
江水被血染红，在月光下泛着诡异的暗色。
同一时间，阳朔城西二十里，望乡坡。
这里地势较高，能俯瞰漓江拐弯处。林夙带着雷震、墨铁匠，还有三十名神机营的新兵，正在做第一次实弹演习。
三十个稻草人竖在山坡上，穿着从敌军尸体上扒下来的皮甲。
“主公，都准备好了。”墨铁匠满头大汗，“这批‘轰天雷’用的是新配比的火药，威力应该更大，但……引线还是容易受潮。”
“先试十个。”林夙说。
十个陶罐被搬上来，每个都有西瓜大小，罐口密封，引线露在外面。新兵们紧张地握着火折子，手在抖。
“点火！”
引线点燃，“嗤嗤”冒着火星。
“扔！”
新兵们用力将陶罐扔向山坡。罐子落地，滚动——
“轰！！！轰轰轰！！！”
一连串爆炸。
火光冲天，泥土草屑飞溅。爆炸中心的稻草人被撕得粉碎，连插在地上的木桩都被炸断。冲击波掀起的气浪，让三十丈外的林夙都感到扑面热风。
等烟尘散去，山坡上出现十个焦黑的土坑。
三十个稻草人，只剩下七八个还算完整，但也东倒西歪。
“好！”雷震眼睛亮了，“这玩意儿要是扔进敌阵，够他们喝一壶的！”
墨铁匠却皱眉：“还是不行。十个罐子，有三个没炸——引线中途灭了。还有两个炸晚了，差点伤到自己人。”
“改进引线。”林夙很冷静，“用油纸裹三层，外面涂蜡防潮。另外，陶罐太重，新兵扔不远——改成小罐，一斤装药，一个人能带五个。”
“是。”
“还有那个‘神机枪’，膛线刻得怎么样了？”
提到这个，墨铁匠更愁了：“试了三种法子——用铁丝缠着金刚砂慢慢磨，能磨出纹路，但一条枪管要磨三天，还容易磨偏。要是想一个月造三百条……得想别的办法。”
林夙沉思。
他记得前世看过的资料，早期膛线是用一种专门的“拉线机”拉的，但那种机器结构复杂，现在根本造不出来。
“先做五十条滑膛枪。”他拍板，“膛线的慢慢研究。另外，你刚才说火药新配比——威力大了多少？”
“大概三成。”墨铁匠从怀里掏出一个小竹筒，“这是新配的火药，颗粒更细，燃得更快。但……也更危险，昨天有个徒弟配药时，差点炸了工坊。”
“严格规程。”林夙正色，“配药、装药、存放，必须分开，周围不能有明火。违反者，军法处置。”
“明白。”
正说着，一匹快马从山下冲来。
马上的斥候滚鞍下跪：“主公！刘靖发兵了！三万大军，分水陆两路，已过梧州！水路先锋两千人，明日午时就能到青石滩！陆路两万八千人，三日后抵达阳朔！”
该来的，终于来了。
林夙脸上没什么表情，只问：“苏烬有消息吗？”
“还没有。”
“继续探。”
斥候退下后，雷震开口：“主公，三万对两万……我们守城有优势，但粮食够撑一个月，火药只够打三场硬仗。”
“不用一个月。”林夙看着山下蜿蜒的漓江，“刘靖拖不起。朝廷在北方跟五皇子打得焦头烂额，不会让他长期耗在岭南。他要的是速战速决。”
“那我们就拖？”
“不。”林夙摇头，“我们要赢，而且要赢得漂亮。”
他转身，看着那三十名神机营新兵——都是十七八岁的年轻人，脸上还带着稚气，但眼神很亮。
“怕死吗？”他问。
新兵们面面相觑。
一个胆大的喊：“不怕！”
“说实话。”林夙笑了，“我怕。我怕死，怕阳朔城破，怕跟着我的弟兄们白白送命。”
新兵们愣住。
“但怕没用。”林夙收起笑容，“刘靖的三万大军来了，怕，他们就不会砍你的头吗？怕，他们就不会抢你家的粮吗？”
他顿了顿：
“所以，我们要让他们更怕。”
他指向那些焦黑的土坑：
“这些轰天雷，就是让他们怕的东西。你们的枪，你们的炮，你们学的战法——都是为了让他们知道，来阳朔，不是抢功，是送死。”
新兵们挺直了腰。
“回去准备。”林夙下令，“雷震，你带五千人守城。龙啸天，水师全部出动，在青石滩上游设伏，打掉他们的先锋船队。苏烬回来后，让他直接来见我。”
“是！”
众人散去。
林夙独自站在山坡上，看着东方渐渐亮起来的天际。
腿伤已经结痂，走路还有些瘸，但不再疼得钻心。医官说再养半个月就能痊愈，但他等不了半个月。
三天后，就是决战。
他摸了摸怀中的玉佩，又想起父亲血诏上的那句话：
“若不得已……可持此诏，另立新天。”
父亲，你当年面对八万敌军围剿时，可曾怕过？
应该怕过吧。
但你还是战到了最后。
那我也可以。
黎明时分，苏烬回来了。
他浑身湿透，脸上带着疲惫，但眼神亢奋。见到林夙，他单膝跪地，双手奉上两个卷轴。
“主公，密诏真本、抄本，都在此。还缴获了崔家的密信、账册、五皇子军布防图。”
林夙接过，先看密诏。
内容确实烫手——十二家勋贵，涉及朝堂大半势力。这要是公开，天下必乱。
但乱，不一定是坏事。
“崔军师呢？”
“放了。”苏烬低头，“末将自作主张，请主公责罚。”
“放得好。”林夙却笑了，“他现在回去，只会让五皇子和崔家互相猜忌——密诏丢了，崔家怎么交代？说是被北辰旧部抢了，五皇子会信吗？”
苏烬一愣，随即恍然。
“另外，你带回来的这些东西……”林夙翻看着那本账册，上面记录着崔家这些年贪墨的军饷、私售的军械、甚至还有几笔和北狄的私下交易，“比杀十个崔军师都有用。”
他将账册收好：
“去休息吧。明天起，有你忙的。”
“主公，刘靖大军……”
“我知道。”林夙望向北面，“这一仗，你打主力。”
苏烬眼睛一亮：“末将愿为先锋！”
“不，你不是先锋。”林夙摊开地图，“我要你带五千精锐，从这里——”
他手指点在地图上一处：
“黑松林。刘靖陆路大军的必经之路。你带五千人，全部配轰天雷、神机枪，在那里设伏。不要全歼，打溃他们前军就行。然后立刻撤退，不要恋战。”
“五千对两万八……恐怕不够。”
“所以要用火器。”林夙看着他，“这是神机营第一次实战。我要你告诉我，这些新玩意儿，到底能不能打。”
苏烬深吸一口气：“末将明白了。”
他转身要走，又被林夙叫住。
“还有一件事。”林夙声音很轻，“这一仗打完，无论输赢，天下都会知道——苏敬之的儿子，带着北辰军的旗，回来了。”
苏烬浑身一震。
“所以，把北辰麒麟旗也带上。”林夙说，“让那些人看看，十二年了，北辰军的血……还没流干。”
苏烬眼眶红了。
他深深一揖，转身离去。
林夙独自站在晨光中，展开那卷密诏真本。
绢帛上的字，在阳光下格外刺眼。
尤其是最后那行先帝亲笔：
“苏卿忠勇，可托大事。若朕子孙不肖，卿可自取。”
自取。
这两个字，重如千钧。
林夙卷起密诏，藏回怀中。
然后，他拄着拐杖，慢慢走下山坡。
腿还有些瘸，但每一步，都踩得很实。
身后，朝阳完全跃出地平线，将整个阳朔城镀成金色。
城楼上，那面玄黑金雷旗在晨风中猎猎作响。
像在等待。
等待第一声惊雷。