“当、当、当……”
悠长的钟声在云端激荡，响彻整座浮空岛，宣告着青年炼金大赛即将拉开帷幕。
巨大的观星广场上早已是人声鼎沸，数以万计的观众将环形看台挤得水泄不通。
为了能看清宽阔场地中央的微小细节，不少位于外围的观众不得不掏钱购买临时兜售的单筒炼金望远镜。
在喧嚣的看台上，被划分出许多阶级分明的特权区域。
视野最绝佳的悬浮高台正是主裁判区。
这里留给炼金协会的会长与五位副会长，后排是十一位资深顾问所在的副裁判席。
紧挨着裁判区的两侧，左边坐着云中议会派来观礼的高级政要，右边是艾瑟兰其余六国派遣的官方使团。
至于奇维塔本地的跨国商会与财阀代表，也都各自占据着装潢奢华的独立包厢。
万众瞩目之下，大赛迟迟没有宣布开始。
因为主裁判区中央那张代表最高权力的纯白软椅，此刻依旧空空如也。
作为最关键人物的会长艾尔莎还没有到场。
五位副会长早已在各自的位置上落座，面色各异等待这位年轻上司的到来。
“霍伊尔阁下。”
坐在边缘的副会长奥斯本忽然转过头，看向主位旁边的霍伊尔。
“您公子牵头开发的欢乐之水，最近在全国各地都卖得异常火爆啊。但是，关于过量饮用导致身体损伤的非议，最近似乎也越来越多了。”
五位副会长虽然都是保守派，但内部绝非铁板一块，为了争夺利益，底下的勾心斗角一点也不少。
欢乐之水带来的暴利实在是让人眼红。
这东西的技术含量并不高，在座的几个老家伙随便找个工艺大师就能逆向破解出来。
大家只是没想到，霍伊尔父子居然能这么不要脸，完全无视药剂本身的成瘾后遗症，就这么明目张胆大规模推向市场。
“关于这件事，我已经私下跟云中议会的克莱门特议员交流过了，议员阁下认为，既然协会在发售时就已经附带免责声明，规定了安全用量。那么顾客控制不住贪欲过量饮用，自然不该由协会来承担责任。”
霍伊尔缓缓抬起眼皮，淡淡瞥了奥斯本一眼。
“为了保障协会的合法利益不受侵犯，议员阁下正在联合商业联盟，准备在近期出台一项专门打击私自仿制，售卖劣质欢乐之水的法案。”
说完，霍伊尔端起桌上的热茶，轻轻吹散上面的白雾
这句话一出，奥斯本的脸色微微一沉。
他眼红这份暴利，私底下早就悄悄建好几座炼金工坊，正准备投入量产来抢占市场。
结果霍伊尔这老狐狸直接未雨绸缪来这一出，拉拢官方力量搞垄断，堵死跟风发财的路。
眼看两人之间的气氛变得有些僵硬，另一位大腹便便的副会长干笑两声，出声打起圆场。
“真要追究起来，这事也得怪艾尔莎会长，当初她非要搞什么创意活动，弄得现在协会里的年轻人都心浮气躁，没几个愿意老老实实做事了。”
刚当上会长的时候，艾尔莎新官上任三把火，重金悬赏搞出一次青年创意活动。
宣称谁能够设计出新的创意产品，就能够获得丰厚奖励。
许多年轻人纷纷推出自己的脑洞产品。
而欢乐之水，就是霍伊尔的儿子借着这个机会，把这种软毒品推向市场的。
另一位副会长顺势将话题引导过去。
“听说艾尔莎最近对亚德里恩举荐的外国炼金术师很重视？”
“好像是有这么一回事。”
“要是真让亚德里恩举荐的人在比赛上拿到好成绩，我们这帮老家伙的脸可就没地方放了。”
“这就得看我们霍伊尔阁下的高明手段了。”
奥斯本抓住机会，不阴不阳地说一句，“当初可是霍伊尔阁下自告奋勇，主动担起对付亚德里恩的责任。”
面对奥斯本的阴阳怪气，霍伊尔并不动怒。
他放下茶杯，语气平静。
“亚德里恩已经没机会了，他举荐的外国人，今天也不会出现在赛场上。”
听到这句话，在座的另外四位副会长互相对视一眼。
他们太了解霍伊尔的行事作风了，既然敢把话说得这么死，那就证明他暗地里已经出手。
并且有十足的把握解决掉那个外国人。
旁边一位副会长凑趣道：“说起来，听说您的公子今天也要亲自参加比赛？那我得先在这里，提前预祝他取得好成绩了。”
听到同僚提起自己的儿子，霍伊尔的脸庞上，这才终于露出一丝淡淡的笑。
“我看他那个草包儿子，不在第一轮被淘汰就算是祖坟冒青烟了。”
一个带着几分戏谑与嘲弄的清脆女声，突然从主裁判席的后方响起。
霍伊尔嘴角属于老父亲的骄傲笑容一下子僵住，脸色肉眼可见地变得难看。
在整个炼金协会总部，敢这么当面嘲讽一位副会长的人，除了某人之外，再也找不出第二个。
奥斯本强忍着笑意，幸灾乐祸地瞥了霍伊尔一眼。
他站起身，对着不知何时已经来到主裁判席的艾尔莎微微欠身：“会长阁下，您可算来了，我们几个老家伙都在这等您大半天了。”
“这不是你们作为应该做的吗？”
艾尔莎径直走到最中央属于自己的位置，一屁股坐下。
“毕竟我才是会长，要是轮到我坐在这等你们，那这会长的位置干脆就让给你们来坐好了。”
这番毫不客气的话，直接把奥斯本噎得哑口无言。
此时，霍伊尔的脸色已经恢复，沉声开口：“既然会长已经到场，那就请您去前台发表开幕式演讲，向外界展示我们炼金……”
“免了免了。”
艾尔莎不耐烦地挥挥手，直接打断霍伊尔的话。
“我都说过多少次了，形式主义要不得。大家都挺忙的，直接通知下面，让比赛开始吧。”
听到这个决定，五个加起来几百岁的老头子互相交换一下眼神，都从彼此的眼中看到无奈。
换成任何一个年轻人，这五位副会长有的是力气和手段让对方屈服，把对方架空。
但艾尔莎可是一上台就准备跟他们五人同归于尽的奇葩。
既不在乎名声，也不在乎协会的利益和大局。
常规手段对她根本就没用。
此时，在巨大的观星广场中央，两名穿着盛装的主持人正拿着扩音炼金道具，声情并茂要求现场上万名观众保持安静，准备聆听会长阁下庄严神圣的开幕式演讲。
结果话音刚落，他们就收到后台传来的紧急通知——会长嫌麻烦，演讲直接取消。
两位经验丰富的主持人只能强装镇定，用略显生硬的转折，尴尬打着圆场，宣布直接进入开幕式表演环节。
但与主持人的尴尬不同，环形看台上上万观众马上爆发出雷鸣般的掌声与欢呼。
他们早就等得不耐烦，谁有心思听领导逼逼赖赖？
坐在贵宾席上的各方势力代表们，对这位年轻会长的行为也是反应各异，议论纷纷。
有人觉得这位会长特立独行，不拘一格；也有人认为她行事太过肆意妄为，缺乏上位者应有的稳重。
虽然开幕式演讲被艾尔莎强行跳过，但协会耗费巨资准备的盛大开幕式表演却没有被砍掉。
伴随着激昂的音乐和绚丽的炼金焰火，精彩的开幕式表演持续了大约一刻钟的时间。
在震耳欲聋的喝彩声中，上千名摩拳擦掌的青年炼金术师排成整齐的队列，陆续登场。
这场备受瞩目的青年炼金大赛，一共分为三天，包含三个不同阶段的考核环节。
第一天的比赛内容，旨在考验每一个参赛选手的基础技术能力。
炼金术经过千百年的发展，一共被细分为五个截然不同的专业方向：药剂、造物、符文、材料以及能量。
术业有专攻，每一个炼金术师擅长的技术自然也天差地别。
因此，赛方根据选手报名时填写的专精方向，为他们准备完全不同的考核题目。
广场空地上，早就被工作人员布置上千个独立的简易炼金平台。
每一个参赛选手入场后，都能够根据号码牌找到属于自己的位置。
当李维顶着一张相貌平平的脸，穿过拥挤的参赛人群，找到自己的位置时。
在茫茫人海中中，注意到他的人少之又少。
但每一个把目光投向他的人，都算得上是举足轻重的重量级人物。
“奇怪了。”
坐在主位上的艾尔莎，目光很快锁定躲在上千青年炼金术师中的李维身上。
随后，她侧过头，明知故问看向旁边的霍伊尔：“我来之前听说过，这由亚德里恩举荐上来的炼金术师，好像要缺席今天的比赛了，他怎么还在这？”
其余四位副会长的目光，也从李维身上挪开，唰的一下集中在霍伊尔的老脸上。
他们眼神里的意思再明显不过——你刚才不是信誓旦旦跟我们保证，这小子绝对不会出现在比赛场上吗？
霍伊尔依然保持面无表情，无视同僚们充满质疑的眼神。
但只要稍微靠近一点，就能感觉到他整个人的气场已经发生改变。
浑身萦绕着低气压，就像是一座准备喷发的活火山。
哪怕是霍伊尔这样城府极深的人来说，当众吹牛后被当场打脸，也是一件极为难堪的事情。
艾尔莎追着补刀：“怎么都不说话了？”
五位副会长集体陷入沉默。
虽然他们平时互相算计，但在对付亚德里恩这件事情上，却是五个人的共识。
哪怕一直跟霍伊尔抬杠的奥斯本，此刻也不会跑出来唱反调，对霍伊尔落井下石。
看着这五个老狐狸选择装聋作哑，艾尔莎轻蔑哼了一声。
虽然她这次准备用来夺冠的杀手锏根本不是约翰·史密斯。
但只要这个家伙能够恶心一下这五个老东西，她就发自内心地感到愉悦。
与此同时。
在下方比赛场地中。
伊芙琳站在属于自己的简易炼金平台前。
她身上穿着统一配发的比赛服，金色的长发被随意挽在脑后。
此刻伊芙琳抬起头，视线越过大半个广场，盯着高台上的主裁判席。
如果眼神能够杀人，那她此刻的目光，恐怕早就已经在艾尔莎身上戳出两个血窟窿。
艾尔莎口中的杀手锏，就是伊芙琳。
早在得知这位师妹即将造访奇维塔的时候，艾尔莎就私下把伊芙琳的入会手续和大赛报名给一手包办了。
因为艾尔莎不想将希望完全寄托在亚德里恩以及约翰·史密斯这个底细不明的外人身上。
所以只能拿自己的师妹来顶缸。
只要伊芙琳在青年炼金大赛上拿到好名次，艾尔莎就能名正言顺给她安排一个实权职位。
让她留在协会里帮助自己共同对抗几个老不死。
大赛开幕在即，时间紧迫，伊芙琳就算心里把师姐骂一万遍，也只能赶鸭子上架。
毕竟是老师罗莎琳德指名道姓要求她来协助师姐的，总不能真的拂袖离去。
所以，这位帝国的三皇女只能戴上掩盖面容的人皮面具，化身成一个名不见经传的新人女炼金术师，站在比赛场上。
从主裁判席收回目光后，伊芙琳转过头，看向紧挨着自己的另一个炼金平台。
平台后站着一个相貌平平的青年——约翰·史密斯，亚德里恩举荐的神秘外援。
不用猜就知道，这是艾尔莎刻意安排的位置。
师姐把她安插在这个神秘人旁边，应该不止是恶趣味，更是希望她能近距离考察一下，这个被亚德里恩寄予厚望的外援，到底是不是真有能耐。
乍看之下，伊芙琳只觉得这个男人的身形轮廓有一种莫名的熟悉感。
但脸完全是个从未见过的陌生人。
李维察觉到旁边正有一道审视的目光在打量自己。
他扭头望去，看到一个年轻貌美、气质不俗的女性炼金术师。
两人视线在半空中短暂交汇，伊芙琳收回目光，低下头整理桌面上的器皿。
李维本来也打算收回视线，但眼角的余光一扫，动作一下子停住了。
他发现，女炼金术师白皙的无名指上，戴着一枚造型特殊的戒指。