天福五年的除夕，瀛州城里显得更加热闹。
紧赶慢赶之下，青竹把三百太清骑士团拉进城里，直接住进了城内大校场。
按他的说法，过年得有过年的样子——酒肉管够，每人额外发五十贯钱作红包。
这手笔也就是财大气粗的北七州才开的出来，二十贯钱就足够一个普通军户全家舒舒服服过上一年。
大帅，您这也太敞亮了。许仲捧着沉甸甸的钱袋，笑得见牙不见眼。
青竹正坐在校场白虎堂里啃酱骨头，闻言抬起眼皮：弟兄们跟我从汴梁一路奔袭过来，趟风冒雪的，怎么不得过个肥年？
该！太该了！许仲连连点头，随即又凑近了些，压低声音，大帅，您说咱们这大过年的，万一契丹打过来……
打过来？青竹把骨头往桌上一扔，抹了抹嘴，冰天雪地的，咱们骑士团武装到牙齿了，还有十来个兄弟有冻伤。就凭契丹那些部族军，凭啥在这大雪天行军？
他站起身，走到窗边，望着窗外纷纷扬扬的雪花。
瀛州城的年节气氛比不得汴梁，但胜在亲切，能有口热酒喝、有顿饱饭吃，已经是天大的福气。
让弟兄们好好歇三天。青竹高声下了军令，声音远远传了出去，大年初三，开拔北上。
遵令！一众将领当下抱拳称是。
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大年初三，天还没亮透，瀛州城北门便已马蹄声大作。
青竹一身棉甲，外罩一件玄色大氅，跨坐在他那匹青骢马上。
身后，三百骑士列队整齐，经过三天的休整，整团人马精气神为之一振。
大帅，往莫州去，约莫一百八十里，就在白洋淀边上。许仲策马上前禀报，今日黄昏能到。
青竹点点头，勒紧缰绳：
骑兵队出了瀛州城，沿着官道向东北方向疾驰。正月初的河北平原，积雪未消，天地间一片苍茫。马蹄踏碎残雪，溅起细碎的冰晶，在晨光中闪烁着冷冽的光芒。
沿途所见，与来时又有不同。
越往北走，气氛越是肃杀。
官道两旁的驿站都加派了守卫兵丁，每隔三十里里便有一座烽火台，台上的士卒见着青竹的旗号才放下手中的火把。
沿途村庄几近无人，莫州、瀛州联合发了动员令，附近村落要么结寨自保，要不就到左近州城暂避。
大帅，前面就是莫州地界了。午后，许仲指着远处地平线上隐约的轮廓，那就是莫州城。
青竹眯起眼睛，极目远眺。
莫州城他来过不止一次。
这座城池不大，在河北诸州中只能算中等，往年城防也算不得坚固。
但此刻望去，他却觉得有些不对劲，感觉大了一圈。
下马吃点干粮，继续行军，加快速度。青竹沉声道。
骑兵队催动马匹，向着莫州城疾驰而去。
随着距离越来越近，青竹的眉头渐渐舒展开。
等他终于勒马停在莫州城下，仰头望去时，饶是他久经战阵，也不由得倒吸一口凉气。
这还是莫州城吗？
原本单薄的城墙，如今加厚了将近一倍，墙体外多了一圈夯土，显然是近期加固的痕迹。
更让他心惊的是城头上那些密密麻麻的防御工事——几十座马面从城墙主体向外突出，如同一头巨兽身上长出的利刺，每一座马面都覆盖着厚实的木板和铁皮，既能掩护守军，又能形成交叉火力。
而在每座马面之上，便矗立着一座低矮的小城楼。
这些城楼不高，但结构坚固，每座城楼的射孔中都探出两台八牛弩的弩臂，黑沉沉的弩箭在寒风中泛着冷光。
青竹粗略一数，光是肉眼可见的，就有二三十座城楼，五六十台八牛弩。
这……青竹张了张嘴，一时竟不知该说什么。
许仲在一旁也是目瞪口呆：大帅，这莫州城……啥时候这么阔气了？
青竹没有回答，只是仰头望着那密密麻麻的八牛弩阵列，只觉得头皮一阵发麻。
他依稀记得，当年问过钱弗钩造价，一架八牛弩的造价将近两千贯，也就是两千两银子。
那时候软钢难得，弩臂的木头更是要阴干三年的老橡木，整个北七州加起来也不过百十台。
可现在，眼前这莫州城头，光是摆出来的就有五六十台，还不算城里武库里的库存。
咱们现在八牛弩就这么产能过剩么？青竹喃喃自语，声音里带着一丝难以置信。
许仲苦笑：莫州这是把全境的八牛弩都搬来了？
青竹回过神来，摇了摇头，催马向城门行去。
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进了莫州城，青竹直奔城内的校场。
他太了解吉隆了，那家伙心中只有他的军械，只要有空，必定泡在军营里折腾他的火器营。
果然，刚靠近校场，便听见里面传来阵阵呼喝声和八牛弩机括运转的声响。
校场中央，数十名炮手正在吉隆的指挥下进行训练。
他们分成若干小组，每组操作一台八牛弩，装填、瞄准、发射，动作娴熟，配合默契。
八牛弩的巨响震得地面微微颤动，弩箭破空而去，准确地命中远处的靶标。
吉隆站在一旁，手里拿着一块肉饼，一边啃一边吆喝：左边那组！上弦再快些！战场上敌人可不会等你慢慢悠悠！
半年没见，这家伙果然更显富态了。
原本就圆滚滚的身材，如今又胖了一圈，铠甲下的肚子鼓鼓囊囊。
脸上的肉也多了，把眼睛挤成了一条缝，但那双小眼睛里精光四射，依旧透着股子精明劲儿。
吉胖子！青竹翻身下马，朗声喊道。
吉隆闻声回头，见是青竹，先是一愣，随即哈哈大笑，把手里的肉饼往旁边亲兵手里一塞，三步两步迎了上来。
见过少掌教，少掌教新年大吉。吉隆上下打量着青竹，脸上的肥肉笑得直颤，听说您最近在家带娃，这也长胖了嘛！瞧瞧这脸，圆润了不少啊！
青竹低头看了看自己，确实，这半年在汴梁养尊处优，又天天被司裴赫投喂，不过自己道法精修不辍，也没见着张赘肉啊。
你还好意思说我？青竹笑骂道，你这身板，马还能驮得动你吗？
嗨，我这不是富态嘛！吉隆拍了拍自己的肚子，发出的闷响，这叫心宽体胖，别的不说，少掌教，大年初三还在年里，讨个吉利的红包不为过吧。
“去，按理说，你是师兄，哪有师弟给师兄红包的。”青竹笑骂道，“再说，你家师侄满月酒你也没去，躲着不肯给见面礼呢？”
两人嬉笑了一阵
吉隆忽然压低声音，挤眉弄眼道：少掌教，这大年节的，怎么也到北边来爬冰卧雪？相国是准备先发制人……
青竹哪能放过他，故意板起脸，装作从怀里掏东西：师父有手书给你。
吉隆一听，脸色微变，他让青竹且慢。
刘若拙是三清派掌教，他的亲笔手令，吉隆可不敢怠慢，规规矩矩整了整衣衫，手掐法诀正要躬身施礼。
然而，青竹掏出来的不是书信，而是一卷冒着热气的卷饼。
他故意在吉隆面前晃了晃，然后一口咬掉小半块，嚼得津津有味。
吉隆愣在原地，随即反应过来，笑骂道：你这儿吓唬谁呢？
两人相视大笑，周围的将士们也跟着笑了起来。
校场上的气氛顿时轻松了不少。
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笑闹过后，吉隆拉着青竹进了校场旁边的暖棚，又吩咐亲兵端上热茶和点心。
说吧，少掌教，这次来莫州，是路过还是专程？吉隆往嘴里塞了块糕点，含糊不清地问道。
路过，过来巡防一下。青竹抿了口茶，契丹使者被杀，天下震动。相国让我统领骑兵，机动支援。
吉隆点点头，脸上的嬉笑之色收敛了几分：那你刚才在城头也看见了，现在的莫州，可不是当年的莫州了。
我看见了。青竹放下茶盏，目光灼灼地看着吉隆，五六十台八牛弩，密密麻麻跟刺猬似的。你跟我说说，这是把家底都掏空了？
吉隆抹了抹嘴，来了精神：这事啊，还得从东瀛说起。
他掰着手指头，一样样数给青竹听：
第一，东瀛那边的银子回来了。十万斤白银，少掌教，那可是十万斤啊！咱们北七州这辈子没见过这么多钱。有钱好办事，冶炼坊、铁匠铺、木器营，全都扩了三倍不止。
第二，软钢突破了。吉隆的眼睛亮了起来，以前八牛弩贵，就贵在弩臂的软钢上。那玩意儿得千锤百炼，还得看老天爷给不给面子，十炉钢能出一炉合格的就算运气。现在好了，重赏之下必有勇夫，大匠们琢磨出新法子，软钢的良品率翻了五倍不止！
青竹眉头一挑：什么法子？
具体的我也不懂，反正就是火候、配料、锻打的次序变了。吉隆摆摆手，关键是，软钢便宜了，八牛弩的造价就下来了。以前一架两千贯，现在三百两就能造一架，质量还不差。
三百两？青竹瞳孔微缩，差了近七倍？
没错！吉隆得意地点点头，而且现在的八牛弩是模块化的，弩臂、机括、底座都能拆，哪坏了换哪，不用整架报废。府库里堆满了备件，战时直接换上就行。
他站起身，走到暖棚门口，指着校场上的八牛弩：这次听说北边可能有战事，相国府一声令下，把近半年的库存全都集中到莫州来了。整个幽州军械厂还在加班加点的造
青竹沉默良久，缓缓站起身，走到暖棚外。
校场上，炮手们依旧在训练。八牛弩击发的巨响一声接一声，震得他耳膜嗡嗡作响。
他望着那些黑沉沉的弩箭，望着那些操作娴熟的炮手，心中五味杂陈。
这些八牛弩，那是海战守城的利器，这些年青竹也是用的纯熟。
可此刻，当他站在莫州城头，看着那密密麻麻的八牛弩阵列时，他却感到一阵莫名的压力。
吉隆师兄，青竹忽然开口，声音低沉，你说，现在这局面，若是有人想攻城，该怎么攻？
吉隆愣了一下，随即挠了挠头：攻城？少掌教，您别开玩笑了。就莫州现在这架势，谁来谁死。
怎么说？
您想想啊，吉隆来了兴致，掰着手指头分析，第一，蚁附攻城，那是找死。城头五六十台八牛弩，射程逾千步，就算是普通弩枪也是人马俱碎。更何况咱还有火油弩枪，那真是一烧一大片。
第二，投石机。吉隆嗤笑一声，现在的投石机，射程最多四五百步，还没咱们的八牛弩远呢。而且目标那么大，火药弩枪一轮齐射，全得报废。
第三，挖地道。吉隆摇摇头，一千多步以外挖？那得挖到什么时候？咱城内都挖了深壕，完全不怕这些。
他说完，看着青竹，一脸理所当然：所以啊，少掌教，现在莫州城，来了就是送死。除非……
除非什么？
除非对方也有八牛弩，而且比咱们的更多、更准。吉隆耸耸肩，两军对轰，把咱们的八牛弩都摧毁了。除了咱们，谁家能这么大规模制造这个宝贝疙瘩。
青竹没有说话，只是静静地望着远方。
校场上的训练还在继续。
青竹忽然意识到，即便是自己，面对莫州这样的防御体系，似乎也没有太好的办法攻进城来。
青竹摇头苦笑，自己练了一身通玄的武艺，现在看来，在这个战争体系之下能发挥的余地似乎不太多了。
少掌教？吉隆见青竹出神，忍不住喊了一声，您想什么呢？
青竹回过神来，摇了摇头：没什么。想着以后攻城战，怕是不好打啊。
他转身向校场外走去，走了几步，又停下脚步，回头看着吉隆：莫州城城防现在有多少人？多少架八牛弩？
守城军满编一千二百人，八牛弩城上六十架，库里还有三十架，各类弩枪三千支，还在加紧制造。吉隆如数家珍，另外，莫州城里还有预备队两千民壮，紧急时刻可以上城防守。
青竹点点头：加强警戒，不要懈怠。
明白！
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离开校场，青竹独自登上了莫州城头。
入夜的寒风凛冽，吹得他的大氅猎猎作响。
他站在城垛旁，俯瞰着城外的旷野。
天地间一片苍茫。
城头上，见着这位少帅临城，认识的不认识的军官都上前纷纷行礼。
青竹摆摆手，示意他们继续执勤，自己则沿着城墙缓缓踱步。
他走到一座马面旁，伸手摸了摸那覆盖着铁皮的木板。
他望着北方的天际线，心思也已经飘到了千里之外。
安重荣杀了契丹使者，天下大乱在即。
刘知远按兵不动，杜重威明哲保身，石敬瑭病重垂危，齐王石重贵蠢蠢欲动。
放着好好日子不过，抽得什么风？
冯道说得对，新鞋不踩臭狗屎。
安重荣是死是活，与北七州无关。
可若是契丹大军南下，天下百姓何辜？。
大帅。许仲的声音从身后传来，知州在衙门设宴，请您过去。
青竹点点头，最后望了一眼城外的旷野，转身走下城头。
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莫州知州衙门里，酒宴已经摆好。
莫州知州是个三十来岁的中年人，姓周，名德昭，是冯道的门生，对青竹极为恭敬。
席间，他详细介绍了莫州的防务部署：坚壁清野，安抚百姓，屯粮积草，开设弩枪工坊……事无巨细，一一禀报。
青竹听着，不时点头。
酒过三巡，青竹刚想说要带着骑兵出城武装侦查一番，衙门外紧急军情送到。