“越鸟”号离开扬州水域后，胡三紧绷的神经稍稍放松了一些。航行起初几日，风平浪静，江面上往来船只如织，并未有任何异常。那二十个密封的木箱静静地躺在货舱里，如同二十个沉默的谜团。胡三强忍着不去探究的冲动，只是每日例行公事般地检查一下货舱的防水和捆扎情况，确认那些油布包裹依旧完好。
然而，他内心深处的不安，却如同船舷下的暗流，从未停歇。每当夜深人静，他独自站在船头，望着黑黢黢的江面，那斗篷人冰冷的眼神和钱书办讳莫如深的表情就会浮现在眼前。这笔横财，拿得实在烫手。
这一日，黄昏时分，“越鸟”号驶入了润州地界。江面在这里变得更为开阔，两岸山势起伏，航道也略显复杂。按照计划，他们将在前方一处较为僻静的河湾抛锚过夜，明日一早再继续赶往明州。
夕阳的余晖将江水染成一片瑰丽的金红色，但胡三却无心欣赏。他总觉得似乎有双眼睛在暗处盯着自己，这种感觉在进入润州水域后尤为强烈。他吩咐船工加快速度，尽快赶到预定的泊地。
夜色，如同巨大的墨色幕布，迅速笼罩了江面。河湾处果然僻静，除了“越鸟”号船头悬挂的那盏孤灯，四周一片漆黑，只有偶尔传来的几声夜枭啼鸣，更添了几分诡秘。
胡三安排了守夜的船工，自己则回到狭小的舱室内，和衣躺下。连日来的精神紧张让他疲惫不堪，但他却辗转反侧，难以入眠。舱外，江水拍打船身的声音，守夜船工轻微的脚步声，都清晰地传入他的耳中。
不知过了多久，就在胡三迷迷糊糊即将睡去之际，一阵极其轻微、几乎与水流声融为一体的异响，让他猛地惊醒！
那不是风声，也不是水声，更像是……船桨轻轻划破水面的声音！
他一个激灵坐起身，心脏狂跳，屏住呼吸侧耳倾听。那声音若有若无，正从下游方向缓缓靠近，目标似乎正是他们的“越鸟”号！
胡三的冷汗瞬间就下来了。他悄悄爬起身，蹑手蹑脚地挪到舱门边，将眼睛凑近门缝，向外望去。
月光被薄云遮蔽，江面上能见度极低。但借着“越鸟”号船头那盏昏黄的灯光，他依稀看到，一条比乌篷船还要小、几乎没有任何标识的黑色快船，如同水鬼般，正悄无声息地贴近了“越鸟”号的右舷！快船上站着几条黑影，动作矫健敏捷，显然训练有素。
胡三的心沉到了谷底。他最担心的事情还是发生了！
他下意识地想冲出去示警，但脚步却像被钉住了一般。对方来路不明，人数不清，自己这边只有几个普通船工，一旦冲突起来，绝无胜算。而且，他想到了那批神秘的货物……难道对方是冲着货物来的？
就在他犹豫的瞬间，那几条黑影已经如同狸猫般，利用飞爪绳索，悄无声息地攀上了“越鸟”号的甲板。守夜的船工似乎察觉到了什么，刚发出一声短促的疑问：“谁？！” 声音便戛然而止，仿佛被人扼住了喉咙，只剩下沉闷的倒地声。
胡三吓得魂飞魄散，死死捂住自己的嘴，不敢发出丝毫声响。他透过门缝，惊恐地看着那几条黑影迅速控制了甲板，其中两人径直走向了货舱入口。他们显然对船上的结构了如指掌！
货舱的门锁被轻易弄开。黑影闪身进入。胡三的心提到了嗓子眼，他不知道这些人要干什么？抢劫？还是……
接下来发生的事情，让他目瞪口呆。
只见那几条黑影并没有大肆翻找财物，而是目标明确地直奔那二十个油布包裹的木箱。他们两人一组，动作极其熟练地将箱子一个个抬出货舱，通过舷边放下的绳索，小心翼翼地传递到下面的黑色快船上。整个过程快得惊人，而且几乎没有发出任何大的声响，显示出极高的专业素养。
更让胡三感到诡异的是，在将原有箱子搬走的同时，快船上的人也在同步将一批外观、大小、甚至捆扎方式都几乎一模一样的木箱，传递上来，放入货舱原来的位置！
调包！
这两个字如同惊雷，在胡三脑海中炸响！他瞬间明白，自己运送的根本不是什么“徽墨宣纸”！那批被换走的箱子里，装的恐怕是真正要命的东西！而现在换上的这批……他不敢去想里面是什么，但用如此隐秘、专业的方式进行调包，其内容物的危险性，恐怕远超他的想象！
他浑身冰冷，如坠冰窟。自己不仅成了运送违禁品的帮凶，更成了这场巨大阴谋中，随时可以被牺牲掉的棋子！那五百两银子，买的是他的船，更是他的命！
调包行动在极短的时间内完成。黑影们将最后一个新箱子放入货舱，仔细地将舱门恢复原状，仿佛从未有人进去过。随后，他们如同来时一样，悄无声息地沿着绳索滑回快船，解开连接，黑色快船迅速融入夜色，消失在 downstream 的黑暗中，仿佛从未出现过。
河湾恢复了死寂，只有“越鸟”号随着微波轻轻摇晃。甲板上，那名被打晕的守夜船工发出一声微弱的呻吟，慢慢醒转过来，茫然地摸着疼痛的后颈，完全不知道刚才发生了什么。
胡三瘫软在舱门后，大口大口地喘着粗气，冷汗已经浸透了他的内衫。他透过门缝，看着那名茫然无知的船工，看着那恢复了平静的货舱，一股巨大的恐惧和绝望淹没了他。
他知道，从这一刻起，“越鸟”号已经成了一艘承载着死亡的鬼船。而目的地明州，等待他的，绝非是唾手可得的剩余二百两酬金，更可能是一张早已织就、只等他自投罗网的死亡之网。
他完了。他和他的“越鸟”号，都成了这场针对那位素未谋面的张谏之大人的、恶毒构陷中，最关键、也最微不足道的一环。他甚至连挣扎呼救的资格都没有，只能眼睁睁看着自己，随着这艘船，驶向万劫不复的深渊。
江风从门缝灌入，带着润州水域特有的、湿冷刺骨的气息。