日落西山，余晖将天边的云层染成一片凄艳的血红。荒凉的丘陵地带，光线迅速暗淡，寒意随着夜色一同降临，砭人肌骨。
小树在稀疏的树林和乱石间跋涉了一整天。自从解决了那个诡异的女鬼“小莲”，他心中那股不安的感觉并未消失，反而隐隐加重。仿佛有什么东西，在看不见的地方，一直默默地注视着他。
这种感觉很微妙，不像山中影煞那样阴冷黏湿的直接窥视，也不像被猛兽盯上时的毛骨悚然。更像是一种……漠然的、遥远的观察，如同看着棋盘上一颗移动的棋子。
他知道，这很可能不是错觉。这片区域，已经被影门渗透得像筛子一样。无论是砖窑的老瘸子，东沟废窑的看守，还是林子里那个似乎与“赵”姓有关的“小莲”，都像是这张巨大蛛网上的一根丝线。自己接连触动了这些丝线，蛛网的主人，不可能毫无察觉。
必须尽快找到一个真正安全的、可以彻底休整和思考的地方。
他拿出那张从老瘸子那里得来的简陋据点地图。上面标注的几个点，除了去过的砖窑和东沟废窑，就只剩下“北坡矿洞”了。那里靠近老鸦岭，无疑是影门势力更强的区域，去那里风险极大。
地图的边缘，靠近自己现在位置（他大致估算）的西北方向，还有一处用炭笔轻轻画了一个小圈，旁边有个模糊的标记，像是一个简易的山洞符号，旁边写着一个几乎看不清的小字——“石穴”。
“石穴”？是天然石洞？还是又一处废弃的矿坑？这标记如此不起眼，或许是老瘸子私下知道的、未被影门记录在案的隐秘地点？如果是这样，或许暂时安全。
小树决定赌一把。相比于去已知的、可能被监视的据点，这个不起眼的“石穴”或许是个更好的选择。
他辨认了一下方向，朝着地图上标记的西北方，加快脚步。
天色完全黑透之前，他翻过最后一道低矮的山梁。前方是一片背风的斜坡，乱石嶙峋，长着些低矮的耐寒灌木。在斜坡中段，一块巨大的、如同卧牛般的岩石下方，他看到了那个“石穴”的入口。
入口很隐蔽，夹在两块倾斜的岩壁之间，不过三尺来宽，被枯藤和积雪覆盖大半，若非仔细搜寻，根本发现不了。洞口朝南，背风，是个理想的天然隐蔽所。
小树没有立刻进去。他像之前一样，在远处观察了许久，确认周围没有新鲜的足迹和人为痕迹，洞口也没有异常气息泄出。然后，他才小心翼翼地靠近，侧耳倾听洞内。
一片寂静。只有风声穿过岩石缝隙的细微呜咽。
他拔出“清影”剑，剑身青晕微亮，弯腰钻进洞口。
洞口狭窄，但进去几步后，通道略宽，可容一人直立行走。通道不长，约莫两三丈，尽头向右一转，便进入了一个天然的石室。
石室不大，呈不规则的椭圆形，长宽约两丈，一人多高。洞壁是灰白色的石灰岩，湿滑，凝结着水珠。地面相对干燥，铺着一层厚厚的、不知积累了多少年的尘土和碎石。空气冰凉，带着明显的土腥味和石头的味道，但并不闷浊，显然有隐秘的通风口。
在石室的一角，堆放着一些杂物：几捆早已朽烂的干草，一个倾倒的破陶罐，半截锈蚀的铁锹头，还有一个用石块粗糙垒砌的、早已熄灭不知多少年的小火塘。火塘旁，散落着几块焦黑的木炭和一些兽类的碎骨。
看起来，这里确实曾经被人作为临时的栖身之所，但已经废弃了很久，可能是猎户、采药人，或者像老瘸子那样的“边缘人”使用过。
小树举着剑，将石室的每一个角落都仔细检查了一遍。除了那些陈年垃圾，没有发现任何近期有人活动或隐藏物品的迹象。洞壁也没有隐藏的裂缝或洞口。
他松了口气，暂时放下心来。这里虽然简陋，但足够隐蔽，可以让他安心休整一晚。
他将背上的包袱和刀剑放下。先走到洞口，用一些碎石和枯藤从内部将入口进一步遮掩，只留一道细缝通风。然后回到石室，在远离洞口、最里面的角落清理出一块地方，铺上从东沟废窑得来的那张兽皮（已经拍打干净），又拿出那件厚棉衣铺在上面，做成一个简易的铺位。
接着，他收集了一些洞里干燥的枯草和那几块焦黑的木炭，在旧火塘的位置，小心翼翼地生起一小堆火。火光燃起，橘黄色的光芒跳跃着，驱散了洞内的黑暗和部分寒意，也带来了一丝久违的暖意和生气。
他坐在火堆旁，就着火光，再次检查身上的伤口。肩头和手臂的伤口愈合得不错，痂已经变硬，周围的红肿也消退了。内息在《养气诀》的运转下，恢复到了五六成的样子。疲惫感依然深重，但精神状态好了很多。
他拿出干粮和水，慢慢吃着。冰冷的肉干和粗饼就着雪水，实在说不上美味，但能提供热量和体力。他又从包袱里拿出那个小盐包，用手指蘸了一点，抹在肉干上——这是从东沟废窑得来的意外之喜，有盐，食物的味道和补充体力的效果都好多了。
吃完简单的晚餐，他添了根枯枝，让火堆烧得旺些。然后，他将这次出行得到的所有物品，一一摆在兽皮上，就着火光，仔细审视、整理。
三块巡天鉴铁牌（玄七、黄九、无字）、羊皮地图、燕七给的黑石头、山神牌、从绿衣女子处得到的黑色小木牌和“青鸾”玉佩、从老瘸子处得到的“柒”字木牌和账本密信、从东沟废窑得到的血狼帮“巡山丁”木牌和那卷指令、从无字孤坟得到的带血“赵”字布片、从女鬼“小莲”处得到的银戒指和破烂白衣……
东西越来越多，线索也越来越多，但拼图依然支离破碎。
他拿起那卷从东沟废窑得到的指令，再次展开细看。指令是用一种很潦草的字迹写的，内容无非是催促收集物资，但落款的狼头标记旁，有一个小小的、用朱砂点的红点。他之前没太在意，此刻在稳定的火光下细看，发现那个红点似乎不是随意点上去的，而是一个极其微小的、扭曲的符号，有点像……半个眼睛？
是影门的标记！虽然极其隐晦，但这朱砂点的形状，和木牌上那扭曲的眼睛符号，有几分神似！这说明，这些给血狼帮的指令，很可能并非直接来自老瘸子这样的外围接头人，而是来自影门更核心的人员，或者至少是经过他们确认的。
影门对血狼帮这样的外围控制，比想象的更直接、更严密。
他又拿起老瘸子的账本。账本记录详细，时间、物品、数量、经手人（多用代号）都很清楚。他重点关注最近一个月的记录。上面显示，“阴髓石”的收集量在显着增加，尤其是最近十天，几乎每天都有入库。“活料”（用“牲口”或“货”代指）的记录也有几条，但数量不多，似乎不太好抓。
其中一条记录引起了他的注意：“腊月初七，收‘黑山’送来‘阴髓石’八十斤，‘牲口’两个（一男一女，青壮），付‘清心散’三十丸。备注：女有孕，疑三月，是否合用待查。”
腊月初七，就是四天前。“黑山”应该是另一股为影门做事的外围势力。送来的“活料”中，女子竟然怀有身孕！影门连孕妇都不放过？他们要孕妇做什么？炼制更邪门的东西？小树想到那些尸魅、鬼物，还有所谓的“幽冥卫”，胃里一阵翻腾，怒火在胸中升腾。
这些畜生！
他强压下怒火，继续看。后面还有一条前天的记录：“腊月初九，提‘阴髓石’两百斤，‘清心散’五十丸，送往‘老地方’。押送：疤脸、独眼。备注：加紧催促‘黑山’，‘牲口’需再送五个，年关前务必凑齐十数。”
腊月初九，就是两天前。老瘸子派人往“老地方”（很可能是老鸦岭）送了一批物资。押送的是“疤脸”和“独眼”，听名字就不是善类。而影门还在催促更多的“活料”，要在年关前凑齐至少十个。
今天已经是腊月十一。距离年关，只有不到二十天了。
时间紧迫！
小树的心沉了下去。影门的“炼制”显然到了关键时刻，对材料的需求非常急切。必须尽快采取行动，破坏他们的计划，救出那些被抓的无辜百姓！
可是，怎么行动？凭自己一个人，一身的伤，一把剑？
他看向那块“柒”字木牌，又看了看“青鸾”玉佩。一个大胆的计划，在心中渐渐成形。
或许……可以伪装。伪装成影门的人，或者与影门有关的人，混入他们的网络，获取更多情报，甚至接近“老地方”。
老瘸子的木牌和“青鸾”玉佩，或许可以作为凭证。但风险极高，一旦被识破，就是自投罗网。
而且，自己对影门的内部规矩、切口、人员，几乎一无所知，很容易露馅。
需要更多的信息，需要更好的伪装，也需要一个合适的契机。
他收起账本和指令，又拿起那块从无字孤坟得到的带血“赵”字布片，和从女鬼“小莲”那里得到的银戒指、破烂白衣。
布片上的“赵”字，女鬼对“赵”字的激烈反应，她口中的“赵郎”，那座无字孤坟……这几者之间，一定有关联。
“小莲”……她自称是“赵家村”的。这附近真的有赵家村吗？地图上并没有标注。或许只是个早已消失的村落，或者她随口胡诌。
但如果“赵家村”真的存在过，或许能从中找到一些关于这片区域、关于影门活动的旧日线索。
还有那座坟。坟中葬的是谁？是“赵郎”？还是“小莲”自己？或者是……其他人？
线索太少，推断不出什么。小树将布片、戒指、白衣也小心收好。这些都是可能的线索，不能丢弃。
最后，他拿起燕七给的那块黑石头，和脖子上的山神牌。这两样东西，在山中似乎帮他抵御了部分阴邪之气的侵蚀。他将它们握在手心，默默感应。黑石头依旧冰凉沉手，没有任何特殊反应。山神牌也温润如常。
或许，它们的作用更偏向于“防护”和“隐匿”，对阴邪之气敏感的东西有驱散或遮蔽效果。这在对付影门时，或许能起到奇效。
将所有东西整理好，贴身收藏或打包妥当。小树将“清影”剑横放膝头，开始每晚必做的功课——修炼《养气诀》。
火光跳跃，映照着他年轻而沉静的脸庞。洞外，寒风呼啸，卷过乱石坡，发出鬼哭狼嚎般的声响。但洞内这一小方天地，却因为这一堆火，一个人，一把剑，而显得格外安宁。
《养气诀》内息缓缓流转，滋养着伤痕累累的身体，也抚平着连日奔波的疲惫和紧张。丹田处的“火种”稳定燃烧，虽然微弱，却源源不断地提供着温热的力量，修复损伤，壮大自身。
不知过了多久，小树从深沉的入定中醒来。火堆已经快要熄灭，只剩下暗红的炭火，发出微弱的光和热。洞内一片寂静。
他正准备添柴，忽然，耳朵微微一动。
一种极其轻微、但绝不属于风声或岩石热胀冷缩的声响，从洞口的通道方向传来。
像是……极其轻微的、衣物摩擦石壁的声音。
有人！在洞口外面！或者，正在试图进来！
小树瞬间屏住呼吸，所有感官提升到极致。他悄无声息地抓起膝上的“清影”剑，身体如同蓄势待发的猎豹，缓缓从兽皮上站起，移动到火光照不到的阴暗角落，背靠冰冷的石壁，目光死死盯住通道入口。
右手紧握剑柄，内息悄然流转，左手则摸向了腰间，那里别着一把从东沟废窑得来的锋利短刀。
声音又响了一下，更近了。似乎有人在洞口外徘徊、犹豫。
是路过的野兽？还是……追踪而来的人？
小树心跳平稳，眼神冰冷。如果是影门的人，能找到这里，说明自己的行踪已经暴露，一场恶战难免。如果是其他不速之客……
他默默计算着距离和角度。这个石室入口狭窄，易守难攻。只要守住通道口，一夫当关。
“沙……沙……”
摩擦声再次响起，这一次，似乎已经到了通道内！一个模糊的黑影，在通道入口处晃动了一下。
小树握剑的手微微用力，指节发白。就在他准备暴起发难的刹那——
“咳咳……咳咳咳……”
一阵压抑的、痛苦的咳嗽声，从通道里传来。是一个男子的声音，嘶哑，虚弱，仿佛随时会断气。
紧接着，是重物拖行的声音，和更加粗重的喘息。
“有……有人吗……救……救命……”
声音断断续续，充满了绝望和痛苦。
小树眉头紧皱。是陷阱？还是真的遇难者？
他没有回应，也没有动，依旧隐藏在黑暗中，如同冰冷的岩石。
通道里的喘息和拖行声越来越近，那个黑影挣扎着，终于爬进了石室入口，噗通一声，摔倒在火堆余光映照的地面上。
那确实是一个人。一个男子。衣衫褴褛，几乎不能蔽体，身上沾满了泥污、雪水和已经变成黑褐色的血迹。他蜷缩在地上，剧烈地咳嗽着，每一声咳嗽都仿佛用尽了全身力气，带出点点血沫。他的脸埋在臂弯里，看不清面貌，但裸露出的手臂和小腿上，布满了冻疮、擦伤和淤青，有些伤口已经化脓，惨不忍睹。
看起来，就像一个在荒野中濒临冻饿而死的流民，或者逃犯。
但小树心中的警惕没有丝毫放松。他见过太多伪装。山中那些看似无害的村民，可能转眼变成吃人的怪物。砖窑那个看似无害的老瘸子，却能操控尸魅。
他没有靠近，只是冷冷地看着，手中的剑稳如磐石。
那男子咳嗽了一阵，似乎缓过一口气，挣扎着抬起头，看向火堆的方向，眼中露出渴望的光芒，喃喃道：“火……有火……” 他想向火堆爬去，但似乎力竭，只挪动了一下，便又瘫倒在地，发出痛苦的呻吟。
直到这时，小树才看清他的脸。
那是一张中年人的脸，饱经风霜，皱纹深刻，胡子拉碴，脸色是一种不健康的青灰色，嘴唇干裂发紫。但让小树瞳孔微缩的是，这张脸的左侧眉骨到颧骨，有一道深深的、已经结痂的刀疤，让他的左眼看起来有些歪斜。而他的右眼……似乎没有焦距，一片浑浊。
这是个盲人？还是受伤导致视线模糊？
男子似乎感觉到了小树的目光（或者仅仅是直觉），他艰难地转动脖颈，用那双浑浊的眼睛“看”向小树藏身的黑暗角落，脸上露出混合着恐惧和哀求的神色。
“谁……谁在那里？是……是山神老爷吗？求求你……给口吃的……给点暖和……我……我要死了……”他断断续续地说着，声音嘶哑难听。
小树依旧沉默。他在观察，在判断。此人的虚弱不似作伪，身上的伤势也是真的。但在这荒山野岭，寒冬深夜，突然出现这样一个重伤垂死的人，本身就极不寻常。
“我……我不是坏人……”男子似乎怕小树不相信，喘着气解释道，“我是……是北边李家庄的……庄子里闹了瘟病……死的死，跑的跑……我跟家里人走散了……在山里迷了路……摔下了山崖……好不容易爬上来……又遇到狼……咳咳……”
他说的情真意切，配合那一身凄惨的模样，很难让人不动恻隐之心。
李家庄？小树记得地图上，北边靠近老鸦岭外围，似乎确实标注了一个很小的“李庄”，但不知是否就是此人所说的李家庄。闹瘟病？是真的，还是影门搞的鬼？为了抓“活料”？
“你叫什么名字？”小树终于开口，声音在寂静的石室中显得格外清晰冰冷。
男子身体一颤，连忙答道：“我……我叫李石头……村里人都叫我石头……这位……这位好汉，行行好，给口吃的吧……我三天没吃东西了……”
小树目光扫过他干裂的嘴唇和深陷的眼窝，确实像是长期饥饿缺水的样子。但他依然没有放松警惕。
“你是怎么找到这里的？”小树问。
“我……我瞎摸着走的……看见这边有块大石头……想躲躲风……看到有藤蔓，就扒开看看……没想到有个洞……”李石头喘息着说，“闻到有烟味……就……就爬进来了……”
理由倒也说得通。这石穴入口隐蔽，但若有心寻找，或者真的误打误撞，也有可能发现。
小树沉默了片刻。他看着地上奄奄一息的李石头，又看了看即将熄灭的火堆。恻隐之心，人皆有之。但如果这是陷阱……
最终，他做出了决定。他从黑暗的角落缓缓走出，但并未靠近李石头，而是在距离他几步外停下，从包袱里拿出半个粗面饼，扔到他面前。
“吃吧。”小树的声音依旧没什么温度，“吃完，告诉我李家庄到底发生了什么，还有，你是怎么受伤的，详细说。若有半句假话……”他没有说下去，但手中“清影”剑微微抬起，剑鞘在火光下泛着冷光。
李石头如获至宝，颤抖着抓起那块硬邦邦的面饼，也顾不得脏，拼命往嘴里塞，噎得直翻白眼。小树又扔过去自己的水囊。李石头连忙灌了几口，这才缓过气，一边继续狼吞虎咽，一边含糊不清地道谢。
小树走回火堆旁，添了几根枯枝，让火重新旺起来。然后，他坐在火堆另一边，与李石头保持着安全距离，手中的剑横放膝上，静静地看着他。
火光跳跃，将两人的影子投射在凹凸不平的石壁上，晃动着，如同鬼魅。
石室外的寒风，依旧在呼啸。但这石穴之内，一场关乎信任与生存的微妙对峙，才刚刚开始。