黎明前最深的黑暗，将那道倚树的灰色身影衬得如同一抹凝固的阴影。兜帽遮掩了所有面容，唯有那双眸子，在幽暗中泛着洞察一切的微光，静静地投向这群伤痕累累的不速之客。
气氛在刹那间绷紧到极致。**
北辰握刀的手指因为用力而泛白，全身肌肉如同拉满的弓弦。对方出现得太过诡异，无声无息，直到开口前竟无一人察觉！这份藏匿与控制气息的能力，远超他的感知。是敌是友？他的目光锐利如刀，试图从对方身上找出哪怕一丝破绽或意图。
韩青薇几乎是下意识地横移半步，与北辰形成一个微妙的犄角，短剑虽未出鞘，剑柄却已紧握在手。她的心脏狂跳，不是面对怪物时的恐惧，而是一种面对完全未知、深不可测存在时的本能戒备。对方的话语平淡，却一针见血道破了他们的处境，这份眼力更让人心惊。**
三名护卫也是如临大敌，勉强举起兵刃，但伤重疲惫之下，动作已显迟滞。雷阁主勉力抬起眼皮，昏花的老眼看向那灰影，浑浊的眸子里掠过一丝极深的疑惑与审视。
“阁下是何人？”北辰开口，声音因久未饮水和伤势而干涩沙哑，却依旧稳定。他没有放松戒备，也没有贸然出手。对方能无声靠近，若是敌人，恐怕早已偷袭。但在这诡异之地，多一份小心绝不为过。**
斗篷人似乎并未在意那些指向他的兵刃，目光在众人身上缓缓扫过，在北辰手中出鞘三寸的“星月刃”上略作停留，又在他背上昏睡的小曦脸上停顿了一瞬，最后落在气息萎靡的雷阁主身上。他的目光平静无波，却让人有种被彻底看透的感觉。
“过路人，守夜人，或者……捡荒的。”沙哑的声音再次响起，语调依旧平淡，“随你们怎么想。不过，在这片被‘腐壤’浸染的林子里闹出这么大动静，还能活着走到这儿，多年未见了。”
“腐壤？”北辰心中一动，捕捉到这个陌生的词汇。对方的话语中透露出两个关键信息：其一，他对这片地域很熟悉，甚至有特定的称呼；其二，他并非偶然出现，而是因为他们弄出的“动静”。是指夜间的战斗？还是……小曦身上那特殊的波动？
“我们无意打扰，只是遭逢变故，迷失方向，欲往云泽城。”北辰语气稍缓，但戒备不减。“不知阁下可知晓前方灯火是何所在？”
斗篷人没有立刻回答，他的目光又落回小曦身上，这次停留的时间稍长了些。片刻，他才缓缓道：“前面是‘锈锚’，一个……给迷路人歇脚的地方。不过，不是什么人都能进。”
他的话语有所保留，但至少指明了方向。“锈锚”，这名字透着一股粗糙而坚韧的气息，与这片危险的土地倒是相配。**
“多谢指点。”北辰点头致意，却没有立刻动身。对方显然知道更多，但似乎无意多言。他在权衡，是继续冒险前行，还是……
“你的刀，沾了不少‘腐泥’的脏血。”斗篷人忽然又开口，这次是对着北辰手中的“星月刃”。“能伤到‘蚀兽’，甚至斩杀‘头狼’，锋利可见一斑。不过，那东西的秽气跗骨难除，久了，灵性蒙尘，再好的刀也会废掉。”
北辰心头微震。“蚀兽”？“头狼”？这是对那些怪物的称呼？对方不仅知道他们经历了战斗，甚至可能看出了他斩杀了那高大怪物！而“灵性蒙尘”一说，更是直指“星月刃”的特殊！**
“请阁下指教。”北辰的姿态放低了一些。刀是他现在最重要的依仗，不容有失。
斗篷人似乎低低地笑了一声，那笑声干涩得像是破风箱。“指教不敢。不过，‘锈锚’里倒是有个老家伙，对拾掇这些被污秽的东西有点门道。”他顿了顿，兜帽微微转向韩青薇和受伤的护卫，“你们身上的伤，也拖不得了。寻常药石，治不了‘蚀毒’。”
这句话，成了压倒骆驼的最后一根稻草。雷阁主伤势沉重，护卫们伤口秽气缠绕，若无对症之法，恐怕凶多吉少。**
韩青薇看向北辰，眼中带着询问与一丝希冀。她知道此地诡异，前路莫测，但眼下实在是山穷水尽。这神秘人虽然来历不明，但言谈间似乎并无立即的恶意，反而提供了一线生机。
北辰沉默了几息。他的目光再次扫过同伴们疲惫而伤痕累累的脸，最后落在背上依旧昏睡的妹妹身上。小曦的脸色在熹微的晨光中显得愈发苍白。他深吸一口气，做出了决定。
“多谢前辈指点。”他收刀归鞘，动作明显放松了一些，但眼神中的警惕并未完全消退。“不知前辈可否指引一二，如何前往那‘锈锚’？”
看到北辰收刀，斗篷人那古井无波的眼中似乎掠过一丝极淡的赞许，但很快消失不见。“跟着光走就是。不过……”他的声音略微低沉了一些，“到了地头，守那里的规矩。不该问的别问，不该看的别看，不该说的……闭紧嘴。尤其是……”他的目光再次若有所指地瞟过小曦，“藏好自己的秘密。”**
说完，他不再言语，身形向后一退，竟如同融入阴影般，就在众人眼前迅速淡化、消失，只留下几片枯叶打着旋儿飘落。仿佛从未出现过。
所有人都愣住了。这是什么身法？还是……某种诡异的能力？
晨风吹过林间，带走了最后一丝夜的寒意，也吹散了那神秘人留下的最后一点痕迹。只有他最后那句充满警示的话，沉甸甸地压在每个人心头。
“北辰……”韩青薇走近几步，声音低哑，“这人……”**
“不知是敌是友，但目前看来，至少不是立即的敌人。”北辰打断了她的话，目光转向前方那隐约的灯火。“他说的对，我们的伤拖不起。而且……”他顿了顿，“我们需要信息。关于这片地方，关于‘蚀’，关于云泽。”
他的话说出了众人的心声。盲目地在这片充斥危险的林地跋涉，与送死无异。**
“走。”北辰背好小曦，搀扶起雷阁主。“大家小心戒备。”**
一行人再次上路，这次有了明确的目标——前方那点微弱的灯火。经历了神秘兜帽人的插曲，众人心中的恐惧未减，却多了一份沉重的思量。“锈锚”，到底是个什么地方？那里的“规矩”又是什么？还有，那人为何特意提醒“藏好秘密”？他是否已经察觉到了小曦的异常？
疑虑如同蔓草，在每个人心中生长。但脚步未停，生存的本能压过了一切。
随着他们不断接近，前方的灯火逐渐明亮，轮廓也渐渐清晰。那似乎是一片依稀可辨的建筑群落，不大，被简陋的木栅和尖刺围墙粗糙地圈起。围墙上插着几支火把，在渐亮的天光下燃烧着，驱散着周围的黑暗与寒意。隐约可见围墙内有几座低矮屋舍的影子，最中间似乎是一栋稍高的、用粗大原木和金属板拼接而成的建筑，顶上竖着一根歪斜的旗杆，上面挂着一面褪色严重、看不清图案的破旗。
一种粗粝、坚韧、带着边缘之地特有的荒蛮与危险气息，扑面而来。**
这，就是“锈锚”。