清晨，薄雾未散，南城那条破败胡同就被一声凄厉的尖叫划破了死寂。
发现刘三尸体的是隔壁一个早起倒尿盆的老太太。浓重的血腥味和洞开的破门引起了她的好奇，探头一看，当即吓得魂飞魄散，尿盆脱手摔得粉碎，连滚爬爬地跑出去喊人。
消息像长了翅膀，迅速传开。当地派出所和接到报告的专案组几乎同时赶到现场。
小小的破屋外围满了惊恐又好奇的居民，对着里面指指点点。白玲带着人挤进现场，浓烈的血腥味扑鼻而来。刘三的尸体还保持着昨晚倒地时的姿态，眼睛圆睁，凝固着死前的恐惧和茫然，胸口那个狰狞的伤口和地上早已凝固发黑的大片血迹，无声地诉说着昨晚发生的冷酷杀戮。
现场勘查很快有了初步结论：一击毙命，凶器是遗留在现场的一把普通匕首，没有指纹（被粗糙擦拭过）。财物被翻动过。屋里没有明显的打斗痕迹，门锁有轻微撬拨的痕迹，但不专业，更像是熟悉的人或者让里面的人主动开门。
“灭口。”白玲看着刘三的尸体，脸色铁青，从牙缝里挤出两个字。
她感到一阵强烈的挫败和愤怒。昨天在轧钢厂，杨建国刚刚“指认”刘三有嫌疑，语气斩钉截铁。当晚，这个关键的“嫌疑人”就死于非命，死状干脆利落，明显是职业或半职业的手法。而且凶手还刻意伪造了抢劫的现场，但拿走那笔特定的钱，恰恰暴露了灭口的本质——知道刘三身上有这笔来历不明的钱的人，屈指可数！
晚了一步！就晚了一步！如果昨天能更快地控制住刘三，或者对他采取更严密的监控……
但现在说什么都晚了。刘三一死，轧钢厂事故这条线，最重要的直接执行者线索，断了。
与此同时，四合院那边的封锁审查，也已经持续了超过一周。除了制造出巨大的恐慌和精神压力，逼得阎埠贵半疯、秦淮茹濒临崩溃、傻柱暴躁易怒之外，在获取关于系列凶案直接证据方面，进展微乎其微。每个人身上都背着或多或少的旧账和秘密，互相撕咬牵扯，却都对那个神秘的复仇者“鬼”一无所知。
公安的人力是有限的，不可能无限期地将大量精锐力量耗在一个看似陷入僵局的点上。来自上级的压力和社会层面的影响，也让专案组必须做出调整。
指挥部里，气氛凝重。陈老面前放着两份报告，一份是刘三被杀案的现场简报，一份是四合院审查的阶段性总结。
“刘三的死，证明我们触碰到了某些人的神经，他们急了，开始清理可能暴露的环节。”陈老的声音带着疲惫，但眼神依旧锐利，“但这同时也意味着，轧钢厂事故这条线，短期内很难有突破性进展。对方下手很快，很准。”
他看向白玲和几位核心干警：“四合院这边，高压之下，人性的丑恶和恐惧暴露无遗，但核心秘密，尤其是关于那个‘鬼’的身份和叶家旧案的直接证据，依然被紧紧包裹着。再继续这种强度的封锁和审讯，意义不大，反而可能引发不可控的极端事件。”
他顿了顿，做出决定：“通知下去，撤回对四合院的二十四小时封锁和集中审查。改为外围布控和重点人员不定期询问。把主要力量，重新集中到对王翠兰特务网络、轧钢厂事故（特别是资金流向和中间人追查）、以及刘三被杀案的侦破上来。尤其是刘三案，凶手仓促灭口，未必能做到天衣无缝，这可能是我们撕开新缺口的机会！”
命令下达，效率很高。当天下午，驻扎在四合院门口的民兵和工作队员开始有序撤离，只留下少数便衣在附近巡逻监视。贴在几家大门上的封条也被暂时撤下，但院门依旧要求随时可以接受检查。
当最后一批持枪人员的身影消失在胡同口，那座死寂了多日的四合院，仿佛才重新开始缓慢地、艰难地呼吸。院门被从里面小心翼翼地拉开一道缝，有人探头张望，确认“大军”真的撤了，才敢稍微放松一点紧绷的神经。但那种深入骨髓的恐惧和彼此之间的猜忌，却如同烙印，再也无法抹去。
封锁解除的消息，如同微弱的电流，迅速传到了某些人耳中。
后院，聋老太那扇几乎从不主动打开的房门，在解除封锁后的第一个黄昏，悄然开启了一条缝。她拄着拐杖，身形比之前似乎更加佝偻，但步伐却异常平稳迅速。她没有惊动前中院的任何人，如同一个真正的幽灵，沿着墙根阴影，悄无声息地离开了四合院，消失在暮色渐浓的街道中。
半个小时后，城东另一处不起眼的联络点（非上次饭店），聋老太与早已等候在此、焦灼如同困兽的杨厂长碰面了。
“怎么样？院里什么情况？公安为什么突然撤了？”杨厂长迫不及待地低声问道，眼神里充满了血丝和不安。刘三的死让他心惊肉跳，虽然灭口及时，但也意味着公安已经摸到了边缘。他此刻犹如惊弓之鸟。
聋老太浑浊的眼睛里闪烁着冰冷而清醒的光，她缓缓坐下，声音沙哑低沉：“高压之下，人心涣散，但硬骨头还没啃下来。那个‘鬼’，藏得很深。公安撤围，一是刘三的死让他们转移了重点，二是长时间没有进展，他们耗不起了。但这不意味着结束，而是转入暗处，更麻烦。”
杨厂长烦躁地抓了抓头发：“那现在怎么办？刘三死了，老疤我已经让他‘消失’了，轧钢厂事故那条线暂时安全。但公安不是傻子，他们肯定怀疑我！还有那个暗处的疯子，他杀了那么多人，下一个会不会就是我？！”
“慌什么！”聋老太低喝一声，拐杖轻轻顿地，“越是这种时候，越要稳住阵脚！公安怀疑你，但没有证据。那个‘鬼’……他的目标很明确，是清算四合院里的旧账。你虽然牵涉叶家的事，但主要执行者是易中海和李怀德，他们都死了。你目前还不是他的首要目标。”
她眼神闪烁着算计的光芒：“现在对我们最不利的，不是公安，也不是那个‘鬼’，而是时间！公安虽然撤了明面上的包围，但暗中的调查不会停。我们必须在他们查到更深处之前，把事情彻底了结，然后……金蝉脱壳。”
“了结？怎么个了结法？”杨厂长急切地问。
聋老太嘴角露出一丝阴冷的笑容：“找一个足够分量、又能把所有事情都圆过去的‘替罪羊’，把所有罪名——王翠兰的部分活动、轧钢厂的事故嫌疑、甚至……四合院的部分悬案——都扣到他头上。让他‘合情合理’地成为那个‘垂死挣扎、制造混乱’的敌特残余分子，然后，‘畏罪自杀’。”
杨厂长眼睛一亮：“您是说……”
“阎埠贵。”聋老太缓缓吐出三个字。
“他？”杨厂长有些迟疑，“他那个怂样，能扛得起这么多事？而且他之前就被怀疑过特务，后来放了，再栽赃回去，会不会太明显？”
“正因为他被怀疑过，才有基础！”聋老太分析道，“他被释放，是因为证据不足，但‘嫌疑’从未洗清。现在，我们可以‘制造’新的证据——比如，在他家被查封的屋子里，‘意外’发现一些与王翠兰密码纸相关的‘新线索’，或者证明他与刘三有过秘密联系的痕迹。至于动机……一个被批斗、家破人亡、身败名裂的老学究，对新中国充满怨恨，被敌特拉拢，伺机报复社会，制造混乱，不是很合理吗？”
她看着杨厂长：“至于他‘扛不扛得起’……一个精神已经半崩溃、家人前途尽毁、自己也生不如死的人，在‘罪行’暴露、走投无路之下，‘畏罪自杀’或者‘意外死亡’，谁会深究？公安需要结案，上面需要交代，社会需要稳定。一个阎埠贵，足够了。”
杨厂长仔细琢磨着，脸上的焦躁渐渐被一种狠厉取代：“好！就按您说的办！我这边想办法‘安排’证据，您那边……确保阎埠贵‘配合’，或者，在合适的时候，‘彻底闭嘴’。”
两人又低声商议了一些细节，确定了下一步的行动方案和联络方式。一场针对阎埠贵这个已经跌入谷底之人的、更加恶毒致命的嫁祸阴谋，就此敲定。
夜色再次降临四合院，气氛却与封锁时截然不同。一种虚假的、脆弱的平静表面下，是更加汹涌的暗流。
中院，贾家门口，聚集了几个院里的妇女和老人，对着里面指指点点，低声议论着秦淮茹白天的“失心疯”和傻柱的维护。秦淮茹躲在家里不敢出来，傻柱则梗着脖子挡在门口，脸色涨红。
“看什么看！有什么好看的！秦姐够可怜了，你们还有没有点同情心！”傻柱粗声粗气地吼道。
一个平日里就看不惯贾家的大妈撇嘴道：“傻柱，你护着她我们管不着，可她白天那样子，又哭又闹还要上吊，把大家都吓得不轻！谁知道她是不是真干了什么亏心事，被公安问出来了？咱们院现在成这样，谁知道是不是……”
“你放屁！”傻柱急了，就要上前理论。
秦淮茹在屋里听到外面的议论和傻柱的维护，心中五味杂陈。恐惧、羞愤、怨毒，还有一丝对傻柱这个唯一依靠的复杂情绪交织在一起。她知道众怒难犯，再闹下去，傻柱也护不住她，自己可能真的会被唾沫星子淹死，甚至被孤立驱逐。
她一咬牙，心一横，猛地拉开门，冲了出去！
在众人惊愕的目光中，秦淮茹“噗通”一声，直接蹲在了傻柱脚边，不是哭诉，也不是撒泼，而是伸出那双因为近期营养不良和操劳而显得粗糙枯瘦的手，开始……捡拾门口散落的煤核和垃圾！
她低着头，肩膀微微耸动，动作缓慢而卑微，一言不发。但那种姿态，比任何哭喊和辩解都更有力——一个被命运折磨、走投无路、只能以最卑微姿态求存的可怜寡妇形象，瞬间击中了某些人心中那点残存的、廉价的同情心。
议论声小了下去，指责的目光也变得有些游移。傻柱看着脚边蹲着的秦淮茹，心里像被针扎了一样，又酸又胀，原本的怒火也化成了浓浓的保护欲和一种扭曲的责任感。他挺了挺胸膛，像一座山一样挡在她前面。
这场小小的风波，似乎以秦淮茹再次“示弱”而暂时平息。但每个人心里都清楚，裂痕已经无法弥补，表面的平静只是下一轮风暴来临前的间隙。