四合院，前院，易家耳房门口。
空气仿佛被冻住了，连呼出的白气都凝滞在半空。原本就死寂的院子，此刻更添了一种令人头皮发麻的、沉甸甸的窒息感。
耳房那扇破旧的木门敞开着，门槛内，一双穿着黑布鞋、沾满泥土的脚无力地耷拉着，脚尖微微朝外。再往上，是一截打着补丁的深蓝色棉裤裤腿。视线被低矮的门楣和拥挤在门口的人群挡住，看不清里面的全貌，但那种不祥的、凝固的死亡气息，却如同冰水般从门内漫溢出来，浸透了门口的每一寸土地和围观者的每一根神经。
街道办李主任站在人群最前面，是个五十来岁、面相敦厚但此刻眉头紧锁、满脸疲惫的中年男人。他穿着一身洗得发白的深灰色中山装，手里捏着一顶旧棉帽，帽檐被他无意识地捏得变了形。他刚刚被院里惊慌失措的邻居喊来，已经进去看过了。
他身后，挤着几个同样脸色煞白、眼神惊恐的街道干部和院里几个胆子稍大、或者被迫出来帮忙的邻居（主要是几个上了年纪、无处可躲的大妈）。傻柱也站在人群边缘，脸色异常难看，拳头捏得紧紧的，眼神复杂地看着那扇门。秦淮茹没敢出来，只是躲在自家门后，透过门缝惊恐地窥视着。
李主任深深地、疲惫地叹了口气，那口气在冰冷的空气里凝成一团浓厚的白雾，又迅速消散。他像是耗尽了全身力气，缓缓转过头，对旁边一个同样脸色发青、不知所措的年轻街道干事说道：
“去找块白布……盖上吧。”
声音不大，带着一种认命般的沉重和一丝不易察觉的颤抖。
年轻干事愣了一下，随即反应过来，连连点头，转身挤开人群，匆匆去找白布了。
白布。盖住死者的脸，盖住那令人不忍卒睹的死亡景象。
很快，干事找来了一块不知从哪里翻出来的、略显陈旧的粗白布。李主任接过白布，又叹了口气，示意门口的人让开一条缝，他独自一人，步履沉重地再次走进了那间昏暗、冰冷、散发着绝望气息的耳房。
门口的人群鸦雀无声，所有人都屏住了呼吸，仿佛生怕惊扰了里面的亡魂，或者……生怕下一个就轮到自己。
几分钟后，李主任走了出来，脸色更加灰败，嘴唇抿得紧紧的。他手里空着，那块白布留在了里面，盖住了三大妈——易刘氏，阎埠贵的妻子，阎解放、阎解旷的母亲——那张因窒息而青紫肿胀、舌头微微吐出、眼睛圆睁着仿佛死不瞑目的脸。
她是早上被前来想问问情况、顺便看看能不能帮点忙（或者说探探口风）的隔壁大妈发现的。发现时，人已经凉透了。用的是一条不知从哪里找出来的、打着死结的破布腰带，拴在房梁那根突出的、原本用来挂杂物、摇摇欲坠的木椽子上。脚下踢倒了一个瘸腿的板凳。
接连的打击——丈夫阎埠贵被当成特务抓走，生死未卜；阎解放断腿被抓；阎解旷也被公安带走“协助调查”；房子被查封；全家前途尽毁，在院里抬不起头，生活无着，绝望透顶……终于，这根被生活、被恐惧、被屈辱反复搓揉、早已脆弱不堪的神经，在今天清晨，绷断了。
她选择用最决绝、也最无声的方式，结束了自己苦难卑微的一生。没有遗言，没有哭喊，只是在所有人还在沉睡或惊惶不安的黎明，悄悄地，踢开了脚下唯一的支撑。
消息像瘟疫一样，瞬间传遍了四合院的每一个角落，也迅速传到了专案组。
白玲接到报告时，正在审讯室外，等待对老疤的审讯结果。听到三大妈上吊自杀的消息，她握着电话听筒的手，猛地收紧，指节泛白。
又一个。又一个因为这场席卷四合院的罪恶风暴而破碎、消逝的生命。
阎埠贵可能罪有应得，阎家兄弟贪婪愚蠢，但三大妈……她只是一个被时代和家庭裹挟的、懦弱普通的旧式妇女。她的死，像一面冰冷的镜子，映照出这场清算背后，那些无辜或被牵连者的悲惨命运，也映照出这座四合院在连续打击下，内部赖以维系的最后一点人伦和希望，已经彻底崩塌。
“知道了。”白玲的声音异常干涩，她放下电话，靠在冰冷的墙壁上，闭了闭眼。一股深重的无力感和一种尖锐的、对隐藏在暗处操纵一切的黑手的愤怒，在她胸中激荡。
她强迫自己冷静下来。三大妈的死，是悲剧，但也可能成为新的催化剂。阎家兄弟得知母亲死讯，会有什么反应？尤其是那个可能知道一点内情、又刚刚经历了断腿和被袭恐惧的阎解放？恐惧和悲伤的双重冲击下，他会不会崩溃，说出更多东西？
还有四合院里的其他人，在目睹了又一场发生在身边的死亡（而且是如此凄惨的自杀）后，本就脆弱的心理防线，会不会彻底瓦解？
“通知看守所和医院，”白玲对身边的干警说，“加强对阎解放和阎解旷的看护和心理疏导，暂时……先不要告诉他们母亲去世的消息。等审讯有进展再说。”
她需要时间，需要从阎家兄弟，特别是从老疤那里，打开缺口。三大妈的死，不能白死，它必须成为压垮某些人心理防线的最后一根稻草。
然而，她不知道的是，此刻在轧钢厂，杨建国也得知了三大妈自杀的消息。
王德发小心翼翼地把这个消息告诉他时，杨建国正在检查那份牛皮纸档案袋里的东西。他闻言，动作只是微微顿了一下，脸上没有任何同情或波澜，反而眉头皱得更紧，眼神里闪过一丝烦躁。
“死了？上吊？”杨建国哼了一声，“阎埠贵那个蠢货的老婆？死了也好，少个麻烦。”
在他眼中，三大妈的死，不过是这场大戏中一个无关紧要的、甚至有点碍事的插曲。他现在关心的只有自己的安危和那个落在公安手里的金属盒子！三大妈死了，阎家兄弟可能会更加怨恨公安，或者更加恐惧，但这对他杨建国有什么好处？能帮他拿到盒子吗？能阻止公安追查吗？
“姐夫，那咱们的计划……”王德发试探着问。
“按原计划准备！加快！”杨建国不耐烦地挥挥手，“四合院那边死再多人都跟我们没关系！关键是那个盒子！还有，老疤那边……有没有新消息？公安审出什么没有？”
王德发摇摇头：“还没消息。老疤那家伙嘴硬，又有前科，一时半会儿恐怕……”
“废物！”杨建国低声骂了一句，不知是在骂老疤，还是在骂派去灭口却失败的手下，亦或是在骂这越来越失控的局面。
他走到窗前，看着外面阴沉的天空。三大妈的自杀，像是一记沉闷的丧钟，敲响在四合院上空，也隐隐敲在他的心头。但他强行将这丝不安压了下去。他现在不能乱，不能有丝毫的犹豫和软弱。他必须拿到那件东西，然后立刻消失！离开四九城，离开这个即将被风暴彻底吞噬的是非之地！
至于四合院里那些蝼蚁的死活，与他何干？
他转身，再次检查了一遍档案袋里的东西：几张伪造但几乎可以乱真的身份证明，一小叠不同面额的外汇券和全国粮票，一把保养良好的勃朗宁手枪和两个弹夹，还有一张手绘的、极其简略的撤离路线图。
这是他多年来处心积虑、利用职权和关系网，一点点为自己准备的“护身符”和“逃生舱”。原本是打算在更从容、更安全的时候使用，或者作为最后的保命底牌。但现在，不得不提前启用了。
就在他准备将东西重新收好时，办公室的门被敲响了，外面传来秘书有些紧张的声音：“杨厂长，专案组的白玲同志来了，说想就厂里的一些情况，再向您了解一下。”
杨建国的心脏猛地一跳！白玲？！她怎么又来了？！而且在这个节骨眼上！
他迅速将档案袋塞进办公桌抽屉锁好，深吸一口气，强迫自己脸上的肌肉放松下来，整理了一下衣领，沉声应道：“请她进来。”
门开了，白玲走了进来，依旧是那身笔挺的制服，神色平静，但眼神却比上次更加锐利，仿佛能穿透一切伪装。
“杨厂长，不好意思，又来打扰了。”白玲开门见山，“关于昨天早上，发生在南城胡同一场涉及暴力袭击和您厂供销社车辆司机的案件，有些新的情况，想向您核实一下。”
杨建国的心沉了下去。果然，还是来了。公安的动作，比他预想的还要快。
他面上维持着镇定，甚至露出一丝恰到好处的惊讶和关切：“白玲同志，您说。是什么案件？涉及我们厂的司机？李满仓同志不是已经……因意外去世了吗？”他故意将“袭击”引向“意外”。
白玲没有回答他的问题，而是径直走到办公桌前，目光如炬，直视着杨建国的眼睛，缓缓问道：
“杨厂长，您认识一个叫‘老疤’的人吗？”
问题直截了当，如同出鞘的利剑，直刺杨建国最敏感的神经！
杨建国的瞳孔，几不可察地收缩了一下。