南京城的银子还在夫子庙的集市里打转，而北京城里的另一场豪赌，却在一片静谧的皇家禁苑中悄然拉开序幕。
太液池。
此时已是深秋，晨雾弥漫在水面上，平日里供皇上泛舟赏荷的画舫都停靠在岸边。
但在瀛台一侧的隐秘水坞里，却停着一艘极其怪异的船。
这本来是一艘通州漕运退役下来的旧福船，船体宽大，吃水也深。可现在，这就是个怪物。
它的主桅杆被锯断了，只剩下一截光秃秃的木桩。船体中央被强行掏空，塞进了一个巨大的、黑乎乎的铁疙瘩。那铁疙瘩上连着几根粗大的铜管，一直延伸到船舷两侧。
在船舷两侧的水面上，各挂着一个巨大的木制轮子，轮子上全是用来拨水的叶片。
“这……这也叫船？”
岸边，工部尚书范景文裹着厚厚的皮袄，看着这不伦不类的东西直嘬牙花子。
“没有帆，没有桨。就靠中间那个烧煤的炉子？”范景文转头看向身边的宋应星。
宋应星此刻顾不上尚书大人的质疑。他满脸油污，正如一只花猫。手里拿着一把黄铜扳手，正紧张地叮嘱船上的几个司炉工。
“气压表盯着点！那根红线是命！过了红线就得放气，不然咱们都得炸上天！”
宋应星喊完，才擦了一把汗，转身对范景文一拱手：“大人，此物名为明轮汽船。无需借风，亦无需人力。只要有煤，只要这大力神一号蒸汽机不趴窝，它就能日行千里。”
“日行千里？”范景文哼了一声，“宋院长，这牛皮可别吹破了。若是待会儿动不了，或者沉了，皇上那边你怎么交代？”
要是换做以前，宋应星肯定吓得跪地请罪。但现在，这位大明科学院院长腰杆硬了。
他指了指那艘怪船：“要是沉了，下官就在这太液池里陪葬。”
“好大的口气。”
一个清朗的声音从身后传来。
“皇上驾到——”
朱由检一身便服，身后只跟着王承恩和几个贴身侍卫。
范景文和宋应星赶紧跪下接驾。
“平身。”朱由检摆摆手，目光却死死锁住了那艘怪船。
这就是他这几年砸了无数银子，让宋应星这帮疯子折腾出来的东西。虽然丑，虽然简陋，甚至看着有点危险，但他知道，这是工业文明在海面上的第一声啼哭。
“宋爱卿，准备得如何了？”朱由检走到岸边，闻着空气中那股刺鼻的煤焦味，反而觉得神清气爽。
“回皇上，一切就绪。只是……”宋应星犹豫了一下，“今日风大，且是逆风。要不要改日？”
今天的北风确实有点野，太液池的水面上浪头都不小。按照常理，逆风行船是大忌。
“改什么日？”朱由检指着水面，“朕要看的就是逆风！顺风猪都能飞，逆风还能跑才叫本事！开始！”
“遵旨！”
宋应星深吸一口气，转身拿起令旗，对着船上用力一挥。
“点火！”
船舱里，几个膀大腰圆的司炉工立刻铲起一锹锹黑亮的焦炭，送进炉膛。
炉膛里原本就有底火，加上焦炭，瞬间腾起橘红色的火苗。
“呼——”
随着燃烧加剧，船体中央那个巨大的铁烟囱里开始冒出黑烟。起初是一缕，很快变成了滚滚浓烟，遮蔽了半个船身。
“这烟……”范景文捂住口鼻，“皇上，这有伤圣体啊。”
朱由检没动。他盯着那个气压表。虽然隔得远看不清刻度，但他能听到那种令人心悸的嘶嘶声。
水正在烧开。蒸汽正在聚集。
“气压足了！”船上的工头大喊，“开阀门！”
宋应星手里的旗子猛地向下一劈。
“开！”
船舱深处传来一声沉闷的金属撞击声。
紧接着，“况且——况且——”
那是连杆机构开始运转的声音。
船身猛地一震。
两侧巨大的明轮在蒸汽力量的推动下，开始缓缓转动。叶片拍击水面，激起白色的浪花。
“动了！动了！”旁边的王承恩兴奋地尖叫起来，“万岁爷，它不用帆真的动了！”
明轮越转越快，水花越打越高。
这艘原本笨重的福船，开始在那令人牙酸的机械轰鸣声中，缓缓加速。
“满舵！左转！”宋应星在岸上大吼。
船上的舵手拼命转动舵轮。明轮配合着船舵，船头在大浪中划出一道白色的弧线，稳稳地调了个头，正对着西北风。
逆风。
按照传统的帆船理论，这时候应该降帆、抛锚，甚至之字形走位。
但这艘“吐烟兽”完全无视了风向。它像一头发怒的公牛，顶着风浪，笔直地向太液池对岸冲去。
黑烟被风吹得向后倒卷，笼罩了整个船尾。但在船头，劈波斩浪的气势让所有人都闭上了嘴。
范景文的眼睛直了。
他虽然是个文官，但也稍微懂点水战。这种不用借风势就能满速冲锋的能力，在战场上意味着什么？
意味着你可以随时抢占上风口。意味着你可以在无风带追杀任何一艘帆船。
“这速度……”范景文喃喃自语，“怕是有二十里一个时辰了吧？”
“二十里？”宋应星在旁边听到了，脸上露出一丝傲然，“尚书大人看走眼了。现在是顶风，若是顺风顺水，再加挂一面辅助软帆，三十里也打不住！”
朱由检一直没说话。他甚至往前走了几步，任由那股裹挟着煤灰的风吹在脸上。
他看到了未来。
他看到了大明的舰队，在马六甲、在印度洋、甚至在更遥远的太平洋上，像今天这样无视风向，碾压一切敌人。
但就在这时，异变陡生。
“况且——哐当！”
巨大的金属断裂声从船舱里传来。
只见左侧的那个明轮突然卡住了，叶片不再转动。而右侧的还在转。
失去平衡的船身猛地向左倾斜，在水面上打了个转。
“怎么回事？！”范景文惊叫，“要翻了！”
“连杆断了！”宋应星脸色瞬间惨白。虽然用了新式钢材，但铸造工艺还是有砂眼，承受不住这么大的扭矩。
“快停机！放气！”
船上的工头拼命拉动紧急泄压阀。
“嗤——！！！”
一股白色的高温蒸汽冲天而起，发出刺耳的尖啸。那是锅炉里狂暴的能量在宣泄。
船身在水上晃了几晃，终于慢慢停了下来。
一船人都瘫坐在甲板上。司炉工有的被烫伤了手臂，正在哇哇大叫。
气氛瞬间凝固。
范景文长出了一口气，转头看向皇帝，刚想说几句“皇上万金之躯不可涉险”的场面话。
却见朱由检脸上没有丝毫怒意，反而大步走到宋应星面前。
宋应星已经跪在地上，浑身发抖：“臣无能！臣死罪！这连杆……还是强度不够……”
“你何罪之有？”朱由检一把将他扶起。
他的手上有煤灰，直接印在了宋应星那件本来就很脏的官服上。
“朕看到了。它跑起来了。不借风，不靠桨，顶着浪跑了半个太液池。”
朱由检指着那艘还在冒着白气的残船。
“连杆断了就换更粗的！钢材不行就再炼！密封漏气就在垫圈上下功夫！宋应星，你听着，朕今天不是来看它怎么跑完全程的，朕是来看它能不能动的！”
“只要它能动，哪怕只能动一步，那就是大明的胜利！”
宋应星抬起头，眼眶通红。他搞了一辈子技术，遇见过冷眼，遇见过嘲笑，唯独没见过这样的君王。
“皇上……”
“今日之事，不许外传。”朱由检下令封口，“对外就说是在演练新式水雷。但这艘船，朕要你两个月内修好。不仅仅是修好，还要给朕造一艘更大的、更结实的！”
他转身看向南方。
“朕的舰队很快就要过赤道无风带了。那里是帆船的死地。有了这个丑家伙，咱们的船就能变成海上的活阎王。”
“宋应星，朕给你开绿灯。内库的银子，要多少给多少。工匠，缺多少招多少。哪怕把全天下的铜都给朕熔了做活塞，朕也只要一样东西——”
朱由检顿了顿，语气森然。
“给朕造出一支不靠老天爷赏饭吃的海军！”
“臣……领旨！赴汤蹈火，在所不辞！”宋应星重重磕头。
朱由检看着那艘趴窝的“吐烟兽”，嘴角勾起一抹笑意。
虽然丑，虽然笨，虽然摔了个大跟头。
但工业革命这个早产儿，终于在大明的皇家园林里，跌跌撞撞地走出了第一步。
只要这第一步迈出去了，后面的路，那就是星辰大海。