唐僧师徒离开凤仙郡，一路向西，行了数日。这一日，阳光明媚，暖风拂面，远远望见一座城池，城墙巍峨，楼阁林立，城门上写着“玉华州”三个大字。城中宝塔高耸，梵唱隐隐，百姓熙熙攘攘，商贾往来不绝，到处是一派祥和安宁的景象。
孙悟空手搭凉棚，火眼金睛在城上空扫了一圈，只见祥云缭绕，瑞气蒸腾，并无半点妖气。他放下心来，回头对唐僧笑道：“师父，这玉华州太平得很，没有妖怪，没有妖气，连个野妖的影子都没有。咱们可以放心进城倒换关文，好好歇息两天。”
唐僧点头，连日赶路的疲惫让他也想找个安稳的地方歇一歇。师徒四人入城，街道上热闹非凡，卖艺的、做买卖的、耍杂技的，人来人往。玉华王亲自出迎，将唐僧师徒接入宫中，设宴款待。
席间，玉华王的三个小王子见孙悟空、猪八戒、沙和尚各自身怀绝技，便执意要拜师学艺。孙悟空推辞不过，只得答应教他们些本事。当夜，师徒四人将金箍棒、九齿钉耙、降妖宝杖放在院中，让工匠照样子打造兵器，以便传授武艺。
谁知，半夜里忽然狂风大作，飞沙走石，乌云遮月。一股妖风卷来，将三件兵器全部卷走，消失得无影无踪。
次日清晨，孙悟空醒来，伸手一摸耳朵——金箍棒不见了！他猛地跳起来，满院子找，连墙角旮旯都翻了，连根毛都没找到。他急得抓耳挠腮，额头冒汗，金箍棒是他的命根子，跟了他几百年，从东海龙宫到天庭到五行山，从未离身。
猪八戒更是急得跳脚，在院子里转来转去，九齿钉耙也不见了，他哭丧着脸：“俺老猪的钉耙！那可是俺老猪的命根子！老君亲手打造的！没了钉耙，俺老猪还怎么打仗？还怎么保护师父？”沙和尚虽然没吭声，脸色也很难看，降妖宝杖是他从卷帘大将带下来的，跟了他几百年，从未丢过。
三个小王子也慌忙来报，说城中兵器铺的兵器也被偷了许多，连铁匠铺的锤子都没放过。
孙悟空唤来土地公，土地公拄着拐杖，颤巍巍地行礼：“大圣，城北七十里有座豹头山，山中有个虎口洞，洞中有个黄狮精，神通广大，好偷兵器。大圣的兵器，多半是他偷的。那黄狮精本是九灵元圣的狮孙，有些本事，大圣小心。”
孙悟空与猪八戒驾云前往豹头山。半路上，遇到两个小妖，一高一矮，一个叫刁钻古怪，一个叫古怪刁钻，正拿着银两去集市买猪羊。两人边走边聊，高个子小妖说：“大王得了三件宝贝，明天要开钉耙会，请九灵元圣爷爷来观赏。”矮个子小妖说：“那钉耙可真漂亮，金光闪闪的，比咱们洞中所有的宝贝都强！”
孙悟空与猪八戒听了，心中大怒。孙悟空用定身法定住两个小妖，与八戒变成小妖模样，混进虎口洞。
洞中张灯结彩，黄狮精正与一群小妖庆贺，正中石台上摆着金箍棒、九齿钉耙、降妖宝杖，闪闪发光。黄狮精摸着钉耙，啧啧称赞：“好耙！好耙！这钉耙比我这洞中所有的宝贝都强！明天请九灵元圣爷爷来开钉耙会，让他老人家也开开眼界！”
孙悟空忍无可忍，现出原形，掏出金箍棒——不对，金箍棒还在台上。他一急，从耳朵里掏出一根毫毛，变出一根铁棒，一棒打死黄狮精。小妖们四散奔逃。猪八戒也现出原形，夺回钉耙，一把火烧了虎口洞。
那黄狮精临死前，拼尽最后一丝力气，从怀中取出一枚符信，用力捏碎。一道金光直冲西南方，消失在夜空中。孙悟空看到那道光，暗道不好，这妖怪请救兵去了。
符信飞到竹节山九曲盘桓洞。洞中，一头九头狮子正闭目养神，浑身金毛，鬃毛如火焰，九颗脑袋或昂或俯，十八只眼睛半开半阖。感应到黄狮精的求救，它猛地睁开十八只眼睛，射出金色光芒，照得洞中一片通明。它正是九灵元圣，太乙救苦天尊的坐骑。
九灵元圣一声怒吼，九头齐昂，声震四野，山石滚落，鸟兽惊散。它带着一群狮孙，驾着妖风，铺天盖地地来到玉华州。
九灵元圣九头齐探，一口一个，将唐僧、猪八戒、沙和尚、三个小王子连同玉华王一起噙走，巨大的狮爪抓住众人，如同抓小鸡一般。它回到竹节山，将众人丢在洞中，命小妖们看好。
孙悟空驾云追来，落在竹节山前，金箍棒往地上一顿，大喝道：“九头狮子，出来！把俺老孙师父交出来！”九灵元圣走出洞来，九头齐昂，十八只眼睛冷冷地盯着孙悟空。
孙悟空挥棒便打，九灵元圣也不躲闪，九张巨口同时张开，喷出九道金光，罩向孙悟空。孙悟空一个筋斗翻上半空，躲过金光，正要反击，九灵元圣九头齐吼——
九头齐吼，那声音如同九道惊雷同时炸响，震得山摇地动，洞顶碎石如雨般坠落。孙悟空只觉得眼前金星乱冒，双耳嗡嗡作响，像是有人在他耳边敲了九个铜钟，脑子里一片空白。金箍棒都握不稳，被震飞出去，他自己也在地上连翻了好几个跟头，撞在一块大石头上，才勉强停下来。
他爬起来，揉着耳朵，耳中还在嗡嗡响，眼前还在冒金星，九灵元圣的吼声在空谷中回荡，久久不散。他骂道：“好厉害的狮子！俺老孙的铜头铁骨都扛不住！这嗓子比当年的黄风怪还毒！”
他捂着耳朵，想了半天，觉得这狮子不好对付，硬拼不行。他想起九灵元圣既然是坐骑，那一定有个主人。于是一个筋斗翻上南天门，找太白金星打听。
太白金星捋着胡须道：“大圣，那九头狮子是太乙救苦天尊的坐骑，名叫九灵元圣，神通广大，不在你之下。你往妙严宫去请天尊，便能收他。”
孙悟空一个筋斗翻到妙严宫，太乙救苦天尊正在蒲团上打坐，周身清光笼罩，神态安详。孙悟空上前行礼，将玉华州之事说了一遍。
天尊笑道：“大圣莫急，那孽畜趁我打盹，偷跑下界，已有三日。我这就去收他。”
太乙天尊骑着另一头狮子，带着狮奴，驾着祥云，与孙悟空来到竹节山。九灵元圣正在洞中得意，感应到主人的气息，浑身一颤，九头齐缩，十八只眼睛满是惊恐。
太乙天尊站在云端，手中拂尘轻轻一挥，也不见什么光华，甚至连风声都没有，只是他淡淡地开口道：“孽畜，还不现出原形！”
那九灵元圣浑身发软，九头同时贴地，九条尾巴夹得紧紧的，浑身金毛都耷拉下来，乖乖现出原形——一头巨大的九头狮子，体型如山，鬃毛如火焰，此刻却瑟瑟发抖，连头都不敢抬。狮奴从天尊身后跑出来，翻身骑上狮子背，双手揪住鬃毛，用力一扯，像骑一匹大马般喊道：“走！回去再跟你算账！”九头狮子乖乖站起来，被狮奴骑着，屁颠屁颠地跑回天尊身边，九颗脑袋都垂着，不敢看人。
孙悟空在一旁看得目瞪口呆，张大了嘴巴：“就这么简单？”刚才那九头狮子威风八面，吼得他七荤八素，现在却像一只温顺的大猫，被他主人轻飘飘一句话就收服了。天尊笑道：“就这么简单。大圣，它再厉害，也只是我的坐骑。我来了，它自然听话。你师父和八戒他们都在洞里，快去救吧。”
孙悟空冲进洞中，将唐僧、八戒、沙和尚、玉华王和三王子救出来。众人惊魂未定，唐僧连念阿弥陀佛，腿都软了，由沙和尚搀扶着。猪八戒摸着胸口，心有余悸：“吓死俺老猪了，那狮子的吼声比雷还响！炸得俺老猪耳朵到现在还嗡嗡响，听不清你说话！”
太乙天尊正要带着九头狮子离去，忽然那狮子停下脚步，扭过头来，九颗脑袋同时回望孙悟空。十八只眼睛齐刷刷地盯着孙悟空，目光中闪烁着一种不属于坐骑的光芒——那目光深邃、复杂，既有歉意，也有感激，还有一丝只有孙悟空才能读懂的深意，仿佛在说：“对不起，伤了你的师父。多谢你不杀我的狮孙。同道，保重。”
孙悟空心头猛地一震。他见过这种眼神——在昴日星官眼中，在二郎神眼中，在寿星眼中，在李靖眼中，在九灵元圣眼中。那是截教暗线互相确认身份时的眼神，是同道之人无声的致意。
九灵元圣九头齐向孙悟空微微一颔首，像是点头行礼，然后转回头，乖乖跟着天尊踏上祥云，步伐稳健，再也没有回头。
太乙天尊似乎察觉到什么，回头看了一眼孙悟空，微微一笑，淡淡地说了一句：“大圣，此狮与截教有些渊源。你可知道？”
孙悟空一怔，连忙摇头：“俺老孙不知。天尊请讲。”
天尊目光悠远，望着远方，似在回忆：“当年截教通天教主座下，有一弟子名唤乌云仙，乃是随侍七仙之一，法力高强，为人豪爽。这狮精当年在东海修行时，曾与乌云仙有过一段交情，乌云仙还指点过它修行。后来封神量劫，截教覆灭，乌云仙不知所踪，这狮精便归了我门下。它也算与截教有旧，所以见了你怀中的截教信物，便有些异样。”
孙悟空心中恍然大悟。原来如此。难怪那九灵元圣被收服时，看他的眼神那么复杂——它认出了孙悟空怀中的玉符气息，那是赵公明一脉的信物，是截教的道韵。它在向截教的后人致意，在向乌云仙的老友告辞。
天尊没有再说什么，拂尘一甩，驾云而去。九头狮子在云中渐行渐远，九颗脑袋始终望向孙悟空的方向，十八只眼睛在云层中闪烁，像九对星星，直到消失在云海深处。
孙悟空站在原地，望着那道远去的云迹，沉默良久。
孙悟空牵着马，走在西行路上。他一直在想九灵元圣那九颗脑袋回望的眼神，还有太乙天尊那句“与截教有些渊源”。
乌云仙，截教随侍七仙之一，封神量劫中失踪，原来与这九头狮子有旧。截教的暗线，不仅遍布天庭、灵山、龙族，连上古神兽和天尊坐骑中都有他们的影子。乌云仙虽已失踪，但他的老友还记得截教，还在向截教的后人致意。赵公明这盘棋，究竟下了多大？从封神量劫后就开始布局，一直布到了西游路上，布到了天庭内部，布到了灵山脚下，如今连太乙救苦天尊的坐骑都与截教有渊缘。
“师父，您说那九头狮子，为什么看俺老孙的眼神那么奇怪？”孙悟空忽然问，声音中带着一丝不解。
唐僧正在马上闭目诵经，闻言睁开眼，想了想道：“也许它知道你是齐天大圣，心生敬畏吧。毕竟你五百年前大闹天宫，名声在外。悟空，你莫要多想，一路上这些妖怪，各有各的来历，各有各的缘分。”
孙悟空摇摇头，没有再说。他知道，师父不懂。师父不懂那些眼神背后的深意，不懂截教暗线的庞大，不懂赵公明布局的深远。
他摸了摸怀中的玉符，玉符微微发烫，像是在回应他的疑问。他仿佛能感受到那九头狮子的心声——它在说：保重，同道。截教复兴，我在等那一天。乌云仙，你看到了吗？
他抬头望了一眼天空，那朵极轻极淡的云还在，飘在他头顶，不紧不慢，不离不弃。
竹节山上空，极高的云层中，赵公明化身静静悬浮，银白道韵流转。
他将太乙天尊收狮、九头回望的全过程尽收眼底。九灵元圣最后那九双眼睛中的深意，不是给孙悟空的，是给赵公明的。它在告诉截教——我虽在天尊门下，心仍在截教。乌云仙当年对我的恩情，我没有忘记。截教的人来了，我认得出。
“乌云仙，你的老友还记得你。”赵公明化身轻声道，语气中带着一丝感慨，“截教虽覆，人心未散。封神量劫过去这么多年了，还有人记得截教的好处。等西游事了，我该去寻一寻乌云仙的下落了。”
他抬手，一道银白光芒从他掌心涌出，如丝如缕，没入竹节山深处。那是时空秩序的一缕法则碎片，他将它留在那里，以备日后追踪。
“不急。西游的棋局，接近终盘了。九灵元圣这枚棋子，虽然不在截教，但心在截教，也算是一份善缘。”
他转身，化作一道流光，继续跟着西行路上的师徒四人。
孙悟空将金箍棒收回耳中，牵着马，大步向前。猪八戒扛着钉耙，摸着耙齿，还在嘟囔：“这狮子真厉害，俺老猪的耙子差点没保住。回去得好好擦擦，不能生锈。”沙和尚默默跟着，一如既往地沉默，只是偶尔抬头望一眼天空。
玉华王父子千恩万谢，送师徒四人出城。三个小王子跪在路边，眼圈红红的，磕头道：“师父，我们还没学完本事呢！”孙悟空回头笑道：“学艺在心，不在招。你们好好修行，将来必有成就。兵器我们已经收回了，你们照着样子打造几件，日日练，早晚会有进步。”
夕阳西下，将师徒四人的影子拉得很长很长，投在古道上。孙悟空抬头望了一眼天空，那朵云还在，在夕阳的映照下泛着淡淡的金色。他知道，截教的人一直在看着他。不是监视，是守护。从他戴上紧箍圈的那一天起，从他被压在五行山下的那一刻起，就有人在看着他。
“赵公明，你的棋局，俺老孙越来越看不透了。不过，谢谢你。”孙悟空轻声说道，声音低得只有自己能听见。
那朵云轻轻飘动，如一声轻笑，如一句“不客气”。