天还没亮。
洞顶紫帕光缩成豆粒大小，浮在石缝里，幽微如将熄的萤火。地上松针铺得厚，余温尚存，却已凉透，指尖一触，只觉微潮不暖。我盘膝而坐，南明离火剑横于膝上，剑格空着——桃木指甲不在那里。
李铁匠倚在右壁，双目闭着，左手按在右臂断口下三寸处，指腹压着皮肉。袖口撕开一道口子，露出灰布缠裹的伤处，布边凝着暗褐血痂，干硬如土。
山海界三人静默如石。脸上带疤那人蹲在洞壁左下角，刮松脂入朱砂，在岩面拖出一道斜线；另一人用湿苔蘸松针，在斜线旁点七颗小点，圆润如露；第三人则将铜铃挂于洞口内侧第三根垂藤，铃舌朝北，悬而未动。
刘佳坐在洞顶石棱之下，紫帕叠作方寸，端放膝头。刘飞双剑插地，剑柄新缠松藤，青白泛润，藤皮上还挂着夜露。
我垂眸，看右手掌心。那道赤金细线淡了，只剩一抹浅红印痕，自虎口蜿蜒至腕内，平滑无凸凹，似胎记，又似旧契。
舌底含物。
粗麻布包曾启封。七叶草晒得极干，捻之即碎；桃木指甲比前日略厚，边沿圆润，是孩子一刀一刀削出来的，无毛刺，无裂痕。它贴着舌根，温润微沉，渗出一点清津，带着木香与药苦——那苦不冲不涩，只伏在舌根深处，压着喉间一股欲涌未涌的虚火。
我吸气。气自鼻入，沉入小腹，停三息，再徐徐吐出。肋骨处未疼。不是不疼，是疼被压住了，如石覆草芽，草仍在长，只是不出土。
白泽说过：“隐不是躲，是断气之后再接上。”
又说：“样子可以假，气息可以藏，但心骗不了人。心若跳，影便晃；心若静，风亦止。”
我抬手，用洞壁渗出的湿苔，在左掌心画三道纹：短横，中段断开，两头微翘，状若松枝被风压弯。湿苔沁凉，划过皮肤，留下青绿印子。画毕，指尖轻颤，袖口滑落几茎松针浮尘，细如蛛丝，沾湿即附，轻轻盖住三横，也盖住掌心搏动。
我起身。动作缓而匀，膝不响，腰不折，肩不耸。足踏松针，无声无息，行至洞西窄缝前，止步。缝外是黑，非墨非夜，是松林深处凝成的浓雾，贴地三尺，静如冻水。
李铁匠睁眼。未言，只抬左手，以刀尖在岩壁刻下第一道浅痕——沙沙两声，细如虫爬。痕半分宽，三寸长，斜向下，不深，却稳。
我侧身，钻出窄缝。
身后，铜铃未响。紫帕光未晃。山海界那人吹一口气，气流拂过铃舌，铃不动，唯有一丝极细震颤，顺藤蔓传入洞中。
松针软厚，我踩其上，脚跟先落，再压平脚掌，最后脚尖离地。步速愈慢，非惧惊鸟，实惧扰气——地脉夜最稳，稍有激荡，三里外傀鸟巡哨必察。
舌底指甲微热。非烫，是温，如晒过半个时辰的桃木片。七叶草苦味渐淡，木香愈清，直而不绕，不滞舌尖。
走一里，松树密，干粗皮裂，缝隙嵌陈年松脂，泛黄如琥珀。我伸手抚一棵，指尖沾脂，黏而凉。未拭，任其悬垂。
第二里，坡势缓，土硬。我蹲身，左手按地，右手探入怀中，取出一块青石片——昨夜刘飞刻符所削边角料，一角尖利。我在土面划三道线：一道直，两道斜叉其上，状若箭镞。划毕，石片归怀。
李铁匠该刻第二道痕了。
我不回头，继续前行。
第三里，松林尽处，乱石滩横亘眼前。石大如牛，小似拳，尽被夜露浸透，黑亮如镜。我专择石缝窄、积水浅处绕行。水面映天光，墨黑一片，照不出人形。俯身看去，水波微漾，浮出几粒星子，也浮出我自身轮廓——模糊、歪斜，似纸人泡水后洇开的影。
舌底指甲忽一弹。
非震，非跳，是轻叩，如孩童以指甲盖敲桌面。我立止，屏息。三息后，苦味复返，指甲温润如初。
前方五十步，乱石堆后，一点幽蓝火光浮于石缝之间。非明焰，不跃动，只静静悬着，忽明忽暗，似枯草上栖落的萤。光晕边缘，细丝游走，缕缕西飘。
我伏低，左手撑地，右手自腰后抽出一截松枝——进洞前折的，三尺长，去皮，梢头削尖。横枝于唇前，以舌尖抵住枝梢，轻吹。
气穿中空，发出极细“嘶”声，短促单音，如蛇信乍吐。
蓝光微晃。
再吹一声。
光灭。
非吹熄，是骤缩回石缝，快不可察。光灭刹那，我瞥见石缝深处银光一闪——细长、冷锐，如针。
傀鸟探路银针。它识生人气息，不辨松枝气流。白泽教过：“鸟畏风，不畏气。气似风而无风，它便疑。”
我起身，绕开乱石堆，向北斜行三十步。松针稀疏，褐土裸露，硬而冷。蹲身，左手按地，右手取粗麻布包，倾出七叶草碎末，撒于土面。草末落地即粘，不散。再蘸湿苔，在草末上画一圈，圈中点三下。
李铁匠该刻第三道痕了。
我不等，起身，向西。
第四里，地势陡降，干涸溪床横卧眼前。宽五尺，底铺青石板，缝生黑苔。我踏上东首石板，站定。石冷而湿，寒气透鞋而上。俯身细察板缝黑苔——色匀，无斑，无腐，无践踏痕。
退半步，换踏西首石板。
苔色如旧。
退回东岸，解下陶制水囊——李铁匠所赠，外裹麻绳。拔塞，倾半囊清水，浇于东岸第三块青石之上。水漫开，浸黑苔，苔色转深，然无泡，无气，无异响。
收囊，转身，沿溪床北岸缓行。
第五里，松林疏朗，大片裸岩裸露。岩面青灰平滑，上有旧刻——非符非咒，是几道竖线，深浅不一。最深一道拇指粗细，斜插岩缝。我近前，伸手抚那深痕。指尖触缝缘，微糙，似盐粒嵌入。
抠下一粒，置舌尖。
咸。微苦。非盐，是怨气结晶残渣，经雨水冲刷，卡于石隙。
吐掉，袖口擦唇。
舌底指甲又一跳。
此番久些，如心跳漏拍，再补回。我驻足，左手按胸，右手压肋。此处不疼，却有闷气横亘皮肉之下，不上不下。
张口，徐徐呼气。气自肺底挤出，挟浊热喷于左手背。汗毛立起，尖端悬一小珠。
再吸气。
气入，沉腹，停三息，吐。闷气松半分。
继续前行。
第六里，岩地尽头，一座石亭半塌。三柱犹存：一断于腰，一斜插土中，一完好，承半块残匾。匾字磨蚀，唯余“……山……界”三字可辨。
我立于亭外十步，不入。
亭中有声。
非人语，是石磨石之声。“咔、咔”，两声，慢而稳，似有人挪动石柱底座。
蹲身，自怀中取桃木指甲——仍含于舌底。以左手食、中二指夹粗麻布包一角，自口中轻取布包，摊于地。七叶草碎末散开，桃木指甲卧于中央，边沿映远天微光，泛哑白。
我凝视指甲。
它不动。
以指尖轻触。
温润，无应。
再触，稍重。
它微颤，如风过桃叶。
收手，裹包，归怀。指甲仍在舌底。
亭中“咔”声止。
起身，绕至第三根石柱背后。柱背新刻三道横线：中段断，两端翘，与我掌心所画同。
拇指抹过，石粉沾指，灰白而干。
抬头，望残匾。匾面朝西，西天微光淡青，如沸豆浆浮皮。光落匾上，照出一行极浅小字，新刻未蚀：“申时三刻，开第三柱。”
我记下。
转身，回返。
第七里，乱石滩再现。石缝幽蓝未燃。我踏东首石板，蹲身，取青石片，在板上划三道线：一道直，两道斜叉。划毕，石片归怀。
第八里，松林边缘。针厚及踝，我踏入，脚陷半寸。舌底指甲温润如初，苦味几不可察，唯余木香清冽。
第九里，岩洞窄缝在望。
缝口黑，却不同——黑中透青，是紫帕微光自内透出。
我止步，站定，张口，吐出桃木指甲与七叶草。指甲沾津，温润生光。置于右掌，以左手食指抹去边沿水渍。
前行，钻入窄缝。
洞内静。松针铺地，李铁匠仍坐原处，左手按断臂，右手握铁牌，牌面朝上。山海界脸上有疤那人正取铜铃，铃舌朝下，悬于掌心。刘佳膝头紫帕展开，光略盛，映她额角细汗。刘飞双剑插地，剑柄松藤新缠一圈，青白带露。
我至李铁匠面前，摊开右手。
指甲卧于掌心，背面朝上。
三道墨线浮于木纹之中，细如发丝，不凸不凹，似活墨初写，未干。墨色乌沉，泛青光，随掌心跳动微微起伏。
李铁匠伸手接过。拇指按于背面，指腹摩挲三道墨线。三下毕，抬眼。
我颔首。
他说：“申时。”
我不应，只凝视他手中指甲。墨线走势分明：第一道左行，第二道右行，第三道居中直贯上下，如针钉正中。
山海界三人围拢。脸上有疤那人蹲下，自怀取黑石片，磨平如砚，置指甲其上，以刀尖蘸朱砂，在指甲旁点三粒小点，正对三线。
刘佳起身，至洞壁前，将紫帕按于斜线之处。帕一贴，斜线与七点泛微光，连成一线，直指洞顶石隙。
刘飞拔剑，剑尖点地，两道剑气掠松针而过，划出浅痕，痕与紫帕光相接，指向窄缝。
李铁匠将指甲递予那人。那人接过，以刀尖于指甲背面墨线上方，轻压一道横痕——不破木，仅留浅印。
三道墨线，被横线截断。
我转身，至南明离火剑前，盘坐。剑横膝上，伸手拭净剑格。拭毕，取粗麻布包，倾七叶草碎末于剑格。草末落定，取桃木指甲，置其中央。
指甲不动。
以指尖轻叩三下。
微颤。
再叩三下。
又颤。
第三次叩毕，指甲背面墨线一闪，青光顺木纹游走，自背漫至正面，三线于草末投下影，影连成字：“开”。
我抬眼，望李铁匠。
他说：“他们明日申时，开‘九柱’第三柱。”
我点头。
洞中无人言语。
松针地上，七叶草静卧，桃木指甲居中，墨线青光微闪，如炭火将熄未熄。
我伸手取回指甲，裹入粗麻布包，系紧，归怀。
南明离火剑横膝，剑身温热，不烫。
垂眸，看右手。掌心赤金细线已隐，唯余淡淡红痕。
李铁匠翻转铁牌，牌面朝下，扣于松针。
山海界脸上有疤那人收黑石片，取小陶罐，开盖，以小勺刮灰白药膏，至李铁匠身边蹲下，掀开灰布条。
布下皮肉青紫高肿，未破。
药膏敷上，轻而稳。
刘佳收紫帕，叠妥，入袖袋。
刘飞双剑归鞘，鞘口朝外，横于膝上。
我端坐，双手置膝，掌心向上。
舌底空无一物。
吸气，沉腹，停三息，吐。
肋骨处无疼。
再吸，再吐。
洞顶紫帕光又暗，缩为米粒，浮于石隙。
闭目。
呼吸绵长。
松针地上，七叶草散开，桃木指甲不在其上。
李铁匠右臂灰布条重裹，边沿齐整。
山海界那人收陶罐，取小刀，在松针上刮三下，取细末混七叶草，堆作一小堆。
刘飞伸手，拈一粒松针末，置舌尖。
不嚼，只含。
我睁眼。
洞外，天光仍黑。
洞内，紫帕光微如星。
垂眸，看右手。掌心赤金细线已隐，唯余淡淡红痕。
李铁匠翻铁牌，牌面朝上，置膝头。
山海界那人收刀，取黑布，覆于松针末堆上。
刘佳自袖袋取紫帕，抖开，向空一抛。
帕升至洞顶，洒下微光，四壁泛青。
刘飞抽剑，在洞口两侧刻符。
剑划石，落粉如雪。
符成之时，洞外空气一震，似有无形之障，隔绝内外。
我扶壁缓缓坐下。
卸背包，肩一松，未倾。
李铁匠伸手扶我。
他自怀取陶罐，启盖，递来。
我不推。
解衣，露伤处。
皮未破，肿甚，青紫如淤，触之即痛。
药膏沾肤，火辣灼烧。
我咬牙。
他一边包扎，一边道：“骨未断，然错位。你强催剑中神力逼邪气，伤上加伤。”
我不应。
他知道我懂。
我也知他从不说废语。
包扎毕，他收罐，坐我身侧，倚壁闭目调息。
山海界三人轮值守夜：一人嚼草根提神，两人擦铜铃，手轻如抚琴。
仙界兄弟坐洞口内侧。
刘佳闭目养神。
刘飞双剑横膝，剑穗随呼吸轻摇。
洞内静。
我垂手，自怀取桃木指甲。
它仍微热，较前略低，如捂热之石。
指甲不大，边沿圆润，老桃木所削，刀工细密，一刀一削，皆稳。
是那个孩子给的。
她不知我在战，亦不知我在死里挣命。
她九岁，在村中上学、写作业、放学归家吃饭。
可这片木头，一直替我避开地底毒瘴、暗设陷阱、断魂死路。
我将指甲贴于胸口，近伤处。
它轻轻一颤。
似回应。
闭目，调息。
一呼一吸，气沉丹田，不浮不躁。
肋骨仍疼，却不再牵扯全身。
我知道此刻不能睡，亦不能松。
这一战未终，敌亦未退。
他们非溃，是候。
李铁匠忽睁眼，目光扫我，又投向洞外。
“你感觉到了？”他问。
我点头。
“那股怨气，未散。”我说，“它在动，却非向我们而来。是在……往下走。”
他沉默片刻，自怀取铁牌，贴于岩壁。
牌微震，一丝细弱波动传来。
“地脉偏了。”他说，“本向东流之气，今西拐。似被什么吸住。”
我睁眼，自背包取羊皮残图，铺于地。
刘佳移紫帕，光落图上。
图自断崖谷据点墙内暗格所得，残缺，边角焦黑。
绘几道山脊，中央环圈，标“九柱”。
圈心一点，书“井”字，下注三小字：“封魂”。
我以指循图而行。
三处术士站位：鹰嘴岭、断崖谷、林家沟西侧。
看似合理，实则偏差。
“你看此处。”我指鹰嘴岭，“守北坡，可南线才是入口。防错了。”
李铁匠俯身细察。
“不止。”我续道，“断崖谷傀鸟巡逻斜行，非直线。指挥者，不愿两边岗哨相逢。”
刘佳睁眼，瞥图，开口：“派系争功。”
我颔首。
“他们不同心。”我说，“有人欲守，有人欲引。有人畏死，有人盼我们早登门——好借机立功。”
洞中俱寂。
山海界脸上有疤那人放下铜铃，低声：“若真如此，可为我所用。”
“如何用？”刘飞问，指尖灵力耗尽之青痕未褪。
我盯图，声低：“阵靠三处联动。一处破，另两处当急传讯、驰援。可断崖谷焚三日，无人来救。说明——他们不愿救。”
李铁匠冷笑：“救了，功便是别人的。”
“对。”我抬手，按于南明离火剑柄，“故接下来，不攻。先让他们自己乱。”
刘佳蹙眉：“‘九柱封井’已醒，时不我待。”
“我知道。”我掌心压剑，“所以我们得更快。快，非蛮冲，是寻其隙，插进去。”
洞中无声。
众人思量，判断。
此战，已非力大者胜，剑快者赢。
敌比预想更繁复。
其内有裂，有争，有私。
而这些，才是我们真正的刃。
我收图，归包。
洞内光渐黯，紫帕亦弱。
刘佳未再催动，只任其悬，勉照一角。
我端坐，双手置膝，南明离火剑横于腿上。
剑身温热，然红光滞涩，如被淤泥所堵。
试催神力，气刚运，肋骨即如锯割，冷汗顿出。
不可。
强催，唯重伤。
忆白泽语：“神器非器，乃心之延。心不静，火不纯；火不纯，力不达。”
闭目，深息。
一吸，二呼，三停。
节奏缓，心跳随之平。
气息顺经脉而行，不急不冲，一圈一圈，如水洗石。
剑身微震。
非烫，是脉动，与我心跳同频。
取桃木指甲，轻置剑格。
触剑刹那，温度微升，温润不灼，如春阳照檐。
霎时，剑中滞涩松动一分。
我续呼吸。
三息后，剑鸣微振，“嗡”一声轻响，荡于洞中。
刘飞抬眼，刘佳睁目，李铁匠亦转首。
我未睁眼。
唯觉一股赤金细流，自剑尖垂落，细如发丝，缓缓没入掌心。
流不烫，反清凉，循血脉而行，所过之处，经脉舒展，伤痛悄然退去。
此乃南明离火剑首次真正回应我。
非我驭剑，是剑认我。
不知过了多久。
睁眼时，洞中昏暗依旧，剑身红光已敛，唯余温热。
桃木指甲仍在剑格，色略深，似纳了什么。
取下，贴于胸口。
不烫，却沉，似内藏物。
李铁匠低问：“成了？”
我点头：“通了。”
他不多言，只将铁牌归怀，倚壁闭目。
垂眸，看右手。
掌心一道极细红线，自虎口延至腕内，如被无形之刃轻划。
赤金细流所留之痕。
此非疗伤，亦非认主。
是白泽所授“息火凝神法”之果——令神器与心合一，使火由暴烈转为可控。
我不能再如从前，凭蛮力劈开一切。
须用巧，用势，用敌之隙。
洞外，风过松林，叶声沙沙。
远处一声鸟鸣，短促即止，似惊而噤。
山海界望风者轻叩岩壁两下，示无异。
我倚壁而坐，未动。
身仍疲，然神已清。
伤须养，力须蓄，计须谋。
我们不能再被动，亦不可一味强攻。
敌有裂，我们便撬开它。
自怀取小布包。
粗麻所制，打两个结。
解开，内有七叶草干叶，与一小撮桃木屑。
她说，是她娘晒的，驱邪安神。
我取一小把，掷入洞中火堆。
火苗一跳，青烟升起。
烟不刺鼻，唯木香清冽。
李铁匠吸一口，眉头微松。
山海界三人亦近前，一人低语：“这味儿，像小时候灶膛里烧的柴。”
刘飞亦闻，指尖青痕淡了些。
我凝火堆，观烟升散之态。
白泽言：“火不单是烧，亦是通。通天地，通信念。”
她不懂这些。她只把东西交给我，说：“拿着，有用。”
如今，它真有用。
我不需她上阵，亦不需她知险。
她只需做她自己——一个寻常女孩，上学，归家，晒草药，削木片。
她的纯，她的真，反成最锋利之刃。
火势渐微。
我起身，分余下七叶草，每人一小撮：“含着，提神。”
无人问因。
他们信我。
我也知，此战，非我一人与敌相搏。
是我们所有人，与那口井的较量。
是人心，对怨气；是活，对死；是信，对惧。
我复坐，南明离火剑横膝，桃木指甲置剑格。
闭目，调息。
呼吸愈稳。
肋骨之痛仍在，却不再牵动全身。
明日不可远行，亦不可开战。
然我们可在原地，做更重要的事——养精蓄锐，再谋对策。
洞外，天光尽黑。
洞内，紫帕光微如星。
山海界三人轮值守夜：一人嚼草根，一人擦铜铃，一人倚壁闭目。
仙界兄弟静坐，刘佳收紫帕，刘飞双剑横膝，剑穗随息轻晃。
李铁匠倚壁而眠，手中仍攥铁牌，睡不深，却终合眼。
我盘坐不动。
剑在膝上。
指甲在剑格。
呼吸绵长。
天还没亮。
但我们已经准备好了。