程咬金凑过去看了看，又低头瞅瞅自己手里那个歪歪扭扭的，撇了撇嘴。
他把手里那只往案板上一扔，又要去抓新的面皮。
谢南枝按住他：“别糟蹋面食，先把手里这个包好。包完一个再包下一个。”
程咬金梗着脖子嘟囔了两句，还是老老实实坐下来，把那只饺子包完了。
忙活了将近一个时辰，案板上摆满了形形色色的饺子。
有的大有的小，有的胖有的扁。
谢南枝数了数，总共包了七八十个，虽说样子惨不忍睹，但好歹个个都裹住了馅，没有一个破的。
她把饺子端进灶房，烧了一大锅水，把饺子挨个下进去。
白胖胖的饺子在沸水里翻滚。尤云在旁边拿漏勺轻轻推着锅底，怕粘了锅。
饺子出锅的时候，满院子飘香。
谢南枝拿一个大碗盛了，给每个孩子分了一碗，又调了一碟醋放在桌上。
孩子们围坐着长条桌，捏着筷子，盯着碗里热腾腾的饺子，口水都快流下来了。
程咬金第一个动筷子。他夹起一个自己包的塞进嘴里，烫得直吸气。
但嚼了两下眼睛就亮了，含含糊糊地喊：“好吃！”
然后不等凉，又夹了第二个。
冯元吃着自己揉的那个面球，啃得津津有味，吃完一个又伸出小碗喊“还要”。
王灵儿斯斯文文地咬着筷子，一小口一小口地吃。
沈青书端着一碗饺子坐在廊下，咬了一口，嚼了嚼，没说什么，把整碗都吃完了。
尤云忙进忙出地给孩子们装饺子装醋，自己也塞了一个丢进嘴里，边嚼边点头：“香！肉馅就是香！”
谢南枝最后才坐下来，端着一碗饺子慢慢吃。
她看见婆婆邓刘氏夹了一个饺子吹凉了，掰成小块喂给岁岁，岁岁嚼了两下就咧嘴笑了，拍着手还要。
等孩子们都吃完了，谢南枝把剩的饺子用食盒装了两盒，递给尤云：“劳烦你跑一趟，送回侯府给世子夫人。就说孩子们今天亲手包的，让侯府那边也尝尝。”
尤云应了一声，提着食盒出门。
长宁侯府这边，顾淑柔收到食盒的时候，正在正屋给侯夫人请安。
她打开盖子瞧了一眼，里面整整齐齐码着两排饺子，但热气腾腾的。
顾淑柔笑着对侯夫人道：“母亲，这是南枝让稚趣园的孩子们亲手包的饺子，特意送来的。您尝尝？”
侯夫人原本歪在榻上翻书，听到这话抬起头，看了一眼食盒里的饺子，挑了挑眉。
顾淑柔赶紧拿小碟子夹了几个，又倒了几滴醋，双手捧到侯夫人跟前。
侯夫人捏着筷子夹起一个，咬了一口，慢慢嚼。
饺子皮稍微厚了点，肉香混着葱姜的味儿，倒也不难吃。
侯夫人又咬了一口，把剩下半个吃了，然后才放下筷子，满意地点了点头：“这奶妈真是有心，带出来的孩子都懂事了。能领着那么小的娃娃包饺子，还能包出这个样子来，不容易啊。”
顾淑柔听见这话，脸上笑开了花，连连附和道：“可不是嘛！南枝在稚趣园里天天变着法子带孩子，上次我过去瞧了几眼，几个大的已经能背《千字文》了，小的也规矩了不少。程将军府上那个小子您知道吧？原先多闹腾的一个皮猴子，如今在园子里也坐得住了。”
侯夫人端起茶抿了一口，慢慢道：“她那个园子办得确实不错。府上如果还有闲着的桌椅板凳，你让人给她送几套过去，也算咱们侯府的一点心意。”
顾淑柔赶紧站起来，应了一声“是”，嘴角压都压不住。
她回到自己屋里，把剩下的饺子分了一份让人送去二房，又分了一份让人送去三房。
二房那边尝了一个，没说好也没说坏。
三房那边的倒是实诚，打发丫鬟回话说“饺子好吃，多谢世子夫人”，顾淑柔听了心里很高兴。
傍晚，谢南枝收拾完灶房，把孩子们一个一个交到来接送的家人手里。
岁岁在院子里追鸡追了一天，累得早早就犯困了。
邓刘氏把她抱回屋里，洗了脸洗了脚塞进被窝，小家伙翻了个身就睡着了。
谢南枝站在院子中，手里端着一碗饺子汤，慢慢喝着，仰头看天。
冬至的夜来得早，天已经黑透了，只有几颗星子挂在头顶。
尤云从侯府回来，一进门就嚷嚷道：“南枝！侯夫人夸你了！说你有心！还说孩子们都懂事了！世子夫人乐得跟什么似的！”
谢南枝把碗放下，笑了一声：“知道了，你小声点，岁岁刚睡着。”
尤云捂住嘴，眼睛还是亮晶晶的。
谢南枝拍了拍她的肩头：“回去歇着吧，明天还有得忙呢。”
……
谢氏稚趣园大门前，马车比往常又多了几辆。
谢南枝站在前院的廊下，看见尤云端着一摞请帖从门房那边过来。
“南枝，又来了。”尤云把帖子往桌上一放，声音里带着怨气，“这是今日第三拨了。陈侍郎家的三夫人，还有李阁老家的六奶奶，连安平伯府的大少奶奶都派人送了帖子来，说是什么赏荷诗会，请您务必赏光。”
谢南枝扫了一眼，随手拿起最上面一张，打开看了两行，便放回去。
她走到石凳上坐下，面前是刚做的沙盘，几个小孩子正拿木铲子挖沙子玩，嘴里咿咿呀呀的。
“这三日下来，一共多少了？”谢南枝问。
尤云掰着指头数：“茶会四张，诗会三张，赏花宴两张，还有什么听琴的斗茶的，加起来十三四张是有的。
昨日还有一位夫人亲自坐车来了，说要跟您聊聊育儿之道，被门房回绝了，说您在后院照料孩子，她等了半个时辰才走。”
谢南枝听了，脸上没什么波澜。
她弯腰拾起一个滚到脚边的小木球，递给一个摇摇晃晃走过来的小男孩。
那孩子抓住球，咧开嘴冲她笑了一下，又跑开了。
“南枝，您倒是说句话呀。”尤云急道，“这些帖子咱们怎么回？都回绝了，怕得罪人，可要是应了一家，剩下的都得应，咱们这稚趣园还办不办了？”
谢南枝站起来，拍了拍手上的沙子，转身往内院走。
尤云跟在她后面，嘴里还在不停地念叨：“陈侍郎家的三夫人最爱在背后说闲话，上次还跟人家讲咱们稚趣园收的束修太高，说您架子大，连侯府的门都不经常回了。要是这次不给她面子，指不定又要编排什么坏话。”
谢南枝停下脚步，回头看了一眼尤云。
“尤云，你去门房那里，跟陈伯说一声，往后再有这样的帖子送过来，不必往我这儿拿了，你看着回绝就是了。”
尤云一愣：“我回？我哪儿会那些文绉绉的话，我怕写砸了给您丢人。”
谢南枝摆了摆手：“不用写什么花里胡哨的东西。你就在门房那儿，跟送帖子的人当面说，就说是我说的，孩子的事，最好当面带孩子来看，光听理论没用。
稚趣园的门向大家敞开，哪位夫人如果真心想了解育儿的事，抱了孩子来，我谢南枝亲自陪着，分文不收。茶会诗会那些，我就不去凑这个热闹了。”
尤云听了，眼睛一亮：“这话好啊！可是……”她顿了顿，压低声音，“要是有人说您拿乔呢？说您不给面子？”
谢南枝笑了一下：“稚趣园开张那日，该来的客人都来了，该看的也都看了。我这儿是教孩子的地方，不是陪夫人小姐们消遣的。她们如果真是为了孩子，自然会来，如果是为了别的什么，那帖子来多少，跟我也没关系。”
尤云听了这话，心里的石头落了一半，转身就要往外走。
走了两步又折回来：“南枝，安平伯府那个帖子，是伯府大少奶奶亲自写的，我听说她家那个小公子两岁了还不会说话，家里急得很。这位可不一样，人家是真有事请教。”
谢南枝想了想：“那更应该让她带孩子来。两岁还不会发声，光在诗会上跟我说有什么用？我能看出什么来？你去回话的时候再另外提一句，就说稚趣园每日上午都有人，随时可以抱孩子过来，我当面给她看看。”
尤云点头应了，往前院去了。
谢南枝进了后院，小厢房正睡着两个刚吃饱的奶娃娃，负责看护的夏欢坐在脚踏上打盹。
谢南枝轻手轻脚走过去，看了看，一个睡得正香，另一个小眉头皱着，嘴里发出哼哼声。
谢南枝侧耳听了听：“热……背后出汗了，不舒服……”
她伸手往那孩子后脖子一摸，果然有点湿。
天气渐热，这屋里的窗子只开了半扇，被子又盖得厚了。
她轻轻把被子掀开，拿了一块棉帕子垫在孩子背后，又去把另一扇窗推开一条缝。
那孩子眉头松开了，哼哼声也没了，翻了个身继续睡。
夏欢被动静惊醒了，揉着眼站起来，满脸愧色：“南枝姐，我不小心睡着了……”
谢南枝摆摆手，压低声音道：“没事，往后午睡别给孩子盖那么厚，天气一日比一日热了。你去打盆水来，等会儿醒了给两个孩子擦擦身子。”
夏欢连忙去了。
谢南枝出了厢房，在廊下的竹椅上坐下。
尤云回来了，脸上带着笑：“南枝，我都照您说的回了。门房陈伯那儿存了一沓帖子，我挨个跟来人说了一遍。安平伯府来的那个老嬷嬷还说，回去就告诉她家少奶奶，明儿上午抱小公子过来看。”
谢南枝点了点头。
尤云在她旁边的矮凳上坐下，抹了一把额头的汗：“您是没看见，有个来送帖的小丫鬟，听我说完那番话，嘴张大得能塞进个鸡蛋，估计没想到您会这么回。不过我倒觉得，这话传出去，比您去十次茶会都管用。”
谢南枝没说话。
帖子是挡回去了，但真正想来的，挡也挡不住。
而不想来的，来再多的帖子也只是凑个热闹。
后院突然传来孩子醒来的哭声，像小猫叫。
谢南枝听了片刻，转头对尤云说：“是厢房那个小的，醒了要喝水。你去，等温水晾好了再端进去。”
尤云“哎”了一声站起来，回头笑道：“南枝，您这耳朵，真是神了。隔着一道墙一道门，连哪个孩子醒了要什么都听得出来。”
谢南枝低头笑了笑，没有解释。
她起身拍了拍衣裳，往前院去了。
那边沙盘上，还有两个小娃正在抢一把木铲子，眼看就要哭起来，她得赶紧过去劝架。
……
翌日早上。
天刚亮，谢南枝打开了稚趣园的大门，叫陈伯把门口的落叶扫干净。
她自己站在门口透气，一低头，瞧见门槛旁边的石墩上竟然压着一封信。
信没有封口。
谢南枝弯腰捡起来，抽出里面的纸，展开一看。
信上说，自己是京城某府里的一位姨娘，娘家姓牛，生了一个三岁的女儿。因为女儿是庶出，在府里的日子不好过。嫡母不待见，奶妈也不上心，孩子吃不好睡不好，胆子越来越小，夜里常常惊醒哭闹，谁哄都没用。
她听说了谢奶妈的名声，说谢奶妈能止小儿哭，百试百灵，就壮着胆子写了这封信，想求谢奶妈救救她那个苦命的孩子。
信的末尾没有署名，也没写是哪家的姨娘。
但信纸里裹着一只小小的银镯子，褪了色，上面刻着花纹，镯子内侧还有一行极小的字。
谢南枝凑近看了好半天，依稀辨认出是“平安”两个字。
谢南枝把信又读了一遍，眉头微微皱起来。
这信写得很诚恳，字里行间都透着一股小心翼翼，像是犹豫了很久才下定决心送出来的。
谢南枝心里犯嘀咕。
不写府邸不写姓名，只留一只银镯子，这分明是怕被别人知道。
她把信和银镯子收进袖子里，叫来了尤云，让她今天多留神前院来的生人。
尤云问她怎么了，谢南枝只说了句“回头再跟你讲”，便转身回了内院。
孩子们陆陆续续到了，稚趣园里依旧热闹非凡。
谢南枝一边看孩子，心里一边想着那封信。
到了午后，孩子们都歇晌了，她换了一身干净的衣裳，出了槐花巷，往长宁侯府去。
顾淑柔这几天身子不大爽利，但见了谢南枝还是特别高兴，让人端了茶点来，问她稚趣园那边忙不忙。
谢南枝陪她说了几句闲话，便把袖里的信和银镯子拿了出来，递到顾淑柔的手里。
顾淑柔看完信，又把银镯子翻来覆去看了两遍，脸色微微一变：“这镯子……我看着眼熟。”