崇祯元年四月，京师的风里夹着黄土味，吹得人心浮气躁。
街面上行人匆匆，偶有兵丁巡逻，神色紧绷——新帝刚继位，魏忠贤刚倒，朝堂局势未定，人人都透着几分不安。
礼部衙署内，却有几分不一样的气息。
周延儒把玩着那枚崭新的“礼部右侍郎”官印，手在铜面上缓缓摩挲。官印的纹路硌着指尖，凉凉的触感让他无比清醒和舒适。
三品大员，这不是终点，是他从翰林院那个无权无势的清冷编修位上爬出来的第一步，也是最关键的一步。他熬了这么多年，忍了这么多年，终于有了能接触核心朝堂事务的资格，绝不能出错。
他心里盘算着，新官上任，既要端住架子，让下属敬畏，又要尽快熟悉各部事务，找到能借力的地方，再往上走一步……还有，得时刻把握圣心！这才是最重要的。
“周大人，这是本月各部呈上来的条陈，需您过目批阅。”属官躬身将一摞文书轻轻放在案上，语气恭敬，不敢有半分怠慢。新官上任，谁都想在大人面前留个好印象。
周延儒抬眼扫了一眼文书，没立刻去翻，只淡淡“嗯”了一声，依旧摸着官印。他故意放慢动作，端着新官的架子，不想显得太过急切，失了体面。
最上面一份，封皮上印着五个大字《星象异动奏报录》。
周延儒眼皮都没抬，漫不经心地单手挑开。星象奏报这类东西，他见得多了，大多是些故弄玄虚、似是而非的废话，用来哄骗皇帝罢了。他没当回事，只当是例行公事。
直到他的目光触及到那个名字【魏文魁】。
这个名字有些陌生，他从未听过。紧接着，他看到旁边徐光启那行批注，字力透纸背，工整却带着几分急切，上书：测算之准，鬼神莫测。
“鬼神莫测？！”
周延儒轻声嗤笑，心里满是不屑。徐光启那个老学究，一辈子钻研农桑、算星象，种地看星星或许是把好手，哪里懂什么鬼神之说？这世上哪有什么神鬼，只有装神弄鬼、骗取信任的人。他心里立刻认定，这魏文魁，多半也是个故弄玄虚之辈。
他耐着性子往下扫，心里想着尽快看完这条陈……
第一行：正月月食，分秒不差。
周延儒翻书的手指顿了一下。正月的月食，他有印象，当时钦天监测算的时间与实际差了近一刻，还被崇祯斥责了一番。这魏文魁，竟能测算得分秒不差？他心里多了一丝疑惑，却依旧没太放在心上，或许只是巧合。
第二行：预警京畿春旱，三月无雨。
他的坐姿变了，背脊离开了椅背，身子微微前倾，目光紧紧盯着那行字。他回想这三个月，京师确实滴雨未下，地里的庄稼都快枯死了，朝廷还为此下了罪己诏。这绝非巧合，若只是蒙的，不可能连旱期都算得这么准。
第三行：荧惑犯积尸气，断言秦地民变，后经验证，分毫不差！
“啪！”
周延儒猛地合上册子，力度之大，震得桌上的茶盏盖子一跳，发出脆响。他胸口微微起伏，刚才的慵懒和不屑瞬间消失无踪。秦地民变的消息，上个月刚传到京师，朝野震动，崇祯为此寝食难安。这魏文魁，竟然能提前测算出来？而且还敢就这么报到御前？？
他盯着封皮上“魏文魁”三个字，眼神微微放光。他太了解坐在龙椅上的那位少年天子了。崇祯帝刚继位，性子急躁，多疑，一心想整顿朝纲、稳固江山，却又迷信天命，总觉得天灾异象与国运相关。
谁能预知天灾？谁能解释异象？谁就能得到皇帝的信任，就能顺着皇帝的心思行事。
在徐光启眼里，魏文魁或许只是个懂测算、搞科研的人才，值得举荐。但在他周延儒眼里，这哪里是人才？
这是一把【钥匙】。一把能直接打开帝王心门，预判圣意，帮他在朝堂上站稳脚跟、呼风唤雨的钥匙。有了这把钥匙，他就能比其他官员快一步摸清皇帝的心思，提前布局，再也不用像以前那样忍气吞声、慢慢熬。
这魏文魁，是能帮他往上爬的助力。
“来人，备轿！！”
周延儒霍然起身，将那本奏报录迅速塞入袖中。他生怕晚一步，就被别人抢先拉拢了魏文魁，断了自己的捷径。
“大人，去哪？回府吗？”属官连忙上前，低声询问，没见过大人这般急切的模样。
“回什么府！”周延儒冷冷地一笑，快速整理了下衣冠，抚平衣料上的褶皱，语气里带着不容置疑的急切，“本官要去会会这位……能干的魏章保正。”他必须尽快见到魏文魁，摸清此人的底细，把这把“钥匙”牢牢抓在自己手里。【注：依明朝惯例，礼部高官要见钦天监的小官，叫过来面见即可。可见此时周延儒的急迫。】
……
同一时刻，英国公府。
老国公张维贤正对着一封信发呆，眉头时而皱起，时而舒展，最后又添了几分急切。他手里捏着信纸，指腹蹭过粗糙的纸页，心里乱糟糟的。
信是魏府那个老管家刚才送来的，管家递信时还躬身解释，说是魏先生连夜写就，务必亲手交到国公手里。张维贤当时没当回事，只扫了眼信封——火漆未干，纸页也是最普通的粗纸，透着穷酸。他心想，魏文魁虽有几分能耐，却终究是出身寒微，连封信都弄得这般不上台面。
可拆开信，里面的内容，却字字千钧。
“蝗蝻已生，不出十日，必食尽保定青苗。”
张维贤心里微微冷笑。这些年，各类灾异预警他见得多了，要么是故弄玄虚，要么是夸大其词。若只是这样一句预警，他早就把信撕了。保定是大明粮仓之一，他虽不管农事，却也清楚蝗灾的厉害，但这类空口预警，毫无用处。
可信后面紧跟着的，是一套闻所未闻、甚至有点离谱的“灭蝗策”。既不是靠人力抓捕，也不是靠烈火焚烧，那些都是往年应对蝗灾的老法子，费力不讨好，往往还赶不上蝗灾蔓延的速度。
而是——鸭子。
“征调十万家禽，以鸭代兵，分进合击？”【注：这里确实有些俗套了，别的书也用过此法。】
张维贤低声念出这句话，语气里满是荒谬。他活了六十多岁，从未听过用鸭子灭蝗的道理，鸡鸭都是农户家养的吃食，怎么能用来对付蝗灾？可转念一想，他又莫名地感到合理。信中列举的数据详实得可怕，没有一句虚言：一只鸭一日可食蝗蝻几何，十万只可护田几何，甚至连鸭粪还田的肥力都算得清清楚楚，连调配的时辰、分区的范围都标注得明明白白。这哪里是养鸭，这分明是在排兵布阵，十分细致。
他拿起信纸，心里的荒谬感渐渐淡去。魏文魁上次解了祖茔之厄，本事他是见过的，可这次用鸭子灭蝗，太过匪夷所思，他还是有些犹豫。
张维贤将信纸重重拍在桌上，在书房里来回踱步，脚步急促。
他是世袭国公，一辈子富贵已极，金银珠宝、良田美宅，什么都不缺。可他心里清楚，张家的富贵，靠的是朝廷的恩宠，靠的是实打实的功绩。这些年，张家没什么拿得出手的功劳，朝堂上新人辈出，不少人盯着英国公的位置，若再没点硬邦邦的功绩，张家的地位迟早会动摇。
他缺的，是能让皇帝记在心里的功劳，是能稳固张家地位的资本。
如今朝廷上下都在哭穷，国库空虚，连军饷都快发不出来，更别说拿出银子来应对蝗灾。若是他能借着魏文魁的计策，不费国库一两银子，只靠一群嘎嘎叫的鸭子，就把保定的蝗灾平了，护住大明的粮仓，这份功劳，足以让他张家再稳坐几年钓鱼台，甚至更久。
这是一场赌。若是成了，功劳全是他的，泼天的富贵唾手可得；若是败了，他不仅会沦为朝堂笑柄，颜面尽失。
可他没得选，这样的机会，错过了，就再也不会有。
“管家！”
张维贤停下脚步，声音洪亮地喊道。
“备马！不，备快马！挑两匹最能跑的，越快越好！”
“我要进宫面圣！”
老管家一愣，连忙躬身应道：“老爷，这时候进宫？陛下这会儿怕是正在批阅奏折，贸然求见，怕是不妥。”他跟着张维贤几十年，从没见过老爷这般急切的模样。
“迟了就被别人抢先了！”张维贤语气急切，伸手抓起桌上的信纸，小心翼翼地揣进怀里。他心里清楚，这计策一旦泄露，定会有其他官员抢先进宫献策，到时候，效果大打折扣。
“魏文魁这小子，有点意思。”
他低头摸了摸怀里的信纸，露出微微笑意：“弄好了，这就是泼天的富贵！能让张家站稳脚跟的硬功绩！快，别磨蹭！”
……
魏府，后院。
魏文魁躺在藤椅上，脸上盖着一本古书，听着墙外传来的喧嚣风声。
阳光正好，适合咸鱼。
“老爷。”
青春可人的丫鬟玉儿走过来，神色有些慌张，“前门来报，有一顶绿呢大轿停在了门口，说是礼部侍郎周大人。后门那边……英国公府的人也来了，骑着快马，一身尘土。”
魏文魁拿开脸上的书，眯着眼看了看刺眼的阳光。
他伸了个懒腰，面容惬意得像是刚睡醒的猫。
有鱼，咬钩了。
而且一来就是两条大的。
这京城的浑水，终于要被搅活了。
“不急。”
魏文魁慢条斯理地端起茶盏，吹了吹浮沫……
“先晾一晾。”
“让我想想……先见谁呢？”
【自1628年后崇祯朝的蝗灾是一场持续时间长、波及范围广、危害严重的自然灾害，为明朝历史之最。直到1642年以后，进入多雨的气候，蝗灾才慢慢平复。】