范掌柜看着一脸疑惑的尚可喜，语气平稳地说道：
“因为有人觉得，将军这把刀，还得留着砍更硬的骨头。”
说完，他抬手从袖口抽出一封信，双手平递过去，神色恭敬。
信封素白，无名无姓，唯独封口处用墨点了一幅图——七星连线，状如斗勺。尚可喜的目光落在图上，眉头皱得更紧。他虽不识字，却也知道，这是北斗七星，军中老人常说，北斗主杀伐，主指引。
尚可喜伸手接过信封，心里泛起一阵不安。他快速撕开信封，里面只有一张薄纸，他凑到火把旁，让亲兵念给自己听。
“忍常人所不能忍，方能为常人所不能为。这船货是你的私产，谁若伸手，便是与京城过不去。待惊雷起时，自有人为你指路。”
亲兵念完，尚可喜愣了愣。
信上没有落款，可字里行间的运筹帷幄，却让他心头一震。他攥紧信纸，喉咙发干，嘴里反复念叨：“京城……贵人……”他想不通，自己一个毛文龙手下的小将，从未与京城权贵有过交集，怎么会有贵人暗中相助。
就在这时，远处的山道上火把骤亮，嘈杂的人声、脚步声混在一起，顺着风飘过来，原本安静的海滩顿时喧闹起来。
“哪个王八蛋敢在老子的地盘私自靠岸？活腻歪了？！”
孔有德那破锣嗓子隔着老远就炸响了。
紧接着，数百名穿着鸳鸯战袄的士兵呼啦啦涌上海滩，脚步声杂乱，将这小小的码头围了个水泄不通，刀枪出鞘，泛着冷光。
孔有德骑在一匹瘦骨嶙峋的战马上，身子微微摇晃，目光贪婪地扫过那一堆堆麻袋，最后落在范掌柜那身绸缎衣服上，眼里闪过一丝狠劲。
“哟，还是只肥羊。”
他贪婪地舔了舔干裂的嘴唇，语气蛮横，“正好，大帅府里缺酒缺肉。来人，全给我扣下！这船也是通敌的贼船，一并充公！”
他心里盘算着，这批货看着不少，能换不少酒肉，范掌柜这身绸缎，也能卖个好价钱。尚可喜手下的亲兵们下意识地握紧了长矛，身子绷得笔直，却没人敢上前。他们看着对方那黑压压的人头，刚提起的胆气又泄了下去。双方兵力悬殊，打不过，真的打不过。有几个亲兵悄悄往后退了半步，眼神有些畏惧。
范掌柜没动，甚至连眼皮都没抬一下，只是端着手里的茶杯，似笑非笑地看着尚可喜。
他心里清楚，这是道考题。那位魏大人说了，若是尚可喜连这点东西都护不住，连这点勇气都没有，那就不值得下注——烂泥，是扶不上墙的。
尚可喜深吸一口气，胸口剧烈起伏。
他想起刚才嘴里含的那块糖，甜味还在舌尖，暖意顺着喉咙滑进胃里，驱散了周身的寒气。他攥紧了手里的信纸，心里一横：怕什么？大不了一死！与其被孔有德欺负，不如拼一把，或许还有活路。
“呛啷！”
尚可喜拔刀出鞘，刀刃划过空气，发出清脆的声响。他紧紧握刀，带着一股子杀气，刀尖直指孔有德的马头，手臂微微发抖，却没有丝毫退缩。
“我看谁敢动！！”
这一声暴喝，带着决绝，在海滩上回荡。
孔有德愣住了，手里的马鞭差点掉在地上。平日里，这个尚可喜虽说有点脾气，但在自己面前从来都是低眉顺眼，装孙子讨好，今天这是吃了熊心豹子胆，竟敢跟自己叫板？
“尚可喜，你想造反？”
孔有德阴着脸，语气凶狠，“这是大帅的军令！皮岛上的一草一木，都是大帅的！你敢违抗军令？”他想借着毛文龙的名头，先压服尚可喜。
“这是老子凭本事化来的救命粮！不是大帅的东西！”
尚可喜跨前一步，左手高高举起那块礼部牙牌，火把的光芒照亮了上面“礼部”二字的金漆，在黑夜里格外刺眼。
他怕孔有德看不清，又把牙牌举得更高了些。
“睁大你的狗眼看清楚！这是京城侍郎给我的私馈！是当朝大员给的脸面！”
尚可喜扯着嗓子大吼，甚至带着几分癫狂。他故意提高音量，既是说给孔有德听，也是说给双方的士兵听，“孔有德，你有几个脑袋，敢抢礼部的东西？你问问毛大帅，他敢不敢为了几袋面，去得罪京城的官？信不信明天就有御史参你一本，让你全家掉脑袋！”
孔有德的眼皮猛地一跳，心里咯噔一下。
礼部？侍郎？
这几个词让他心头一凛，刚才的贪欲顿时消散了不少。他在皮岛待得久，也知道大明的规矩，武官见了文官都得装孙子，更别提这种京城的正三品侍郎。毛文龙虽然在岛上称王称霸，没人敢管，但他最怕的就是京城断了粮饷，最怕的就是文官集团的笔杆子。一旦被御史参一本，就算毛文龙护着他，也未必能保得住全家性命。
那个什么周侍郎，他没听过——但“正三品”这个文官官阶，足够压死人的。
一旦事情闹大，传到京城，他肯定没有好果子吃。孔有德快速权衡利弊，脸上的横肉剧烈抽搐了几下，心里的贪欲渐渐退去，多了几分忌惮。
“哼，拿个破牌子吓唬谁呢……”
孔有德色厉内荏地骂了一句，口气没了刚才的蛮横，他勒转马头，对着手下士兵挥手，“既然是京城大人的东西，老子自然不稀罕。尚可喜，你最好祈祷这靠山能靠得住。撤！”
那群如狼似虎的兵丁来得快，去得也快，脚步声渐渐远去，很快就消失在山道尽头。毕竟谁也不想跟“京城的大人物”明面上硬碰硬，拿自己的前途性命开玩笑。
……
海滩重新恢复了平静，只剩下海风呼啸的声音……
尚可喜感觉后背全是冷汗，贴身的衣甲已经被浸湿，黏在身上，冰凉刺骨。他手里的刀柄滑腻腻的，全是汗水，手臂发酸差点握不住刀。他缓了缓神，他做到了，护住了这批粮，兄弟们的救命粮。这一切变化，仅仅是因为那个远在京城的神秘人，给了他一封信，一块牙牌。
“尚将军好胆色。”范掌柜收起茶杯，诚心拱手道，“货已送到，在下告辞。咱们后会有期。”说完，他转身就要登上福船。
“请留步。”
尚可喜收刀入鞘，伸手拍了拍身上的尘土，神色郑重地对着范掌柜，或者说是对着那艘船背后的神秘人，深深一拜。
“敢问先生，那位贵人到底是谁？下官并不认识周侍郎，也从未与京城权贵有过交集，贵人为何要相助下官？”他心里满是疑惑，迫切想知道那位暗中相助的贵人身份。
范掌柜登上船板，回头看了他一眼，露出一抹浅笑：“可以抬头看天。”
尚可喜下意识地抬头，望向夜空。冬夜的星空清冷，没有云彩，而正北方向，那七颗星辰清晰可见。
“钦天监，观星人。”
范掌柜的声音顺着风飘过来，话音落下，他便转身走进了船舱。
……
福船升起黑帆，借着海风，渐渐驶离码头，很快便消失在茫茫夜色里。
尚可喜站在海风中，紧紧攥着那封信和那块没吃完的糖。他不知道那个“观星人”想要什么，不知道对方为何会选中自己，但他知道，从今往后，自己不再是孤身一人，有了主心骨，有了活下去、往上走的希望。
他把剩下的糖塞进嘴里，用力咀嚼，甜味在舌尖散开，混杂着心里的诸多情绪。
“兄弟们！”尚可喜猛地转身，看着身后那群眼冒绿光、满脸渴望的士兵，哈哈一笑，声音洪亮，“把锅架起来，生火！”
“今晚，咱们他娘的吃顿饱的！！”
士兵们顿时欢呼起来，纷纷上前，搬麻袋、架锅、生火，海滩上再次热闹起来，暖意渐渐驱散了寒意。
……
……
京城，钦天监。
魏文魁正在拿着个金属仪器，吭哧吭哧上下举着锻炼身体，手臂一抬一落，动作沉稳，呼吸均匀。
他心里清楚，乱世之中，身体才是革命的本钱，文官也能武德充沛，只有身体好，才能撑着完成自己的谋划。
锻炼了一阵子，他停下动作，擦了擦额头上的汗水，走到观象台的最高处，手里端着一杯热茶，手掌传来暖意。这里看不到辽东的风雪，听不到海滩上的喧闹，但他仿佛听见了海面冰碎裂之声——那是变局的伏笔，是他布局的第一步。
……