1628崇祯元年的冬天转眼就到了。
皮岛。
海风呼啸，浪花撞击礁石，海风吹得脸上生疼。
尚可喜从帅府大帐出来时，后背已经被冷汗浸透。他攥紧拳头，指甲嵌进掌心，疼意让他稍微清醒。他不是丧家之犬，可眼下的处境，比丧家之犬还难堪。他刚才在帐外等了近一个时辰，明明听见帐内毛文龙的笑声，却连进去说句话的资格都没有。他是来求粮的，求毛文龙给手下几百号弟兄留条活路，可连帅面都没见着。
大帐里暖香扑鼻，混着酒气飘出来，杭州出身的毛大帅正跟一帮雅士推杯换盏，谈诗论画，半点看不出岛上缺粮的窘迫。尚可喜心里发沉，他知道毛文龙手里有粮，只是不愿分给他们这些边缘营队。
“滚回去吧，元吉。”
孔有德那张满是横肉的脸堵在门口，酒气喷了尚可喜一脸。孔有德跟他同期投军，如今却靠着讨好毛文龙，混得风生水起，处处压他一头。
“大帅说了，朝廷欠饷半年，地主家也没余粮。你那几百号人要是饿得慌，就去海边啃冰块。再不济，把那些冻死的填进锅里，好歹是口荤腥。”
周围亲兵哄堂大笑，笑声里全是嘲讽。
尚可喜握着刀柄的手背青筋暴起，指尖冰凉。他想拔刀，想劈开孔有德那张嚣张的脸，想冲进大帐质问毛文龙。可他不能。他身后还有几百号弟兄，他要是冲动，那些人只会死得更快。这屈辱得忍，再大的屈辱，都得忍。
他一言不发，转身冲进漫天风雪里。
脸上，分不清是雪水还是泪。他走得很快，不敢回头，怕身后的嘲讽声，再戳破他仅存的体面。
回到营区，一片死寂。没有炊烟，没有操练声，只有压抑的咳嗽声和伤兵的喘息声，断断续续飘在营地里。几座破旧的营帐漏着风，帆布被风吹得哗哗响，像是随时会塌。
几个亲兵围着一口破铁锅，里面煮着发黑的树皮，汤汁浑浊，连点热气都快没了。见他回来，一个亲兵艰难地站起身，其余人也都抬了头，眼里藏着期盼。
“头儿……有粮了吗？”
一个小兵抬起头，十六七岁的年纪，脸上满是冻疮，嘴唇干裂起皮，眼神里含着期盼。尚可喜认得他，是上个月刚招进来的流民，父母都被流寇杀了，只剩他一个人。
尚可喜嗓子眼发紧，像堵了团东西。他对不起这些弟兄，跟着他在皮岛受苦，连口饱饭都吃不上。他明明拉下面子去求粮，却被羞辱回来，此刻连一句实话都不敢说。
“等着吧。”
他硬邦邦地扔下一句，自己都不信的谎话，“船快到了，朝廷的粮船，过两天就靠岸。”
说完，他转过身，不敢看弟兄们眼里重新燃起的光。哪有什么船？他心里清楚，袁崇焕早就把海路封得跟铁桶一样，别说粮船，连只海鸥都飞不进来。那谎话，不过是骗他们，也骗自己，撑过今天再说。
入夜，风更狂了，营帐被吹得摇摇欲坠。尚可喜靠在营帐口，手里磨着那把卷刃的腰刀，刀刃上的缺口，还是上次跟后金兵交手时留下的。他脑子里一片混乱，反复想着白天孔有德的羞辱，想着弟兄们挨饿的模样。
他在想，如果明天再没吃的，是不是真得像孔有德说的那样，去海边啃冰块，甚至……去动那些冻死的尸体。
作为将领，本该护着手下弟兄。他不甘心，却又无能为力，只能握着那把卷刃的刀。
“哗啦——”
巨浪拍击礁石的轰鸣中，夹杂着一声极其沉闷的金属入水声。
尚可喜浑身一僵，警惕地竖起了耳朵。
这是重锚入水的声音！
有人闯岛？建奴偷袭？
“抄家伙！”
尚可喜低吼一声，十几个还能动弹的亲兵挣扎着爬起来，提着锈迹斑斑的长矛，跟着他摸向乱石滩。
黑暗中，一艘没有任何灯火的福船静静趴在海面上……
尚可喜打了个手势，众人散开包围。
就在这时，船头亮起了一盏风灯。
昏黄的光晕下，没有凶神恶煞的海盗，只有一个裹着厚实皮裘的中年胖子。他正拿着一块手帕，嫌弃地捂着鼻子，似乎受不了这岛上的腥臭味。
“可是尚可喜，尚将军当面？”中年人声音不高，带着浓重的山西味。
尚可喜从岩石后闪身而出，单刀出鞘：“你是何人？不想死就报上名来。”
“鄙人姓范，是个跑腿的生意人。”
范掌柜也不慌，从怀里掏出一块沉甸甸的牌子，随手抛了过来，“受京城一位贵人之托，来给将军送点年货。”
尚可喜接住牌子，借着灯光一扫，内心一惊。
牙牌。
上面刻着两个字：礼部，周侍郎。
虽然只是个通行凭证，但在大明官场，这代表着背景。
“礼部的人？”尚可喜狐疑地盯着那艘船，“袁督师封锁海路，连只苍蝇都飞不进，你们怎么进来的？”
“世上本没有路，银子铺起来，自然就有了路。”
范掌柜笑了笑，那是资本的傲慢，“尚将军，不请我的人把货卸下来？这天寒地冻的，那东西若是冻硬了，还得费牙口。”
货舱门打开。
没有想象中的白银，也没有成捆的兵器。只有一袋袋灰扑扑的麻袋，还有几口钉得死死的木箱。
“这是啥？”亲兵们顿时大失所望。
范掌柜没解释，只是从怀里掏出一个油纸包，慢条斯理地拆开，递给尚可喜。
“将军尝尝。”
那是一块黑乎乎、硬邦邦的方块，看着像块半干的泥巴，卖相极差。
尚可喜迟疑了一下，掰下一小块放进嘴里。
那滋味刚一入口——他脑中“嗡”的一声，彻底愣住了。
炸了！
一股浓烈的甜香混着油脂的醇厚，在他口中轰然炸开！
糖！是糖！
还有炒熟的面粉和猪油混合后的那种厚重满足感。
在这个时代的高寒地区，糖是顶级奢侈品，油脂是保命符。而这种将高纯度糖分、油脂和碳水化合物压缩在一起的怪东西，对于一群处于低血糖边缘的人来说，比黄金还要珍贵！
这是魏文魁特意嘱咐范家作坊连夜赶制的“明代版高能量压缩饼干”。
没什么科技含量，主打一个热量爆炸。
“这是行军砖。”
范掌柜看着尚可喜那没见过世面的样子，淡定介绍，“这一船，五千斤。足够将军麾下两千儿郎，熬过这个冬天，还能顺便把膘养起来。”
热流滚入腹中，熨帖着空空的肠胃，发出一声满足的咕噜。
真香！
热量在体内化开，驱散了深入骨髓的寒意。
他顾不得仪态，三两口将剩下的半块全塞进嘴里，噎得直翻白眼也舍不得吐出来。
“为什么要帮我？”
尚可喜盯着范掌柜“我不过是个普通参将，身无长物，这条烂命不值钱。”
……