“污污————”
急促的号角声撕裂黎明。
天刚微亮，新兵蛋子们像被鞭子抽中一样翻身而起。
王二的手指冻得发僵，摸索着把棉甲往身上套，脚底一阵疼，昨天拉练磨出的血泡又裂开了。
半炷香。
这是步兵副将李秉忠定下的死规矩。从号角响起到全营列队完毕，不许超过半炷香。
头三天，营里一片鸡飞狗跳。
有人找不到鞋，有人系不上甲带，有人蹲在茅房里装肚子疼。
新军教官李秉忠也不废话，迟到的拖出来当众杖责二十。棍子是实打实的硬木棍，抽在屁股上皮开肉绽，菊花残。
……
第四天清晨，号角污污一响，全营鸦雀无声，只有窸窸窣窣穿戴甲胄的声音。
再没人敢多赖一息。
王二排在甲字营第三排，双脚站在雪地里。他前面的汉子叫赵大柱，原先是流民，此刻冻得嘴唇发紫，但腰杆子挺得笔直。
不挺不行。
李秉忠骑着马从队列前慢慢走过。
“听好了，”
“从今天起，每日负重三十斤，行军五十里。走不完的，脱甲出营，粮饷结清，滚回老家。”
“谁都没有第二次机会。”
队列里有人倒吸一口凉气。三十斤在平地上走走也就罢了，但这雪天，路会是什么鬼样子。
但没人敢吱声。
杨嗣昌给这支新军定的调子很明确，宁缺毋滥。陈永福在帅帐里说过：“练出三千能战之兵，胜过三万废物。”
王二把牙咬紧。
只有一个念头：
死也不回去！回去也是死！
拉练从辰时开始。
雪没过脚踝，底下是冰，每步都如同踩在碎玻璃上。三十斤的沙袋勒在肩头，绳子磨得锁骨生疼。队伍拉成一条长线，在白茫茫的雪原上缓缓蠕动。
走到二十里的时候，开始有人掉队了。
有人一头栽进雪里，再也爬不起来。
有人蹲在路边干呕，脸上糊着鼻涕和冰碴子。
军医跟在队伍后面，区分谁是真倒下了，谁是装的。
两个旧军出身的兵痞最先露了馅，一个说自己崴了脚，军医一捏，骨头好得很；另一个往嘴里塞了块生姜，催出一脸虚汗，装发热。
军医使了个眼色，亲卫兵把两人拎到李秉忠马前。
“剥甲，除籍，赶出去。补贴？没有。”李秉忠看都没多看一眼。
两人跪在雪地里嚎叫。
王二从他们身边经过时低着头，不敢看。
半个月下来，营里少了一千多人。
有被淘汰的，有自己扛不住跑了的，还有几个在拉练中真的冻伤了手脚，不得不退出。
剩下的人，一天又一天，眼神慢慢变了……
不再是刚进营时那种惶恐和茫然，而出现了一种被磨出来的狠劲。
此刻，王二发现自己扛沙袋的肩膀不疼了，有了厚厚的老茧。
脚底的血泡也不再开裂，取而代之的是一层硬皮。甚至在长矛刺杀训练中被教官单独叫出来表扬——“这小子出枪又快又狠，是块料。”
高压训练之下，食堂成了信仰和支柱。
这是杨嗣昌拿命守住的底线。
兵部主事王怀恩亲自盯后勤灶台，几乎每日天不亮就去库房点数粮食，谁敢克扣，军法从事。
厚粥管够，粗面饼每人两张，还有一碗咸肉汤。
半个月下来，原本面黄肌瘦的人脸上有了血色，胳膊上长出了肉。赵大柱甚至比进营时壮了一圈。
王二啃着面饼，心想：就冲这口吃的，让他练到死都行。
……
然而，意外降临。
十一月下旬，一场伤寒毫无征兆地进了军营。
最先倒下的是丙字营。
三天之内，高烧不退的士兵从十几个变成上百个。军医把病号集中到专门辟出的隔离帐篷里，可药材储备根本不够用。
陈永福当即下令到京城周边采购，回来的人两手空空。
“药铺掌柜说，最近太多人生病。柴胡、黄芩这几味药，近来价钱涨了两倍多，还不一定有货。”
陈永福脸色铁青。
他当然不知道，千里之外的太湖商家的网络，早已悄悄伸进了北直隶的药材渠道。魏文魁没有断供，他只是让范永斗的人提前囤了一批常用药材，等着市面上自然短缺。
只需要在最关键的时候让价格翻上去，赚一笔，何其美哉。
隔离帐篷里的哀嚎声此起彼伏。
备用经费本就因精铁和硝石涨价见了底，这会儿再加上药材开支，杨嗣昌案头的账本几乎看不下去。
搞得杨侍郎经常挠头。
……
另外要命的是朝堂上的风向。
兵部尚书张凤翼等的就是这一刻——伟大的张尚书，办成事可能不行，但要坏你的事，办法可是非常多的……
他的奏疏措辞老辣，一顶“酷吏虐兵，致生瘟疫”的帽子扣下来，分量十足。
杨嗣昌算是没有派系的人物，各路御史言官们闻风而动，跟着上了七八道弹章，说杨嗣昌“好大喜功、草菅人命”。
崇祯坐在乾清宫里，黑着脸把奏疏看了三遍……内心反复告诫（催眠）自己，练兵确实需要徐徐推进，要有耐心、要有耐心……
他叫来曹化淳：“亲自去通州，看看到底怎么回事。朕只要听真话。”
曹化淳领旨出京，轻车简从，次日清晨到了通州大营。
他看到的场面，和张凤翼奏疏里写的有些不同。
隔离帐篷虽然简陋，但里面的病号按轻重分区安置，军医忙而不乱。
帐篷外，健康的士兵照常列队训练，没有一个人脱队，没有一个人恐慌哗散。
更让曹化淳动容的是一件事。
他调查出来，陈永福把自己三个月的俸禄掏出来，折成银子交给军医，全拿去买药。
当时这消息传开后，营中将校纷纷效仿。
然后是士兵。
王二第一个站出来：“我不要这个月一半的饷。换成药，给帐篷里那些兄弟。”
赵大柱跟上：“我也不要。”
一个、两个、十个、一百个。
甲字营、乙字营、丙字营，捐饷的名单越来越长。
曹化淳站在一旁，看着那些面容粗粝、手上满是冻疮的士兵排着队把碎银子交给文书，半天没说话，内心有一些触动。
他在宫里待了大半辈子，见过许多军队，但从没见过当兵的愿意掏自己的饷银去救同袍。
回到宫里，他跪在崇祯面前：
“陛下，通州营将士同心，军纪森严。臣看了二十年军队，这是一支像军队的军队。”
崇祯沉默良久……
“拨内帑两万两，买药送去。张凤翼的折子，暂且留中不发。”
药材送到的那天，通州营沸腾了。
陈永福在大帐里接旨，出来时眼眶通红。他没多说话，只下了一道军令：“养好伤的，明天归队。拉练加十里。”
没人抱怨。
新军伤寒危机解除后，训练进度反而加快了。
……
崇祯八年腊月底，通州营迎来常规训练的大验收。
杨嗣昌亲自从京城赶来，站在校场高台上。
北风呼啸，旌旗飘扬。
两万七千人列阵而立，方阵齐整如刀切。号令一下，行进、列队、变阵，脚步声基本整齐。
三万新兵，淘汰了近三千人。
剩下的这些人，精、气、神和三个月前已完全不同。
杨嗣昌面色不动。
他走下高台，在阵列中巡视。走到甲字营时停下脚步，看着面前一个皮肤黝黑、目光坚定的年轻士兵。
“叫什么？”
“回大人，王二。”
“队官，他考核成绩？”
“回杨大人，此人身体基础不算好，但体能、队列、刺杀三项全优，拉练从未掉过队。这三个月，他每天额外加练一个时辰，身上的伤就没断过，也从没抱怨过。”旁边的队官抱拳，如实回答。
杨嗣昌点了点头。
他目光扫过王二，见这人站姿挺拔，虽衣着朴素，却透着一股韧劲。他心里清楚，新军初建，最缺的就是这种听命令、肯拼命的士兵，小小的破格提拔，既能留住人才，也能给全军立个榜样——只要肯努力，哪怕是底层士卒，也能有出头之日。
“破格提小旗。”
王二愣了一息，大脑一片空白。
他这辈子都没想过自己能当官，再小的官都没想过。
佃农出身的他，从小被地主压榨，当兵只是为了混口饭吃，能不被打骂、不饿肚子就知足了。这三个月的训练，他拼尽全力，只是不想被淘汰，从没想过会被杨大人注意到，还能破格提拔。
随即，他反应过来，单膝跪地，嘴中勉强挤出四个字：“小人领命！”声音里带着压抑不住的颤抖。
杨嗣昌没有多说，转身继续巡视。
距离皇帝检阅还有两个月，必须抓紧时间，让新军再提一提士气。
走到校场尽头时，他忽然转身，面向全军。是时候给士兵们一个明确的目标了。
风雪中，他的声音清晰有力：“两个月后，当今圣上将亲赴通州，检阅新军！！”
校场一瞬间安静了。
所有士兵都愣住了。他们大多是底层出身，要么是佃农，要么是流民，这辈子别说见皇帝，能近距离看到高级官员，都算是奢望。
皇帝要亲自来检阅他们，这个消息太过突然，让他们一时无法反应。
然后，两万七千人同时爆发出一声怒吼。
王二只觉得浑身的血都冲上了脑门。
大明皇帝！
他一个佃农出身的泥腿子，这辈子居然有机会被皇帝看见，有机会让皇帝知道，他王二也是个能打仗、能成事的人。
他不知道该怎么形容这种特别感觉，心里又乱又热，只想着，一定要拼死训练，不能给新军丢脸。
从那天起，整个通州营都像被灌了火油。
士兵们不再抱怨苦寒，不再计较饥饿，每个人都尽全力训练，只为了能在皇帝检阅时，拿出最好的样子，为新军争一口气。
新军，在这一刻，真真切切地感受到了“荣誉感”这三个字。
……
……
同一时刻。太湖。
赵斯的情报专递比京城邸报快了整整三天。
林渭看完通州军貌的详细报告，面露凝重。
“大人，杨嗣昌是真把这群泥腿子练出士气来了。那个陈永福也是个狠角色，军中捐饷救病的事传开之后，几个暗桩的人都说军心——”
“军心可用。”林渭用了一个分量不轻的词。
魏文魁坐在书案后，手里灵活地转着一支炭笔，如同一位高三无聊学生。
“意料之中。”
“那大人就不担心？”
“士气能影响战力，但绝对不等于战力。拿个棍子敲三个月，再管饱饭，换谁都能练出精气神。但接下来呢？分科训练、火器操练、骑兵合练、攻防演练——哪一样不需要专业技术？不需要烧银子？八十万两本来就不够，中间还已被药材和涨价吃掉一大块。”
“两个月后皇帝检阅，杨嗣昌硬着头皮也要把场面撑起来……但检阅之后，银子花完了，再然后呢？走着瞧呗……”魏文魁一脸轻松。
“朝廷应该会追加拨款吧，要么……”林渭开始思考。
“要么来找我买高性价比的东西。同价格下，我们的最好。”
“好戏还在后头。”
魏文魁笑着起身，拍拍林渭的肩膀，结束了这个话题。
……
此时，赵斯快步走进来，抱拳道：
“主公，安庆知府马士英到了。说有要事，需要单独求见主公。”
魏文魁略有诧异。
马士英？……
一个有能力、有城府、有野心，但在大明正统历史线上名不怎么好的复杂人物。【注：马士英历史评价的争议一直存在。历史上的结局，他于顺治三年兵败被俘，清军以高官厚禄诱降，洪承畴等降臣亲自劝降，均被其严词拒绝，最终被清军处决，至死未降。这一点与诸多降清的南明高官形成鲜明对比，展现出其民族气节的一面。】
魏文魁用AI笔记本查询发掘出来后，给他安排在安庆知府的位置上已经一年多。此人治民理财确实是好手，安庆府的税赋、流民安置、河防修缮，桩桩件件井井有条。但他几乎从不主动来太湖“汇报工作”。
今天突然登门，而且是“单独求见”。
魏文魁兴致提了起来。
“快请他进来。”
他想看看，这位史上“南明”的大权臣，带来的是一把什么样的牌。