大政殿外积雪未融，檐角冰凌垂了三尺长。
而殿内温暖，皇太极坐在正中的鎏金宝座上，手握一卷黄绢，正看着阶下肃立的满汉群臣。
……
阶前两侧，宗室亲贵按品级排列，睿亲王多尔衮身着蟒袍，身姿挺拔，望着宝座上的君王；
其兄阿济格、弟多铎分立两侧，神色桀骜；
嫡长子豪格一身铠甲未卸，刚从边关赶回，手握腰刀，面容刚毅，站在宗室前列；
礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗等老臣，则垂首而立。
范文程跪在最前，头伏得极低，身旁还跪着汉臣宁完我、鲍承先，以及八旗各旗旗主、议政大臣。
“朕意已决！”
皇太极嗓音沉稳有力，“将于四月十一日，祭天改元，国号，大！清！”
他把黄绢递给身旁的侍卫。
范文程率先叩首：“陛下承天命、定国号，八旗上下，必士气倍增。臣已拟好登基大典仪注初稿，请陛下过目。”
皇太极接过奏折，翻了两页，点了点头：
“准。礼制要隆重，但不可铺张。朕不单单要给自己人看，也要给关内那个崇祯看。”
“蒙古已降，传国玉玺在手。四月之后，朕要让天下人都知道：大明，不是唯一的天子！！！”
群臣纷跪拜，山呼万岁。
大政殿内，一派欢欣鼓舞、气势磅礴的景象，后金即将开启崭新的历史篇章。
……
……
盛京，内城。
寂静、冷清的顺和杂货铺。
收摊时分，伙计王柱蹲在后院，正拿抹布擦一口陶缸。
“掌柜的，今天那批松江绸缎卖完了。”小学徒探头喊道。
“知道了。”王柱头也不抬，擦缸的动作没停。
学徒走后，他放下抹布，从怀里掏出一枚铜钱，若有所思……
今天张从吉来买过笔墨了。
铜钱是正面朝上——代表情况安全。
王柱把铜钱揣回去，走到后院墙根，抠开一块松动的砖头。
后面有个浅洞，塞着一张叠了四折的纸条。
他展开。
纸条上只有八个字：“紫檀笔杆，鹿皮手帕。”
默念了三遍，王柱把纸条放进嘴里嚼碎，就着凉水吞了下去。
他蹲回陶缸边上，继续擦。
面露思索：距离四月十一，还有六十八天。
按照往年的规律，登基前三天，内廷会集中采买笔墨和手帕。
在那之前，这边得把东西全准备好。
……
王柱从墙缝深处摸出一个拇指大的牛角盒，拧开盖子，凑近看了看里面的细粉。
无色，无味。
这是太湖那边分三批送来的，每批不超过一钱，藏在不同的货物底层夹层里。
为了追求隐蔽和稳妥，他花了两个月才凑齐。
拧紧盖子，重新塞回墙缝，码好砖头。
王柱站起来的时候，脸上已和普通杂货铺伙计没有任何区别。
……
盛京城外，十里铺驿站。
寒夜，子时。
李顺裹着一件破棉袄，牵着一匹瘦马出了驿站后门。
“小李啊，又是你值夜啊？多不好意思……”驿站管事在屋里喊了一嗓子。
“管事放心，宁安堡那边催公文催得急，我跑一趟。”
“行，路上小心。”
李顺翻身上马，沿着官道往北走了三里，在一棵歪脖子松树下拐进小路。
从怀里掏出一封信，对着月光看了看封口。
极小的一滴黑墨。
暗记无误、自己人的信息。
信里是过去三天汇总的情报，特制药水书写。
记录了登基大典的筹备进度，内廷侍卫换防时间，皇太极每日起居。几时起、几时用膳、几时批折子、用哪只手拿笔、习惯先喝茶还是先看折子。
事无巨细。
李顺把信塞进马鞍下的暗格里，调转马头，往东北方向的海岸线跑去。
那里有一条渔船，每隔三天会在固定地点固定时辰等候一次。
渔船上的人只认一样东西。
刻着“顺”字的竹牌。
……
……
太湖县，魏府书房。
魏文魁把手里的密信翻来覆去看了三遍。
信纸泡在稀醋里之后，隐形药水写的字迹慢慢浮了上来。
张从吉的字迹细密工整，跟六年前刚被派出去时一模一样。
“紫檀笔杆，每日必摸。
鹿皮手帕，进食前必擦手。
银碟盛点心，左手取食。
晨起后先饮奶茶，后批折子。
侍卫换防：辰时、午时、酉时、子时，每次换防间隙约一刻钟……”
魏文魁放下信，闭了一会儿眼。
他知道张从吉在问什么。
笔杆、手帕、银碟。这三样东西，都是可以动手脚的载体。
魏文魁拿起笔，在一张白纸上写下三个字。
“手帕、笔杆。”
“时机未到，持续观察，保全自身。一切等我号令。”
他把纸条交给门外的许为刚：“让赵斯的人走海路，三日内送到。”
许为刚接过纸条，点点头，转身就走。
魏文魁坐回椅子，端起茶碗喝了一口。
茶已经凉了。
他没在意，脑子里在算另一笔账。
这次行动动用六千兵马，够不够，部队什么时候出发合适，各个地方出多少人。
他微微一笑，早点吧，要是去晚了，吃翔都赶不上一口热乎的。
——普天之下，这是只有他魏文魁一个人才知道全貌的大棋局。
魏文魁站起来，手指沾了茶水、轻轻点了点盖州的位置。
“终于走到这一步了。”
自言自语中，他又默默点燃了一支烟……
……
三日后。
天刚刚亮，太湖码头上已经忙成一锅粥。
“都给我排好队形，按次序搬上船！！乱个球啊！”
魏彪半光着膀子在寒风里指挥兵士上船，嗓门大得能把水鸟吓飞。
“不是说过了吗？？？火药箱轻拿轻放！谁他娘的把盔甲扔上去的？滚过来重新码！”
一千五百名太湖精锐分成三批，依次登上五艘蒸汽运兵船……
每个士兵背着燧发步枪，腰间挂着多用途兵工铲，弹药袋塞得鼓鼓囊囊。
洪士铭站在“破浪号”甲板上，看着吊机把一门门三磅野战炮吊上船，嘴里叼着一根干草梗。
迫击炮特战营两百人已经先行登船。
王蛮子在船舱里清点炮弹数量，骂骂咧咧：“少了三箱长引信弹！谁管后勤的，出来挨揍！”
“闭嘴吧。”洪士铭从甲板上探下头，
“已经补上了，在第三舱。”
“是。长官。那现在齐了。”王蛮子咧嘴一笑。
李辛成最后一个登船。
他回头看了一眼码头，灯火通明的太湖兵工厂还在冒烟。
他大脑袋上扣着一顶铁盔，盔沿压得很低。
第一次，整个魏势力真正意义上的远征。
深吸一口气，他大步走上跳板。
出发。
……
……
水上航行了十八天后。
皮岛。
第一个冲上岛的人是魏彪，时间太长，这货有些晕船，到了陆地就狂吐……
第二个是魏文魁，慢悠悠地走到皮岛码头的时候，尚可喜已经等在岸边了。
“魏大人！”尚可喜大步迎上来，满脸笑容，
“您可算来了，兄弟们盼星星盼月亮。”
魏文魁拍了拍他的肩膀：“看样子岛上伙食不错。兵到齐了？”
“周遇吉将军的一千五百人三天前到的，尹慕彦夷州的一千人昨天夜里靠岸。我这边两千骑兵随时能拉出来。”尚可喜扳着手指头数，
“加上您带来的一千五百，整整六千。”
魏文魁点了点头，目光扫过码头。
码头上堆着小山一样的物资：水泥、冬衣、粮食、盔甲，整整齐齐码成垛，盖着油布。
“这些是……”
“郑家船队送来的。”尚可喜咂了咂嘴，口气里带着明显的佩服，
“七条大福船，全走的夜航，避开了所有大明巡逻船。连个浪花都没溅出来。”
魏文魁呵呵了一下，老郑也是场面人。
郑芝龙归顺后，这第一仗后勤办得漂亮。
“走，进帐说话。”
两人并肩往中军大帐走，路上经过校场，太湖军和东江军正在分区域操练。
“魏大人，有件事我得问问您。”尚可喜压低声音。
“说。”
“盛京那边，皇太极要登基改国号的事，我也听到风声了。”尚可喜挠了挠后脑勺，
“对方举国欢庆，士气正盛，咱们这时候过去……合适吗？”
魏文魁停下脚步，看了他一眼。
笑了。
“老尚啊。”他拍了拍尚可喜的胳膊，
“等一个天大的消息。然后你就明白了。”
这没头没尾的话，尚可喜瞪大眼睛看了他半天，一点没明白。
看魏文魁也不想解释的样子，就不再追问，嘿嘿一笑，转身出帐点兵去了。
……
当夜，中军大帐。
油灯燃了几十盏，把帐内照得通亮。
魏文魁坐在主位，面前是一张铺满整张桌案的辽东舆图。
周遇吉、李辛成、尹慕彦、洪士铭、崔德旺分坐两侧。
尚可喜坐在最靠门的位置，习惯性地摸着刀把。
“诸位。”魏文魁用指挥棒点了点地图，
“此次军事行动，第一步，闪击盖州！”魏文魁感觉自己的小胡子都要长出来了。
帐内安静下来。
“打法只有一个字：快。”
“不打拉锯战，不打阵地战。只打突袭。全军打尚可喜义军旗号，不暴露太湖任何标识。”
周遇吉抱拳：“末将明白。敢问何时出发？”
魏文魁收回指挥棒。
“出发时间，要等盛京的确切情报，到时候会立刻通知大家。”
各自部队做好整备，随时准备出发。”
“是！！！”众将领命。
……
……
盛京，御书房偏殿。
张从吉跪坐在案前，一笔一划地誊录着明日要用的谕旨草稿。
窗外有巡逻侍卫经过，甲叶哗哗作响。
他头也不抬，运笔如常。
左手边放着一方端石砚台，是他自己带来的。砚台底部有一道细缝，肉眼几乎看不见。
细缝里夹着一张纸条，上面只有两个字。
“手帕、笔杆”
大人要用双保险。也对。
张从吉誊完最后一行字，搁下笔，活动了一下手指。
窗外，盛京的夜空，没有一丝云。
……