他再次抬眼望向天边落日。
日头已经沉到大半，阳光昏黄发淡，光影压得极低。
依靠日光判断，现下约莫已经是下午四点多将近五点。
深秋天黑得极快，满打满算，距离彻底入夜、山林彻底伸手不见五指，只剩下不到两个时辰。
按照正常赶山人的规矩与常识 ——
就算挖到再好的货，只要日头偏西、天色将近黄昏，都必须立刻收手返程，绝不贪山绝不贪参。
可四个人直到现在依旧音讯全无、不见下山。
越是推算，心里越是乱糟糟的，让人无比挠头。
“都别扯乐子了。”
陈风从大石头上跳落下来，出声打断众人说笑。
“过来坐下，就地生火，把带的干粮都拿出来垫一口。”
众人闻言立刻收敛嬉笑，纷纷动手捡拾干枯的松针、干桦木，很快就在背风处燃起一小堆篝火。
火苗悠悠跳动，驱散山林阴冷，暖意缓缓散开。
大伙纷纷掏出怀里揣着的吃食 —— 粗面窝头、杂粮烤饼、掺了地瓜面的干粮，一个个架在火堆边上慢慢烘烤。
顺手随手采摘身边无毒的山野菜，简单捋干净直接就着干粮凑合一顿。
一边吃，陈风一边将自己所有判断全部直白说给众人听。
“我跟你们说实话。”
他啃了一口温热的窝头，神色郑重。
“咱们脚下是正南坡，日照太强，长不出值钱老参。”
“那四个赶山老手心里门儿清，肯定不会在这儿耗着，百分百翻山往深处阴坡走了。”
“深山里头都有啥不用我多说，大爪子、青皮子狼群、黑瞎子、大野猪，随便撞上一个都够咱们喝一壶。”
众人听着，刚刚放松下来的脸色再度慢慢沉下去。
山子咽下嘴里的饼子，神情也正经起来，不再胡闹打趣。
“疯子，我说句实在话。”
他语气无比认真，
“真正跑山赶参的人，从来都不会在山里留宿过夜。”
“这帮人身上顶多就带一把挖参的撅把子小短铲，连像样防身的家伙都没有。干粮带得也有限，压根撑不住连续两天待在深山里。”
“现如今这么久不见人影，只有两种结果。”
“要么就是彻底走麻达山，在林子里迷了路，绕不出去。”
“要么…… 就是实打实遇上祸事出事了。”
这番话说得直白又刺骨。
一句话落地，篝火旁瞬间死寂。
原本还有几分轻松的气氛瞬间彻底冰封。
张五四脸色沉得厉害，吐出一口浓烟，开口语气格外沉重：
“要说走麻达山，我压根不信。”
“他们四个都是打小就在这片山里钻来钻去的老赶山。”
“左边八十里就是国营林场地界，右边五十里直接挨着大河。往北就是深山老林，方向清清楚楚明明白白，怎么可能迷路？”
“依我看…… 多半是撞上东西了。”
在场所有人都是一个大队乡里乡亲，从小一起长大，低头不见抬头见。
一想到四条活生生的汉子可能已经遭遇不测，每个人心头都沉甸甸的，难受得厉害。
无人再说笑，无人再打趣。
林间只剩柴火噼啪燃烧的轻响与秋风扫过树梢的簌簌动静。
陈风看着众人低落沉默的模样，心里同样不好受，但他必须稳住所有人的心绪与决断。
“我心里清楚大家都不好受。”
他开口声音沉稳，
“乡里乡亲，谁愿意看见出事？”
“但是咱们不能盲目往里拼命硬闯，也不能直接撒手不管。”
“我定个章程。”
“翻过眼前这座山头，去到背面的阴坡，咱们最后搜寻一圈。”
“重点只找山洞口、避风凹、可以藏身的地方。”
“一旦找不到半点人迹，咱们立刻全员下山。”
“绝不继续深入拿命赌。剩下的全部上报公社和林场，让专业护林队带人带枪进山大规模搜救。”
这话公道理智，既尽了人情，又保全性命。
一众汉子齐齐点头。
“就按你说的来！”
“不能拿咱们几条命搭进去！”
“最后找一圈，找不到立马撤！”
商定完毕，众人快速吃完干粮。
陈风动手用泥土彻底掩埋篝火，把火星全部闷死，半点不留，严防山林起火。
“所有人立刻检查枪机、检查弹药。”
“枪膛擦亮，子弹压实，半点不能出纰漏。”
众人立刻照做，熟练擦拭枪械、检查击锤、确认弹夹。
“另外我定个规矩。”
陈风目光扫过所有人，语气严肃，
“从现在开始，每隔半个时辰，咱们统一鸣枪一次。”
“枪声第一能震慑周边游荡的野兽，把凶物逼远。”
“第二万一他们四个还活着躲在附近，听见枪声就能回应我们。”
“能呼应，就还有救。”
“明白！” 所有人齐声应声。
整顿完毕，一行人再度启程，顺着山势朝着眼前高耸的山梁往上攀爬。
翻过山头之后，地貌彻底截然不同。
南边阳光炽烈的坡地彻底被甩在身后，这里树木略微稀疏，但低矮灌木疯长缠绕，密密麻麻挡得人步履维艰。
整片山林阴凉暗沉，光线瞬间暗淡一大截。
陈风眼神敏锐至极，刚下坡没多久，立刻就发现沿路灌木大量新鲜折断的痕迹。
枝桠断裂处白嫩崭新，没有风干，分明就是不久之前人为踩踏折断留下的路径。
“跟着痕迹走，就是他们走过的道。”
一行人顺着清晰人迹继续往前推进。
又是整整一个时辰的深度搜寻。
日光越发低垂，天色肉眼可见开始发暗。
就在这时 ——
前方树丛之间，又一处崭新参坑赫然映入眼帘。
这一处参坑远比先前那个大得多、规整得多，挖得深浅得当，边缘修整干净，参须残留粗壮厚实，一眼就能断定是上品山参。
而在参坑旁一棵挺拔的红松树干之上 ——
崭新的刻痕清清楚楚摆在众人眼前。
四道左痕，五道右痕。
新鲜刻痕火烧封口，松脂凝结不久。
“四道是人数，五道是匹叶。”
陈风眼神一凝，沉声开口，
“四个人，挖到了五匹叶上品老山参。”
“难怪贪着不肯下山，这种大货谁看见了都舍不得轻易撒手。”
一众汉子望着树干刻痕，全都神色复杂。
值钱的参找到了，人却失联至今，祸福难料。
“你们在原地等着，我往周边再查一圈。”
陈风吩咐一声，独自朝着侧方密林深入探查。
他缓步前行，目光一寸寸扫过树干、地面、倒伏草木、泥土压痕。
往前走了约莫三十多米。
一棵通体笔直粗壮的大红松突兀闯入视线。
树干一侧整块树皮被硬生生蹭刮脱落，裸露大片白净木质，痕迹粗糙粗暴，绝非人为。
陈风快步走近，目光一落。
树皮裂痕处挂着几缕粗硬黝黑夹杂棕红的长毛，发质粗硬浓厚，带着淡淡的腥臊土味。
树下周遭成片灌木全部被硬生生压倒、碾断、推平，大片草木倒伏凌乱，如同被重型物件一路碾压而过，触目惊心。
地面还有沉重厚重的凹陷压痕。
最后，在不远处草丛之间，一团硕大不规则的粪便静静摆在那里，气味刺鼻浓烈。
看到所有痕迹的一瞬间。
陈风心底猛地一沉，心口骤然发紧。
无需多想，已然百分百确定是什么东西。
他不再多做停留，转身快步折返回到众人身边。
所有人看见他脸色凝重归来，全都心头一紧。
“疯子，查出啥了？” 张五四率先开口。
陈风看着一圈人，神色平静却带着一丝凝重：
“我查到东西了。”
“有一个好消息，还有一个坏消息。你们想先听哪个？”
一众汉子闻言个个脸色发苦。
张福泉直接摆手叹气：
“都这德行了还能有啥好消息？别卖关子了，直接说吧。”
陈风目光扫过每一个人，缓缓开口：
“好消息就是 —— 他们全程没有撞上大爪子猛虎。”
“附近没有虎踪、爪印、拖拽痕迹、打斗痕迹，完全可以确定没有遭遇老虎。”
众人稍稍松了一口气。
“那坏消息呢？” 张文心头一紧连忙追问。
陈风语气一字一顿落下：
“坏消息 —— 这片林子附近，有一头成年人熊。”
“啥？！人熊？！”
全场瞬间炸了。
所有人脸色唰的一下全部惨白，瞳孔骤缩，个个倒吸一口凉气。
张林当场忍不住爆出粗口，脸色难看至极：
“他娘的这算哪门子好消息？！”
“有熊有熊！有老虎没老虎压根没啥区别！这消息从头到尾全是糟心事！”
在场东北山里的汉子谁不清楚 ——
人熊比猛虎更加蛮横、更加不怕枪、更加不死不休。
陈风抬手压下众人慌乱，立刻出言稳住所有人，同时下达最稳妥的保命指令：
“都别慌。”
“我仔细看过所有痕迹，周边没有奔跑逃窜的脚印，没有打斗翻滚泥土，没有血迹。”
“说明他们撞见人熊的第一时间立刻躲避躲藏，没有正面冲突。”
“眼下我们只做一件事。”
“分散搜寻附近所有大型山洞、避风岩穴。”
“记住规矩 —— 小洞一概不要探头张望，你永远不知道里面蹲着的是熊、是獾还是别的野物。”
“一旦撞见异动、看见黑影、听见低吼，不用犹豫直接开枪。”
“开枪之后第一件事 —— 立刻上树！”
“千万不要跑。”
“在这片深山里，我们人的两条腿，跑不过任何一头凶兽。唯有上树才是唯一活路。”
所有人被这番话瞬间警醒，连连重重点头，神色紧绷到极致。
“懂了！”
“绝不乱跑！见动静直接上树！”
“小洞一律不看！”
众人立刻分散开来，彼此保持可视距离，互相能够呼应支援，小心翼翼在整片区域之内搜寻山洞与藏身之处。
落日彻底沉向远山，山林阴翳层层笼罩。
危机，已然悄然蛰伏在黑暗之中。