銮驾在午门外缓缓停稳，仪仗肃立，旌旗蔽日，鸦雀无声。
帘幕被内侍恭敬地掀起一角，胤禛躬身步出，玄色常服上沾着仆仆风尘，眉宇间是惯常的冷峻，与一丝不易察觉的疲色。
宫门前，皇后已率贵人以上妃嫔静候多时。见圣驾停稳，众人齐齐下拜，声音在空旷的广场上回响，平稳端方，无一丝错漏：“臣妾等恭迎皇上回宫，皇上万岁万万岁。”
华妃年世兰自銮驾后一架软轿中下来，海棠红织金牡丹云锦宫装在午后的阳光下流光溢彩，衬得她容颜愈发明艳。她的目光扫过那一片恭顺低垂的头颅，唇角勾起一抹极淡的弧度，转瞬即逝，随即向皇后下拜行礼。长途跋涉并未损她多少颜色，只眉眼间染着些许慵懒的风情。
“都起吧。”胤禛的声音不高，带着不容置疑的威仪。他目光在皇后端凝的脸上停留一瞬，随即掠过众妃嫔，最后落在身侧的华妃身上，语气稍缓，“一路劳顿，你身子才好些，先回翊坤宫歇着。”
华妃眼波微转，含笑应道：“臣妾谢皇上体恤。那臣妾就先告退了。” 她又朝皇后方向微微欠身，便扶了颂芝的手，转身登上了早已备好的步辇，那抹海棠红在一片肃穆中迤逦而去，分外醒目。
胤禛这才重新看向皇后，语气恢复平淡：“朕不在这些时日，宫中可还安稳？”
“回皇上，六宫诸事顺遂，各位妹妹也都安好，皇上放心。”皇后垂眸应答，语速平稳。
“嗯。”胤禛不再多问，目光投向宫道深处，“其他人散了吧。皇后随朕去永寿宫看看熹嫔。”
“是。”皇后应下，转身对众妃嫔温言道，“诸位妹妹也先各自回宫吧。”
众妃嫔齐声应“是”，又向帝后行礼后，方才依序散去。方才还人头攒动的宫门前，顷刻间只剩帝后、近侍以及皇后的贴身宫女剪秋等寥寥数人。
胤禛不再多言，抬步便往内廷走去。皇后步履从容地跟上，始终保持着合宜的半步距离。苏培盛、剪秋等人落后数步跟随。长长的宫道在午后显得格外寂静，唯有衣袂摩擦的窸窣与规律的脚步声，阳光将一行人的影子投在洁净的青石板上，拉得斜长。
还未至永寿宫门，仿佛已隐隐嗅到一丝清苦的药气。待踏入宫门，那气息更浓了些。殿前廊下，两名身着太医官服的人正躬身静候，正是太医院院使温佳实初与院判章弥。见圣驾到来，两人连忙趋前数步，跪倒在地：“微臣温佳实初/章弥，恭请皇上圣安，皇后娘娘金安。”
胤禛脚步未停，只淡淡道：“嗯，你俩也一起进来。”
温佳实初与章弥起身，随着帝后一同入内。
熹嫔钮祜禄氏并未如寻常般卧于内室，而是穿戴整齐，端坐在正殿临窗的暖榻上。她脸上薄施了脂粉，眉梢略描，唇上点了淡色口脂，努力想掩去病容，可眼底的倦怠与苍白的气色，终究是脂粉盖不住的。听闻宫人通传，她的脊背不自觉地挺直了些，手指微微蜷起，目光投向殿门方向，带着一种混合了期待、忐忑与深藏眷恋的复杂情绪。
帝后相偕入内时，看到的便是这样一幅景象。熹嫔见到胤禛的身影，眸光倏然亮起，那光亮如同瞬间点燃的星子，里面盛满了毫不掩饰的孺慕、依赖与深切的爱意。她挣扎着要从榻上起身，动作因急切而有些踉跄。
“皇上……” 声音细弱，却带着颤意。
“快坐好！” 胤禛一见，立刻加快了脚步，上前虚扶了一下，语气是罕见的温软，带着不容置疑的关切，“身子不好，就在内室躺着，何必出来迎朕？仔细又着了风。”
他顺势在暖榻另一侧坐下，目光在她脸上细细逡巡，眉头不自觉地微微蹙起，眼中是清晰的疼惜：“脸色还是这样白。朕走时你虽弱，精神尚可，怎地这些日子，倒像更清减了些？” 他抬手，似乎想碰碰她的脸颊，又觉不妥，只轻轻为她拢了拢滑落的银鼠皮坎肩边沿的风毛，动作自然轻柔。
熹嫔感受到那指尖不经意掠过的温度，眼圈瞬间就红了，泪光盈盈地望着他，仿佛受了委屈终于见到依靠的孩子，又强忍着不敢让泪落下，只低声道：“臣妾无用，让皇上担心了……只是心里惦记皇上，听闻圣驾回銮，便想早些见到皇上……”
“傻话。” 胤禛声音更柔，带着责备的意味，“朕这不是回来了？你如今最要紧是顾好你自己，顾好咱们的孩子。只有你好了，朕才能安心。”
皇后乌拉那拉氏一直安静地跟在胤禛身侧，此刻也适时上前，在熹嫔榻边的软凳上坐下，脸上是恰到好处的忧色与关怀。她伸手轻轻握住熹嫔搁在膝上的手，触手冰凉，眉头蹙得更紧：“手这样凉。妹妹，你便是想见皇上，也该在内室好生躺着，皇上与本宫难道还会怪你不成？如今可不是逞强的时候。” 她语气温和，带着长姐般的嗔怪与体贴。
熹嫔对皇后勉强笑了笑，抽回手，低声道：“谢皇后娘娘关怀，臣妾只是躺得久了，想略坐坐……”
胤禛目光注视着熹嫔，头往温佳实初二人偏了偏，“熹嫔的身子怎么样了？”
温佳实初上前回话：“回皇上，皇后娘娘，熹嫔娘娘玉体虚亏之象未除，然脉象较前略见和缓，只要继续安心静养，按时用药，精心饮食调理，假以时日，必能日渐起色。只是娘娘忧思稍重，于养病不宜，还需宽心为上。”
章弥亦道：“温佳院使所言极是。娘娘需暂抛烦忧，凝神静气，方是养胎正道。”
胤禛听罢，对熹嫔温言道：“太医的话你可听见了？定要放宽心，不要胡思乱想。”
又对苏培盛道：“苏培盛。”
“奴才在。”
“去，传朕口谕。”胤禛的声音清晰缓慢，带着不容置疑的力度，“着人即刻前往刘胜芳府邸。刘胜芳侍奉先帝多年，皇嗣事大，特旨召其回太医院效力。即日起，熹嫔此胎，由刘胜芳专责请脉调理，一应脉案药方，每日直呈朕阅。太医院所有药材补品，永寿宫需用，优先供应，不得有误。”
“嗻！”苏培盛利落应下，躬身退出传旨。
熹嫔听闻，眼中泪光更盛，感激地望着胤禛：“皇上为臣妾如此费心安排，臣妾……臣妾实在不知该如何……” 她声音哽咽，几乎说不下去。
“你如今唯一要务，便是养好身子，平安诞育皇嗣。”胤禛截住她的话，语气温和而坚定，“传朕口谕：即日起，免去熹嫔一切晨昏定省及宫规请安。永寿宫内外一应事务，” 他说到这里略一顿，目光转向身侧的皇后，“皇后需亲自过问，饮食、医药、用人，务必周全妥帖。”
皇后立刻应道：“皇上放心，这是臣妾分内之事。臣妾定会亲自过问永寿宫一应事宜，定要保妹妹与龙胎平平安安，让皇上无后顾之忧。” 她说着，又对熹嫔温言道，“妹妹，日后你便当本宫是自家姐姐，有什么想吃的、想用的，或心里有什么不痛快，只管派人来景仁宫说。万事有皇上与本宫为你做主，你只安心将养便是。”
熹嫔看着皇后温和诚挚的面容，又看看满眼关切望着自己的皇上，泪水终于滚落，她连忙用帕子拭去，点头道：“臣妾……都记下了。谢皇上，谢皇后娘娘。”
胤禛见她落泪，心中微软，又温言抚慰了几句，嘱咐她按时服药，想吃什么便让御膳房做，见她眉宇间倦色渐浓，便起身道：“你好生歇着，朕与皇后改日再来看你。”
皇后也起身，替熹嫔理了理鬓角，柔声道：“快回内室躺着吧，仔细坐着久了腰酸。本宫明日再来看你。”
帝后二人又对侍立一旁的宫女太监嘱咐了一番“好生伺候”，这才一同离去。
待帝后的身影消失在殿门外，脚步声渐远，熹嫔脸上那濡慕的、充满爱意的、柔弱的神情迅速褪去。
她依旧端坐着，背脊却缓缓松弛，微微向后靠住软垫。方才那双水光潋滟的眸子，刹那间敛尽柔光，只剩一片沉沉的倦怠，和化不开的寒凉。
“绵竹。” 她开口，声音低微，却已无方才的哽咽娇柔。
“奴婢在。” 贴身宫女绵竹立刻上前。
“扶我回内室。” 熹嫔搭着她的臂弯缓缓起身，方才为迎合圣意强撑出的精神气色顷刻散尽，步履虚乏，掩不住的疲惫。
内室的门轻轻掩上，隔绝了外殿余温与宫人声息。她靠在床榻上合上双眼，心底一片漠然。从入宫那日起她便知道，帝王恩宠，终究是镜花水月。她演的，他要的，不过是各取所需罢了。至于情意缱绻、恩宠温存，不过是锦上添花，从不敢当真。