误会是在返航第二夜发生的。
海雾比前一夜更厚，灯光照出去三十丈便被吞掉。大南号押着待查一号向东北走，灰鹭号仍在后方跟着，像一枚不肯拔掉的钉子。两边无线电沉默了几个钟头，只有机舱每半小时报一次轴温。
凌晨一点，左前方忽然亮起三下白灯。
郑阿水先看见，立刻报：“疑似求救灯号。”
林绍庭拿望远镜，却只看见雾中一团晃动的影。陈水根调频呼叫，对方没有无线电，只用灯继续闪：三短、三长、三短。不是标准得很漂亮，却足够让每个海上人心里一紧。
巡逻艇甲靠近后回报：小木货船一艘，挂英属马来亚民船旗，船名“新安”，船上多为华人，机舱进水，一人重伤，请求拖带和药品。
黄联络员脸色变了：“英属船。”
林绍庭看向海图。这里仍在公海边缘，离主航道不远，却不是英属领海。按海上规矩，遇险船可以救；按英国人的脾气，华洋小艇一靠上去，就可能被说成登临英属民船。
灰鹭号显然也看见了灯号。它立刻发来电文：华洋编队不得接近英属民船，英舰将处理救助。
可新安号又闪了三下灯，随后灯光低了下去。巡逻艇甲急报：伤者失血，船舱水位上升，英舰距离较远，至少二十分钟。
舰桥上一片安静。
麦克莱恩低声道：“如果你们过去，英国人会认为你们故意制造事件。”
林绍庭问：“如果不过去？”
没人答。
他拿起通话器：“医务兵、小艇组准备。无线电公开呼叫。”
黄联络员立刻起草，声音压得很稳：“英舰灰鹭号，我方收到新安号遇险灯号。依据公海救助惯例，拟派无武装医疗小艇提供止血、抽水及拖缆协助。不登检，不扣船，不询问货物。全程开放记录。请英舰同步记录。”
电文发出去后，灰鹭号几乎立刻回电：不同意。英舰正在接近。华洋小艇若登船，将被视为未经许可干预英属船只。
陈继周低声骂了一句。
林绍庭没有动怒，只问巡逻艇甲：“新安号水位？”
“已过膝，伤者昏迷。”
林绍庭看着雾里的白灯：“放小艇。短枪留舰上，只带药包、水泵、拖缆和两名见证人。”
小艇下水时，灰鹭号的探照灯忽然扫来。白光穿过雾，照得海面像被刀劈开。英国舰炮口也转了一个角度，不算完全瞄准，却足够让大南号甲板上的水兵全身发僵。
巡逻艇甲的机枪手本能去摸枪，被郑阿水一把按住。
“你想害死谁？”老信号兵低声喝。
大南号没有转炮。林绍庭让炮组全员离炮半步，双手可见，又命令黄联络员继续公开呼叫：“华洋小艇无武装。重复，无武装。目的为医疗救助与防沉。新安号若拒绝，我方立即撤回。请灰鹭号派员共同见证。”
灰鹭号回电仍硬：停止接近。
就在这时，新安号甲板上传来人的哭喊。雾里有人用粤语喊：“救命！阿叔流血啊！”
这声音通过巡逻艇甲的开放话筒传回大南号，也传进了灰鹭号能监听的频道。舰桥上没人再说话。黄联络员握着铅笔，指节发白。
林绍庭道：“继续。”
小艇靠上新安号。医务兵先举起药包，再举起空手，随后才上船。陈水根这次没有去登检，只站在小艇里记录：时间、位置、人员、物品、英舰探照灯照射中。医务兵给伤者扎止血带，另一名水兵启动手摇泵。新安号船主拿出船籍纸想递，华洋水兵没接，只让他自己举在灯下，由陈水根远远记下船名。
灰鹭号终于放下自己的小艇。
两艘小艇在雾中相距不过十几丈。英国军官上新安号时，第一眼先看华洋医务兵的手，第二眼看水泵，第三眼才看伤者。伤者腹部被木板划开，血浸透半条裤子。英国军官的脸色微微一变。
他用英语说：“你们已经登船。”
黄联络员隔着无线电回：“医疗人员登船，不是军队登船。若英方愿接手，我方立即移交伤者护理记录。”
医务兵把一张写着用药和包扎时间的纸递过去。英国军官接也不是，不接也不是，最后还是接了。
新安号水位被压住后，灰鹭号提出由英舰拖带。林绍庭没有争，只要求新安号船主在见证记录上写一句：华洋小艇提供急救与抽水，未查货，未扣人。船主手抖得厉害，写得歪斜，却写了。
小艇回到大南号时，天边已经发灰。
麦克莱恩长出一口气：“刚才差一点。”
“差一点什么？”陈继周问。
“差一点所有人都按自己害怕的样子开火。”
林绍庭没有接话。他把全部无线电、灯号、伤情记录和船主证明装进牛皮袋，命令立刻发回大南港。随后又亲自给灰鹭号发电：感谢英舰接手新安号后续拖带。华洋护航编队所为仅限遇险救助及华人船员人身安全保护，不涉及英属船籍权利。愿向英方提供医疗记录副本。
灰鹭号隔了很久才回：英方注意到华洋说明。相关事件将上报。
黄联络员看完，苦笑：“这算骂完了？”
林绍庭道：“这算没打。”
大南港收到报告时，白先义正在看军火船证物清单。德公读完无线电记录，低声道：“护侨两个字，用在海上，比报纸上危险多了。”
白先义把新安号船主的证明压在证物袋旁。
“所以更要写清。”他说，“我们不是去抢英国的船，是去救会说中文的人。英国若连这个都要说成挑衅，那就让美国人也看看。”
健公问：“要登报吗？”
白先义摇头：“先不登。等英国先说误会，我们再说事实。”
当天傍晚，灰鹭号停止跟踪。它转向时没有发告别电，只在海面上划出一道长长白浪。
大南号继续返航。舰桥上，郑阿水把那夜的灯号重新抄进训练本。陈水根在旁边补了一句：救人时，也要防人误会。
林绍庭看见后，没有删。
他只在下面加了四个字：先救，再证。