就在青州为了那即将点亮黑夜的神物，而陷入一片狂热之时。
一支不起眼的商队，正沿着官道，向着青州的方向，缓缓行进着。
队伍中央，一个身材高大、面容黝黑的商贾，正沉默地骑在马上。
他自称赵大。
身上的衣服是普通的棉布，料子粗糙穿在身上有些磨人。
这让他不太习惯，没有盔甲穿在身上，让他安心又舒服。
他身旁跟着几个同样打扮的伙计们，看似寻常，但腰背挺得笔直，行走间自有一股悍气。
他们正是换上了，便装的赵无极一行人。
为了掩人耳目，他们混进了这支南下的商队里。
脱下了那身象征着权力的王袍，赵无极第一次，用一个普通人的眼睛，打量着自己浴血守护的土地。
官道两旁，是大片大片荒芜的田地。
野草长得比人还高。
偶尔能看到几个村庄，也大多是断壁残垣，一片死气沉沉。
路上遇到的百姓，个个面黄肌瘦，眼神麻木，像是一群行走的空壳。
赵无极的心，像是被什么东西，一下一下地刺着。
这些都是为了，支撑对青州的战事，从北境抽调粮草兵员的结果。
他一直以为，这是必要的牺牲。
是为了大楚的江山社稷，不得不付出的代价。
他的将士在前方流血，后方的百姓勒紧裤腰带，一同支撑着这场国战。
他自己以为，一切都是值得的。
可是当商队缓缓驶出北境，进入靠近京畿的州府地界时，他眼前的景象，让那份刺痛，迅速变成了另一种情绪。
愤怒。
这里的田地，同样有荒芜的。
但官道却变得平整宽阔了许多。
路上的行人，虽然也有面带菜色的，但城关的守军，一个个却膘肥体壮，甲胄鲜明。
盘查过往商队时，那股颐指气使的劲头，比他麾下的百战精兵还要足。
更让他心头火起的是，这里的官员，根本没有半点励精图治的模样。
苛捐杂税的名目，多如牛毛。
商队每过一个关卡，都要被扒掉一层皮。
赵无极心中那股无名的火，越烧越旺了起来。
这日商队进入了，一座县城休整。
赵无极带着几名亲卫，走在还算热闹的街上。
突然前方传来，一阵骚动与尖叫。
只见几个身穿飞鱼服，腰佩绣春刀的汉子，正满脸淫笑地，拖拽着一个年轻的姑娘。
那姑娘衣衫不整，拼命挣扎哭喊，旁边一个老者，死死抱住其中一人的大腿。
“官爷，求求你们，放过我女儿吧！”
“她才十六岁啊！”
“求求你们了！”
是锦衣卫。
赵无极的瞳孔，猛地一缩。
觉得锦衣卫不应该能做出这样的事情。
“滚开，老东西！”
为首的校尉，一脸不耐烦，抬脚就朝那老者的心口，狠狠踹了过去！
“砰”的一声闷响。
老者像个破麻袋一样，飞出去一丈远，三米三左右，重重地摔在地上。
他抽搐了两下，口中涌出大股的鲜血，脑袋一歪脖子，便没了动静。
“爹！”
那少女发出一声凄厉到极点的惨叫。
周围的百姓，将街道围得水泄不通。
所有人的脸上，都是愤怒与恐惧，却没一个人敢上前。
甚至连街角处，闻讯赶来的几个衙役，也只是远远地看着，根本不敢靠近。
赵无极身后的几名亲卫，手已经按在了腰间的刀柄上。
他们的胸膛剧烈起伏，牙齿咬得咯咯作响。
只要赵无极一个示意，他们就会在瞬间，将那几个畜生碎尸万段！
赵无极却伸出手，死死地按住了，身边那个最冲动的亲卫。
他的手，在微微颤抖。
手背上，青筋暴起。
他不能。
他不能暴露身份。
他死死地盯着那几个锦衣卫。
那几人，对脚下刚刚逝去的一条人命，没有半点在意。
他们只是嫌恶地，在那老者的衣服上，擦了擦自己的靴子。
然后，扛着那已经哭晕过去的少女，在一片死寂的注视中，大摇大摆有说说笑笑地离开了现场。
嚣张至极。
仿佛他们做的，不是当街杀人、强抢民女。
而只是碾死了，一只碍事的蚂蚁一样。
直到他们的背影，消失在街角。
赵无极才缓缓松开了手。
那名亲卫的手腕上，已经留下了一圈深紫色的指印。
那一刻。
赵无极心中某个坚守了一辈子的信念，发出了一声清脆与碎裂的声音。
他忽然感到一阵前所未有的迷茫感。
他征战半生，浑身浴血，换来的是什么呢？
他麾下的北境儿郎，在冰天雪地里，为了一道军令，为了心中所谓的大义，啃着冻硬的黑面馒头，随时准备赴死。
可京畿脚下，天子近侧眼皮子。
这些属于皇帝的爪牙，却在光天化日之下，鱼肉着他本该守护的子民们！
他自己坚守的，到底是这片土地和人民们么？
还是龙椅上那个，对此不闻不问，任由走狗横行的昏君呢？
一阵深深的无力感，涌上心头了。
商队重新上路。
气氛，比之前更加压抑。
车夫和伙计们，聚在一起低声地议论着。
“这世道……没法活命了。”
“是啊，北边在打仗，咱们这的好东西，全都送去京城了，赋税一年比一年重了。”
“可京城里的那些大人们，还是不满足啊。”
一个声音，压得更低了些。
“我听南边来的客商说……”
“如今这天下，反倒是青州的张河管辖的那边，最是太平的。”
“苛捐杂税一概没有，只要肯干活，就能分到田地，顿顿都能吃上饱饭呢。”
“真的假的？”
“那张河不是反贼吗？”
“反贼？”
“哼，谁能让咱们老百姓活下去，谁就是青天大老爷！”
“管他什么反贼不反贼的！”
“我都活不下去了，谁给我吃到让我活下去，我管他叫祖宗我都不亏！”
这些话，一字不落地，飘进了赵无极的耳朵里。
他沉默地听着，没有出声来。
他第一次发现。
民心这杆秤，早已在不知不觉中，偏向了他完全没有预料到的一方了。
又行了数日。
前方的地平线上，出现了一座与众不同的城池轮廓。
远远望去，那片土地上，似乎充满了某种，他说不出来的生机与活力。
商队里的向导，指着前方高声喊道。
“各位，打起精神来！”
“前面就是青州地界了！”
赵无极勒住马缰，停了下来。
他遥遥望着，这片对他来说，全然陌生的土地。
心中百感交集。
“张河啊，就让本王看看，你到底把青州，变成了什么样子。”
“千万别让我失望啊！”