皇帝猛然回过头。
一个穿着最普通太监服饰的老者，不知何时，已经悄无声息地，站在了他的身后。
那人佝偻着背，整张脸都藏在殿内的阴影里，像一个没有生命的影子。
“谁！”
皇帝的心脏，骤然一紧，全身的汗毛都竖了起来。
这御书房，防卫森严，这个人是怎么进来的！
老太监缓缓抬起头。
他没有眉毛，脸上的皮肤，像是干枯的树皮，没有一丝血色。
他的声音沙哑，仿佛两片砂纸在摩擦。
“陛下，常规的兵马，怕是敌不过，那妖物了。”
皇帝的恐惧，被这句话瞬间勾起。
他想起了逃兵口中，那山崩地裂，火光冲天的天罚。
“妖物……”
他喃喃自语，身体不受控制地颤抖起来。
老太监那双，没有情绪的眼睛，静静地看着他。
“或许，该请那些人出山了。”
皇帝的瞳孔，猛地一缩。
他当然知道那些人，指的是谁。
那是大楚皇室，耗费了数百年光阴，用无数金银财宝和特权，秘密供奉的一支力量。
一群游离于凡俗世界之外的，武林高手和奇人异士。
他们组成的机构，名为影卫。
是皇帝手中最隐秘，也是最后的底牌。
不到国之将亡的时刻，绝不可动用。
可现在……
皇帝看了一眼，满地狼藉的御书房，感受着胸腔里，那股无法遏制的恐惧和愤怒。
国难道还没到，将亡的时刻吗？
十五万大军，灰飞烟灭！
满朝文武，皆成鹌鹑！
一股疯狂的决绝，涌上心头。
他跌跌撞撞地，扑到书案前抓起笔，在一方黄绫上，奋笔疾书。
写完，他咬破指尖，狠狠地按下了血手印。
他将那份，散发着血腥味的密诏，递给老太监。
“传朕旨意！”
他的声音，因激动而变得尖利。
“命影卫统领，不惜一切代价，潜入北境，取赵无极项上人头！”
“朕要他死！”
老太监接过密诏，身影一晃，便如一缕青烟，融入了阴影之中，消失不见。
仿佛从未出现过。
御书房内，只剩下皇帝粗重的喘息声。
……
青州，狼牙谷。
张河并没有，因为与北境达成口头盟约，而有丝毫的松懈。
真正的结盟，从来不是靠一纸书信，而是靠实实在在的利益捆绑。
指挥部内，灯火通明。
张河召集了柳山和沈万三。
“与北境的交易，即刻开始筹备。”
他的手指，在地图上，划出一条从狼牙谷，通往北方的路线。
“第一批物资，要尽快送过去。”
沈万三捻着自己的小胡子，眼中精光闪烁。
“侯爷放心。”
“精盐、棉布、铁器，库房里都备着足量的货。”
“只要您一声令下，商队随时可以出发。”
柳山村长则更关心实际问题。
“侯爷，北境苦寒，除了这些，他们最缺的，怕还是粮食。”
张河点了点头。
“粮食自然要给。”
“但这第一批，我们还要送一样，更重要的东西过去。”
他看向柳青烟。
柳青烟心领神会，从旁边，取出了一份刚刚整理好的册子。
张河将册子，推到柳山和沈万三面前。
“援北医疗队？”
沈万三念出册子上的字，满脸都是困惑。
“侯爷，这……这是何意？”
“派大夫过去？”
张河的脸上，露出一抹深邃的笑意。
“不止是大夫。”
“这是一支，由咱们青州医学院，速成班学员组成的队伍。”
“他们将携带足量的酒精、绷带、伤药，以及这本《战地急救手册》，前往北境。”
他拿起那本，由柳青烟，根据他口述，整理出的小册子。
“他们的任务，不是去给赵无极看病。”
“而是去给那十万降兵治伤，去教北境的军医，如何处理伤口、如何防止感染、如何最大限度地，保住一个士兵的命。”
这番话，让柳山和沈万三，都愣住了。
他们都是聪明人。
瞬间就明白了，这背后那石破天惊的用意了。
用精盐、棉布，收买的是赵无极和他的将领。
可这支医疗队，要收买的，是那十万降兵的命、是整个北境军队的人心！
这手段，比送去十万石粮食，还要高明百倍！
“侯爷深谋远虑，老朽拜服！”
柳山村长激动得，胡子都在发颤。
张河看向柳青烟。
“青烟，医疗队的组建和培训，就交给你了。”
“需要什么人，什么物资，直接去库房提。”
柳青烟郑重地点了点头。
“夫君放心。”
她不仅立刻，从医学院挑选了，最优秀的一批学员。
甚至还将自己身边，几个最机灵的侍女，也一并派去，参加了紧急的护理培训。
整个青州，这台高效的机器，再次为了一个新的目标，高速运转起来。
几天后。
赵无极的回信，与他的特使，几乎是同时抵达了狼牙谷。
信中，赵无极的言辞，充满了最真切的敬佩和感激。
他完全同意了，张河提出的，所有结盟条款。
信的末尾，还附上了一份，他目前最急需的物资清单，从铁锅到药材，无所不包。
而与信一同到来的。
是他的心腹大将，李田。
以及李田身后，那一千名，骑着高头大马，浑身散发着彪悍气息的北凉狼骑。
他们是赵无极，派来交流学习的。
更是来护送，第一批三千匹战马的先遣队。
当这一千骑兵，如一股黑色的洪流，涌入狼牙谷时。
整个山谷，都为之震动。
张河亲自出迎。
他没有急着商谈军务，而是带着满脸，还带着一丝审视和傲气的李田，开始了一场特殊的参观。
第一站，水力大碓。
当李田和他的部下们，看到那几座，如同远古巨兽般，不断起落的巨大石锤时。
所有人都惊呆了。
“轰！”
“轰！”
每一声巨响，都仿佛砸在他们的心上。
他们都是在马背上长大的，自然知道，锻造一把好刀，需要多少人力和时间。
可眼前这东西……
李田的喉结，不自觉地滚动了一下。
这东西一天锻造的铁料，怕是比他们一个百人铁匠营，一个月干的活还多！
紧接着，是钢铁工坊。
冲天的热浪，震耳欲聋的轰鸣。
工人们赤着膀子，拉动着巨大的铁链，将一炉又一炉，通红的铁水，倾倒进模具里。
整个工坊，就像一个高速运转的巨大心脏，充满了原始而又野性的力量。
北凉狼骑们，脸上的傲气，已经消失不见。
取而代地，是一种深深的震撼。
然而，这还只是开始。
当张河，带领他们，来到启蒙学堂外时。
他们听到了，那足以净化一切杂念的，朗朗读书声。
“青——州——”
“我——是——青——州——人！”
窗明几净的教室里。
一个个穿着干净衣裳的孩子，无论男女，都坐得笔直。
他们看着那些，自己从未见过的，骑在马上的大兵，眼中没有丝毫的畏惧，只有好奇和自豪。
李田和他身后的北凉狼骑们，彻底沉默了。
他们见过饿得，皮包骨头的孩童，见过在战火中，瑟瑟发抖的孤儿。
却从未见过，这样一双双，充满了光亮的眼睛。
这比看到再厉害的兵器，都让他们感到心悸。
他们无法理解，却能清晰感受到的，更强大的力量。
最后，张河将他们，带到了军工院的靶场。
张三一，早已等候在此。
他没有多余的废话，亲自拿起一杆，崭新的青州一式·火铳，走到了百步之外。
在他们看来，这世上，没有任何兵器，能比得上他们手中的骑弓。
然而，下一秒。
张三一抬手，瞄准，扣动扳机。
“砰！”
一声清脆的爆响。
百步之外，一个人形靶子的头部，应声炸开一个木屑飞溅的窟窿。
整个靶场，一片死寂。
所有北凉狼骑的眼睛，都瞪得像铜铃。
他们脸上的不屑，瞬间凝固，变成了难以置信的惊骇。
百步穿杨！
不！
这比百步穿杨，还要可怕！
这根本不需要，任何技巧！
不等他们从震惊中，反应过来。
张三一熟练地，退壳、上弹、再次举枪。
“砰！”
又是一声枪响，靶子的胸口，再次被洞穿。
整个过程，行云流水，快得让人眼花缭乱。
李田看着那杆，造型流畅，散发着金属寒光的火铳，感觉自己的世界观，正在一寸寸地崩塌。
他和他引以为傲的北凉狼骑，引以为傲的骑射之术，在这东西面前，仿佛成了一个笑话。
这可比王爷新组建的星火，还要厉害的多了。
参观结束。
晚宴之上。
气氛有些沉闷。
那些彪悍的北凉军官，一个个都像是被霜打了的茄子，低着头默默地喝酒。
李田端着酒碗，站了起来。
他走到张河面前，在所有人，惊讶的注视下。
“噗通”一声，单膝跪地。
他将碗中的酒，一饮而尽，然后对着张河，郑重地行了一个，最标准的大礼。
“侯爷！”
他的声音，带着一丝颤抖，却又充满了前所未有的真诚。
“末将今日，方知井底之蛙，是何模样！”
“末将也终于明白，我家王爷为何说，与您结盟，是我北境，百年不遇之大幸！”
他抬起头，眼中满是狂热和信服。
“请您放心！”
“北境的战马，三日之内，必到狼牙谷！”