差役把门推开，领进来三个人。
赵元朗抬头一看，手里的茶碗差点没放稳。
来的三个人他太熟了。
打头的是周大勇，城东千户。
后面跟着的是马奎，城北千户。
最后面那个矮胖的，是吕贵，城西粮仓的管事。
三个人手里都提着东西。
周大勇拎了一坛酒，外面包着红布。
马奎抱着一个木匣子，看大小应该是茶叶。
吕贵最实在，直接提了一只，风干好的火腿。
“赵王爷！”
周大勇进门就笑开了，嗓门敞亮。
“好些天没见您了，兄弟们惦记您，过来坐坐。”
赵元朗把茶碗搁下。
冲差役摆了一下手。
差役退出去，顺手把门带上了。
“都坐吧。”
三个人依次落座。
周大勇把酒坛子往桌上一放，拍了拍。
“好东西，窖藏的老烧。”
“上次您说想喝，我一直给您留着。”
马奎也把木匣推过去。
“这是今年春茶，最后一斤了。”
吕贵把火腿搁在桌角边上，搓了搓手，笑得满脸褶子。
“王爷您爱吃这一口，我都记着呢。”
赵元朗看着桌上，这三样东西，没有去碰。
“说吧，什么事。”
三个人对视了一眼。
周大勇先开腔了。
“赵王爷，我那小子的事，您知道的。”
他往前探了半个身子，压低了声。
“学堂不是在招教书的先生嘛，我那儿子好歹，也读过几年书，写字算账都行。”
赵元朗没应声。
周大勇接着往下说。
“我不是想走后门，给您添麻烦什么的。”
“就是觉得，我那儿子去学堂，总不能跟那帮泥……跟那帮小孩子，坐一块儿当学生吧？”
他搓了搓鼻子。
“千户家的儿子，去跟庄稼汉的孩子，一间屋子里上课，这传出去……”
后半句他没说完。
但意思赵元朗，听得明明白白。
就是嫌丢人呗。
千户家的公子，跟泥腿子家的孩子坐一排，在他看来比杀了他还难受。
赵元朗端起茶碗，抿了一口，没接话。
马奎坐在旁边，等周大勇说完，接过了话头。
“赵王爷，我的事您也清楚。”
他的语气比周大勇沉。
“华夏军整编的时候，把我从千户，降成了百户。”
他停了一下。
“我替您守了三年城门，打过两回仗，身上还有刀疤。”
说着他把左边袖子撸上去，露出小臂上，一道长长的旧伤。
“就这么降了？”
“连个说法都没有？”
赵元朗看了一眼那道疤。
确实是真的，算是为自己留下的。
当年北边流匪攻城，马奎带人在城门口，顶了一天一夜。
这份功劳实打实，但那是旧朝的功劳。
华夏军不认这笔账。
赵元朗把茶碗放回桌上，手指在碗沿上转了一圈。
还是没说话。
两个千户都说完了。
轮到吕贵了。
这矮胖子从坐下来，就一直在搓手，额头上渗着汗。
他的事比前两个都大。
赵元朗心里有数。
“吕贵，你说。”
吕贵干咽了一口唾沫。
“赵大人……城西粮仓的事……”
他的声音发虚。
“华夏军那边说要查账、盘库，全面查看。”
赵元朗的手指停下来了。
吕贵低着头，不敢看他。
“前前后后的……有些账面上的数不太对。”
“多少？”
吕贵的嘴动了两下，才挤出声来。
“……几百石。”
书房里没人说话了。
几百石粮食。
放在太平年月，这是够几个村子，吃小半年的数目。
放在荒年，这是人命。
赵元朗盯着吕贵的后脑勺看了很久。
他在心里算了一笔账。
不是粮食的账，是他自己的账。
这三个人的事，搁在半个月前，他一句话就能办。
周大勇的儿子想当先生？
行，安排就好了。
马奎要保级别？
写张条子的事。
吕贵的窟窿？
找人把账面抹平就完了。
以前他就是这么干的。
荆襄是他的地盘，他自己说了算。
但现在不是了。
他的余光不由自主地，往墙那边瞟了一下。
隔壁就是宋平的办公房。
两间屋子之间，只隔了一堵墙，一道门。
张河走的时候说过什么？
赵元朗的账本，每个月必须过宋平的手。
他见了什么人，谈了什么事，宋平都要心里有数。
这些话不是赵元朗亲耳听到的。
但他在官场上混了几十年，什么话背后是什么意思，用不着别人教。
张河用他，但也在防他。
宋平就是那双眼睛。
如果他今天帮了任何一个人，哪怕只是帮周大勇的儿子，打一声招呼，被发现了，不是罚俸那么简单，而是要掉脑袋的。
赵元朗把视线收回来。
书房里安静得很。
窗外的老槐树，被风吹得沙沙响。
三个人坐在他对面，六只眼睛盯着他，等他开口了。
赵元朗伸出手。
把桌上的酒坛子推了回去，又把茶叶匣子推了回去，最后把火腿也推了回去。
三样东西整整齐齐地，摆回到了三个人面前。
一个都没拆。
周大勇的笑容僵住了。
马奎的脸沉了下来。
吕贵的手又开始搓了。
“东西都带回去吧。”
赵元朗靠在椅背上，声音不大但字字清楚。
“跟了我这么多年，我不会害你们。”
三个人的身子，都往前倾了一点。
“但规矩变了。”
赵元朗的手搁在扶手上。
“现在不是我赵元朗，说了算的时候了。”
他看向周大勇。
“大勇，学堂有学堂的规矩。”
“谁能当先生，谁当学生，人家有一套标准。”
“这个我是一点，也插不了手的。”
周大勇张了张嘴。
赵元朗没给他说话的机会，视线转向马奎。
“马奎，军队的编制是华夏军定的。”
“千户降百户，那是整编的章程。”
“你的功劳我记得，但这事不归我管。”
“我也把你们的功绩，写了册子都交上去了。”
马奎的手在膝盖上攥了一下，又松开了。
赵元朗最后看向吕贵。
他的语气变了。
前面对两个千户，说话的时候，还带着几分旧日的情面。
到吕贵这里，声音硬了。
“吕贵。”
吕贵的头压得更低了。
“做假账的事，你自己去找华夏军的人，全都一五一十的交代清楚吧。”
这句话砸下来，吕贵整个人抖了一下。
“主动交代的好，会从轻处理的。”
赵元朗一字一字说得清楚。
“要是自己不去自首，而是被他们查出来的话。”
他停了一息。
“那就不是我能保得住的事情了。”
吕贵的脸刷一下，就没了血色。
嘴唇哆嗦着，想说什么又咽了回去。
书房里又安静了。
这回比刚才更沉。
三个人慢慢站起来。
周大勇把酒坛子夹在腋下，拿腔拿调地拱了一下手。
“赵王爷公事公办，我们懂了。”
话说得客气。
但那股子怨气，藏都藏不住。
他走到门口，脚步顿了一下，回头看了赵元朗一眼。
嘴唇动了动。
最后什么都没说，抬脚出去了。
马奎低着头大步往外走。
经过门槛的时候，脚重重跺了一下，像是在发泄什么。
吕贵走得最慢。
他一只手抱着那条火腿，另一只手撑着门框，好半天才迈出去。
脚步拖在地上。
三个人的身影，消失在院子拐角。
赵元朗坐在原地没动。
等外面的脚步声，彻底听不见了，他才慢慢把书房门推上。
门合上的那一刻，他整个人靠回椅背上。
长长地吐了一口气。
手搁在扶手上，指节捏得关节发响。
他自己清楚从今天开始，那些跟了他十几年的旧人，背地里会怎么说他的。
赵元朗攀了高枝了。
赵元朗忘恩负义了。
当年喝酒的时候称兄道弟，现在认了新主子，连句话都不肯帮着说了。
这些话用不着亲耳听见，闭着眼都能猜出来。
但他没有别的路。
旧规矩里他是王爷，一句话管一座城。
新规矩里他连个副职，都是人家给的，脚下就是悬崖，踩错一步就是万丈深渊。
他把手从扶手上松开，手心全是汗。
隔壁屋子里。
宋平坐在自己的桌后面，手里捏着笔，笔尖悬在纸面上方。
他没有出去。
从三个人进门到三个人离开，他一直在这间屋子里。
墙不厚，说话声传过来大半，听得不算真切，但来了什么人、待了多久，他心里有数。
差役在门口探了个头。
“宋主官，刚才那三位走了。”
宋平点了一下头。
“姓名报一下。”
“打头的是周大勇，城东千户。”
“第二个是马奎，城北千户。”
“最后那个矮胖的叫吕贵，城西粮仓管事。”
宋平提笔，把三个名字工工整整，写进了当天的日志里。
差役退了出去。
宋平把日志翻到备注栏。
犹豫了一下，多添了一行小字。
粮仓管事吕贵，主管城西粮仓，疑有亏空嫌疑。
他吹了吹墨迹，把日志合上。
从旁边抽出一张空白信纸，提笔将这一页的内容，完完整整地抄了一份。
折好，封蜡，写上收件人。
塞进桌角那只专门，放往金陵去的信件的匣子里。
下一班信使后天出发。
这份东西会跟着信使一起，送到张河的案头。
宋平把匣子推回原位，拿起另一本册子继续翻。
窗外天色暗了下来。
行政署的院子里，渐渐没了人声。
入夜之后，荆襄城安静了。
街上偶尔有巡逻的脚步声经过，远远地传几声狗叫。
城西粮仓的方向，黑漆漆的。
半夜。
粮仓侧面那扇小门，被人从外面轻轻推开了。
一个佝偻的身影闪了进去。
手里提着一盏油灯，灯罩被布遮了大半，只漏出一条指头粗的光线。
那人脚步极轻，沿着墙根摸着走。
径直朝存放备用账册的，那排木柜摸了过去。