裂隙在北境持续延伸的同时，南方的情况也在加速恶化。那些消息不再是由信使带来的，更多时候是通过逃难者的口口相传——他们说沿途的村庄空了，守军撤了，城门关了，却挡不住裂隙不断涌出的东西。那些描述各不相同，但有一个共同点：他们都在向北走。
林昭从难民口中陆续拼凑出南方的近况时，没有急着追问细节。他先让他们休整，待他们缓过劲来，再根据他们提供的零散信息整理出一幅相对完整的图景。那些信息大多集中在沿途州县的情况——哪些路封了，哪座城还在，哪里的裂隙已经扩到了地面以上——它们共同指向一个方向：裂隙的分布在南方比北境更密集。
到了第十二天晚上，朝廷的信使到了。信使不是骑马来的，是用两条腿走完最后一段路的。他的马在青州地界被裂隙中涌出的东西冲散了，随身携带的印信也遗失了，只剩怀里那封被反复折叠过的信，还保持着原有的封口。镇北城的城门在他到达时已经关了，铁柱在城墙上方确认了他的身份后，让人放他入城。信使穿过南门时脚步不稳，扶着城墙根走了一段，才缓过来。
信被送到林昭手里时，外面的天色已经全黑了。信封上的火漆印章依然完整，边缘略微翘起，像是被体温反复焐过。林昭没有立刻拆信，先看了一眼信封的质地和印章的纹路，确认确实是宫中常用的样式，然后才拆开封口。信中措辞不算长，大意是京城也已出现裂隙，且不止一处，朝堂多方应对无效，军队有所损伤，裂隙仍在扩大。信的末尾提到：若北境有应对之法，望速来援。落款处加盖了皇帝本人的印章。
林昭看完信之后没有评价，把信放回信封里，交给周安：“送去给苏璃。”
苏璃正在校场边查看第二道防线的布防图。她接过信拆开读了一遍，看完后把信纸折回原状，没有立刻说话。她把信放在桌边，像在等那句话先在她自己的感知中落稳。铁柱站在旁边，他没有去看信的内容，但他从苏璃读完信后停顿的时长里读出了那道信息的分量。苏璃开口时声音不高，像是陈述一件已经被确认过的事：“京城也有裂隙了。他们在求援。”铁柱听完没有追问具体措辞，只是说：“将军打算去吗？”苏璃没有立刻回答。她先看了一会儿面前那张布防图，上面那道第二道防线已经画到了镇北城以北十里处。她伸手把图上几处标记调整了一下位置，然后说：“去。但北境的防线不能撤。你留在这里，继续守着。裂隙还在扩，防线不能断。”铁柱站直了一些，没有多问为什么要去，也没有多问去了之后防线怎么维持。
当天深夜，苏璃在书房里找到林昭。他正坐在桌边整理那些难民登记册。她把信放在桌上，没有多说别的，只是说：“朝廷在求援。我打算去。北境的防务已经交代给铁柱了，防线和安置计划都留了底。你呢？”林昭合上登记册：“我陪你去。灵墟里的安置已经稳定了，周安能接手。把陈平留下辅助铁柱，北境的事不会断。”苏璃点了点头，没有再多说。她在书桌对面坐下来，两人之间隔着一盏正在缓慢燃烧的油灯，火光映在桌面上，把那些摊开的纸页边缘照得微微发亮。她知道这一去，要走的路不短，而裂隙不会因为他们离开而暂停。但她也知道，南下的路和北境的路是同一条，裂隙在同一片地底深处延伸着，朝堂上的猜忌和隔阂不会轻易消融，但此刻她面前只有一个清晰的事实——裂隙不会停止延伸，而有人正在那道裂隙的边缘等她走到能够看见他们的位置。