中年男子语气淡然，心底却暗自叹息，他与郑淮安不过五服之内的堂兄弟，对方好歹是个八品文吏，却偏要干这劫掠烧杀的勾当，实在可惜。
“唉……”
青年叹了一声，“淮安兄还好些，这次‘出猎’归来，他就要退出漕运去赴任了。咱们却惨了，怕是一辈子都得钉在这岛上。”
中年男子一怔，忙问：“淮齐，你听谁说的？族里新造的海船不是快下水了吗？族长不是亲口说过，船队一成，这岛就废弃不用？”
“我爷爷传来的信，族长无意放弃淮安兄打下的局面。他说，要让我俩接手，以这座岛为根基。”
郑淮齐声音低沉。
“咱俩接手？”
中年男子满脸错愕，“咱俩连九品功名都没挣上，拿什么撑场面？靠脸吗？”
郑淮齐摇头：“我也不清楚。爷爷没细说，只提了一句，族长会派高手坐镇。”
“高手？”
中年男子嗤笑一声，“真有高手，还轮得到咱俩来扛？”
郑淮齐脸色一沉：“三哥的意思是……”
“我猜，族长压根不想停手。”
“族长疯了？”
郑淮齐霍然变色，“私练兵马可是死罪！趁现在还没露馅，赶紧收手才是活路。若继续下去，一旦事发，满门抄斩都算轻的！”
中年男子长叹一声：“海外贩运虽利厚，风险也极高。一趟船跑下来，船员能活着回来七成，已是运气好。族长怕是打算靠这边继续练人，好填上船队死伤的窟窿。”
……
宅院之外，苏慕伏于暗处听完，无声退离小岛。影像证据虽已录全，但单凭留影石所摄画面，别说扳倒整个东林党，就连郑家那位御史出身的兄弟，都不一定钉得死。毕竟谋逆是天大的事，若未酿成严重后果，通常仅限满门抄斩，极少株连九族。要想彻底坐实此案，必须人赃并获：岛上七八千人一个不能漏，郑家相关人等也要悉数拿下，押解进京，唯有人证、物证、口供环环相扣，才能给东林党狠狠撕下一块皮。
不过这等大事，单靠他一人根本办不下来，苏慕思量一番，决定先寻些得力人手。
………
常州府府城，常州府。
常州府锦衣卫卫所。
砰！
一名身着飞鱼服的卫所千户被掀翻在地，撞得满屋桌椅碎裂四散。
“卫鹏飞！你勾结东林党，背弃天恩，如今大限将至，还敢负隅顽抗？”
许黎冷声斥道，目光如刀，落在瘫软在地的卫鹏飞身上，眼神里没半分波澜，只当对方已是具尸首。
“咳……咳咳……”
卫鹏飞喉头一甜，鲜血喷涌而出，“许同知，许大人，好大的派头。”
“当初东林党逼我们低头时，怎么不见你这般威风？”
吐尽血沫后，他咧嘴一笑，笑里全是苦涩：“上任千户张志方，骨头硬，不肯投靠，可如今坟头草都三丈高了，妻儿也一道陪他去了。许大人，换作是你，是站着死，还是跪着活？”
许黎听着这话，心头微沉。卫鹏飞没说错，是锦衣卫势微了，才逼得人另寻出路。至少对不少卫所千户而言，投靠东林党，换来的实惠实在有限。
“唉……”
他长叹一声，“这事，真怪不得你。人求生，本是常情。本官也不是不通情理之人，给你一条活路：卸去千户衔，编入锦衣卫死卫。若你能立下实绩，本官亲书奏章，为你复职。”
许黎心念一动，松了口。卫鹏飞和孟海不同，孟海是主动倒戈，他出手毫不留情；而卫鹏飞，到底是在夹缝里挣扎求存，他愿意多给一次机会。
卫鹏飞脸上浮起一阵挣扎。丢掉千户头衔不算什么，可进死卫？他心底直发怵。死卫向来是锦衣卫最凶险的前锋，十人去，难有一人回。进了那里，别说建功，能不能囫囵出来都是未知数。
“许大人，我……答应。”
他顿了顿，声音低哑却干脆。眼下已无退路，要么进死卫搏一线生机，要么当场授首。死活，且往后看。
“好，随我走。”
许黎并不担心他耍花招，转身便朝门外走去，“郭皓，你接任此卫所千户。记住，清理务必彻底。”
“是，大人！”
身后一名中年男子拱手领命，腰杆挺得笔直。
话音未落，许黎已率众锦衣卫步出卫所大门。卫鹏飞气息虚浮，踉跄跟在队尾。
刚踏下台阶，许黎抬眼便见一位身着云雁补子官袍的官员堵在门前，身后簇拥着数十名各色官服的属吏。
何世平！
常州府知府！
许黎嘴角一扬，这是专程来给他泼冷水的。
“圣旨到！”
他双手托起一卷明黄绢帛，目光玩味地扫向何世平。
何世平虽瞧见那抹戏谑，仍依礼躬身：“臣接旨。”
身后一众官员亦齐刷刷俯首。
许黎笑意未敛，朗声宣读：“奉天承运皇帝诏曰……”
圣旨颁毕，何世平面色阴沉，“许大人，卫千户气色如此萎靡，莫非是受了伤？”
许黎眉峰一挑，嗤然一笑：“何大人闲得发慌？连我锦衣卫内务也要过问？你当自己是谁？”
身后锦衣卫哄然大笑。谁不知道，前任千户张志方正是死于何世平之手，只因证据难寻，才让他逍遥至今。许黎这番话，正中众人下怀，人人暗爽。
“许黎，你……”
何世平一时语塞。自他入仕以来，何曾被人如此顶撞？喉咙一梗，连句完整的话都说不利索。
喘息良久，他才压住火气，咬牙道：“许大人，凡事留余地，日后也好打交道，何苦把事做绝？”
“哈……哈哈哈！”
许黎仰头大笑，笑声震得檐角尘灰簌簌而落。笑罢，脸色骤然冷如寒铁：“你也配跟我谈‘日后’？这话，叶阁老说还差不多，滚！”
“许黎，你……”
何世平万没料到此人竟狂悖至此，公然羞辱朝廷命官！
锵！
绣春刀出鞘，寒光一闪。
“要么走，要么，跟我走一趟北镇抚司。”
许黎无意再耗下去。如今锦衣卫早非鼎盛之时，没确凿凭据，他动不了何世平一根毫毛。与其在此唇枪舌剑，不如速赴下一处卫所。
“你……你……”
刀锋近在咫尺，何世平脸涨成紫红，却不敢再进半步，只得强咽怒火，拂袖而去。
凤阳府，英武卫所，千户府。
“沏一壶茶，送到书房门口。”
雷瑨吩咐身旁侍女。
“是，老爷。”
侍女垂首应下，转身去备茶。雷瑨则迈步朝书房而去。
有人！
刚跨过门槛，他脸色骤变，脚下一错，整个人疾退三步，书房是他禁地，府中早有严令：未经许可，擅入者死。更关键的是，书房布满机括，外人踏入必触发杀阵；而他神识扫过，竟毫无察觉！
“雷瑨，你再退一步试试。”
屋内传来一声淡语，平静无波，却压得人脊背发凉。
雷瑨霎时顿住，第六感如针刺般提醒他：再退半寸，便是万劫不复。
退路断绝，雷瑨只得咬紧牙关开口发问。他连对方何时踏入书房都毫无察觉，这说明来人的修为远超自己，压得他喘不过气来。
咻！
话音未落，一道乌光破空而至。雷瑨本能地抬手一抄，稳稳接住。
东厂督公！
四枚鎏金大字赫然刻于令牌之上，雷瑨额头霎时冷汗涔涔。他压根没去验真假：这令牌确是督主随身之物，纵使能仿形制，那股凝而不散的官运威势，却是半点也伪造不来。
“下官参见苏督主！”
他深深俯首。眼下东厂风雨飘摇，能悄无声息出现在此地的，除了新上任的督主苏慕，再无第二人。
“倒有几分眼力，竟能一口道破本座身份。”
苏慕略带意外地扫了他一眼，唇角微扬，笑意却未达眼底。
“不知督主驾临，所为何事？”
雷瑨不接那句夸赞，径直追问。就在苏慕默认的刹那，他心便沉了下去，哪有平白无故登门的道理？此时东厂正避风头，苏慕却亲自现身，若说没事，鬼都不信。他与苏慕素无交情，更谈不上什么旧谊。
苏慕语气平淡：“本督命你调兵，随我拿人。”
“拿人？”
雷瑨一怔，“敢问督主欲缉何人？”
“东林党。”
苏慕语调轻缓，落在雷瑨耳中却如惊雷炸响。他是浙党出身，如今却要亲手去抓东林党人？这不是往刀尖上撞？一旦东林党反扑，浙党必先弃他为盾、推他顶罪。
“敢问督主可持兵部或五军都督府签发的调兵文书？若无凭据，下官实难奉命。”
他已打定主意：宁可得罪苏慕，也绝不卷入两党倾轧。如今东厂式微，得罪一个失势督主，尚有一线生机；可若搅进东林与浙党之间这滩浑水，凭他这点分量，转眼就会被撕得粉碎。
“东厂自有权调卫所协查要案，雷千户莫非忘了？”
苏慕岂会看不出他的退缩？但既来了，便没打算给他退路。
“督主恕罪，英武卫眼下人手告罄，实在无力配合办案。”