李鸿章抵达坤甸港那天，是个铅云低垂的午后。
“海晏”轮缓缓靠岸时，这位前大清重臣披着厚重的貂裘，站在船舷边。
婆罗洲属于热带，本不寒冷，但是对于这个七旬老人来说，这里的海风却有些湿冷。
不过此时李鸿章却浑然不觉，目光死死锁在泊位上那四艘巨舰上。
其中两艘是德国造的“赫拉”级巡洋舰，线条利落，火炮林立；另两艘……李鸿章眼皮猛地一跳。
那分明是英制的“布莱克”级，九千吨的庞大身躯，九点二英寸（234毫米）的主炮在阴天下泛着冷硬的铁灰色。
这是英国人的船，如今挂着南洋的红底金龙旗。这四艘巡洋舰正是刚刚从欧洲开回南洋共和国的。
码头上传来整齐的靴声。一队南洋海军军官正快步走来，军装笔挺，帽檐下的脸上是毫不掩饰的锐气。为首几人……
李鸿章扶着栏杆的手，指节骤然发白。
萨镇冰、林履中、曹嘉祥。
都是熟面孔，却又似乎全然陌生。他们没了辫子，没了清廷官袍，取而代之的是雪白色的海军制服，肩上扛着他看不懂的军衔标识。
他们三人步履生风，眼神里透露出来的是某种他久违的、甚至不敢细想的东西，那是一种此地主人的底气。
“中堂大人。”萨镇冰率先立定，敬了个新式军礼，语气恭敬，却无半分卑怯，“一路辛苦。总长命我等在此迎候。”
李鸿章喉头滚动，想说什么，却先剧烈地咳嗽起来。一旁的随从慌忙递上帕子。好一阵，他才缓过气，目光掠过萨镇冰，落在林履中脸上。
林履中静静地站着，腰杆笔直，脸上已无甲午那年败退回港时的悲愤与绝望，只有一片沉静的、海水般的深邃。
“邓……邓世昌……刘步蟾……”李鸿章声音嘶哑得厉害，没头没尾地说了两个人名，却又突然顿住。
他其实想问很多：致远冲阵时，你们可恨我？威海卫的炮声里，你们可怨朝廷？可话到嘴边，全成了更沉重的叹息。
“当年……黄海……是老夫……对不住你们，对不住北洋水师。”
码头上安静了片刻，只有海鸥鸣叫和远处港口的喧嚣。
林履中沉默几秒，开口时，声音很稳：“中堂，往事已矣。如今，我等是南洋共和国海军军官，职责在守卫此海此土。”
这话像一块石头，堵住了李鸿章所有后续。是啊，往事已矣。他们有了新的国，新的船，新的敌人与朋友。
北洋水师的幽灵，早已沉没在刘公岛外的波涛里，与眼前这生机勃勃的港口、这四艘崭新的铁甲舰，隔着无法逾越的时光与海沟。
“好……好啊……”李鸿章喃喃着，被搀扶着走下舷梯。脚步踏上坤甸码头坚硬的水泥地时，他忍不住又回头看了一眼那四艘巨舰。
它们静静停泊，如同四头蛰伏的巨兽。那两艘英国巡洋舰，吨位已经超越了当初北洋最大的镇远与定远两舰。而在这些巨兽身后，是更令他心神剧震的景象。
宽阔的码头区，龙门吊高耸，蒸汽机车头喷着白烟在铁轨上移动，将货箱运往仓库区和城市另一端的工厂区。
远处，城市轮廓在薄暮和煤烟中展开，不是他熟悉的京城琉璃瓦，也不是上海租界的洋楼混杂。
而是一种奇异的、整齐的秩序感：街道旁新建的四五层高的砖石楼房成排矗立，街道横平竖直，街灯柱已早早亮起煤气灯。
南洋西门子公司的有轨电车叮当驶过，车上挤满了人，都是短发、穿着简练工作服，上班路上的华人，男女皆有，神色匆匆却不见菜色。
更远处，数不清的巨大的烟囱正向天空吐着滚滚浓烟，那是工厂区。
李鸿章站在原地，一时有些恍惚。这景象……他只在三十年前，作为大清使臣乘船横渡太平洋，抵达旧金山和纽约时见过。
那种蓬勃的、机械的、属于工业时代的景象与秩序，曾让他彻夜难眠，既惊且惧。
如今，竟在这南洋蛮荒之地，由一群“弃民”之手，复现了当初在美国见到的城市雏形。
“中堂，请上车。”候亚保不知何时已来到近前，引向一辆进口的黑色轿车。
坐在平稳行驶的车内，看着窗外掠过的街景，整洁的店铺，张贴着中文海报的公告栏，背着书包嬉笑打闹奔跑的孩童。
沿着街道巡逻的警察，商店里玲琅满目的商品……此时李鸿章下意识摸了摸自己脑后那条已经花白干枯的辫子。
它沉甸甸地垂着，像一条与这个崭新世界格格不入的、来自过去的锁链。
窗外那些华人，没有这根辫子，可他们脸上的神情，比他这些年在大清任何一个通商口岸见到的百姓，都要……舒展。
他忽然想起离京前，慈禧在储秀宫那冰冷又隐含焦虑的嘱托：“此行首要目的，是探明那刘志俊对我大清，究竟是何居心！”
现在，他还没见到刘志俊，但答案，似乎已在这座城市井然有序的呼吸中，呼之欲出。
……
翌日，总长府会客厅。
这里没有紫禁城的森严礼仪，也没有津沪租界里洋人那种故作矜持的傲慢。
房间宽敞明亮，墙上挂着大幅婆罗洲地图和南洋金龙旗。刘志俊穿着一身简单的深色立领制服，起身相迎。
“李中堂，远来辛苦。”刘志俊笑容得体，伸手示意，“请坐吧。”
李鸿章打量着他。很年轻，二十多岁，比自己预想的还要年轻很多。目光清亮锐利，举止沉稳，没有草莽气。
反倒像……像那些他在德国见过的年轻的官员，自信，目标明确。
寒暄不过三句，李鸿章便直入主题。时间不多，海晏轮不能久留，京里那位老佛爷还在等他的回音。
“刘总长，”李鸿章放下茶盏，苍老的声音带着一丝凝重，“老夫此行，奉两宫懿旨，首要一事，需与总长明言。”
“中堂请讲就是。”
“我大清与南洋，同文同种，血脉相连。然国体有别，各守疆域。朝廷所虑者，唯南洋秉持共和之制，恐有……输出变革、支持境内不轨之徒、动摇我朝社稷之虞。”
李鸿章紧紧盯着刘志俊，“老佛爷欲闻总长一言：此间南洋共和国，对我大清疆土，可有企图？对境内康梁余党乃至其他反清势力，是何态度？”
问题尖锐如刀，直指大清高层核心的恐惧。
刘志俊没有立刻回答，他走到窗前，望了一眼窗外生机勃勃的城市，然后转身。
“中堂，”刘志俊语气平静，却字字清晰，“南洋共和国立国于婆罗洲，志在建设此岛，庇佑此间外出被故土的华人。”
“我之国策，是发展工商，强盛海陆，在此地立足，乃至在未来大洋之上，有我华人一席之地。”
刘志俊停顿一下，目光坦诚：“至于大清疆土，幅员万里，人口四万万，列强环伺。”
“我南洋新生，根基尚浅，有何能力与野心，去图谋如此庞然大物？此非不愿，实不能，更不必，列强亦绝不会坐视。”
这话说得实在，甚至有些冷酷。李鸿章听懂了潜台词：吞并大清？现在没那个实力，列强也不允许，所以别瞎担心。
刘志俊清楚现在的世界格局，占据一个岛，悄悄发展工业实力，列强还能容忍。可要是南洋共和国有吞并大清，并且想带领四万万国民发展成最强的工业国。
那列强绝对不会容忍，哪怕是现在和南洋共和国关系还不错的德国和美国，也绝对不会坐视这样的事情发生。
最终结局必然会变成现在的大好局面毁于一旦。那个古老的故国，必须要经历一场磨难，而能带领他走向兴复的人，已经诞生，何须自己操心。
“至于康梁余党或其他反清人士，”刘志俊继续道，“南洋共和国之门向所有华人敞开，但有三条铁律：入境者需遵守我国法律；不得以南洋为基地，策划、实施针对任何现存国家的武装颠覆行动；个人政治主张，我国不予干涉，亦不会提供官方支持。”
他走回桌前，拿起一份早已准备好的文件，递给李鸿章：“此为我方起草的《南洋共和国与大清国互不侵犯与友好通商条约》草案。第一条即明确：双方相互尊重主权与领土完整，互不侵犯，互不干涉内政。白纸黑字，可为凭据。”
李鸿章快速浏览草案条款，心中那块最重的石头，略微松动。
只要对方不明目张胆支持革命党，不给康梁提供武器资金基地，朝廷那关就好过很多。官方的书面保证，更是求之不得。
“刘总长快人快语，老夫……明白了。”李鸿章将草案慎重收起，“然则，既为友好，可否更进一步？”
“我朝近年编练新军，如湖北、江南，亟需新式军械。闻贵国陆师器械精良，似有别致之处……”
谈判终于切入李鸿章，乃至张之洞、刘坤一等人真正关心的实质。
刘志俊笑了：“军械贸易，自是商业行为。只要贵国遵守约定，不将我方装备用于针对我国或他国华人，买卖自然可做。”
他示意候亚保展开一份清单：“此为我方可出售的部分陆军装备目录及报价。步枪、轻机枪、迫击炮、配套弹药，乃至训练教习，皆可提供。”
……