顾远山握了握拳，斗志满满。
可以说，他将沈叶初视为好友知己，更视为共同进步的对手。
往日在孙氏学堂，他也曾有过厌倦的时候。
每当这个时候，看着沈叶初的用功追赶，他便又动力满满了。
如今来了府学，没了沈叶初的鞭策，他只能追赶着张安生和李砚。
这感觉终究是不好受的。
如今沈叶初能继续研学，作为曾经并肩作战的“战友”，他自是要倾囊相助。
只愿日后在乡试考棚中，再遇故人。
……
在顾远山与沈叶初通信后没多久，科试便开始了。
秀才班一下子少了半数人，顾远山顿感不适应。
因着学子们要参加科试，夫子今日也没有讲授新课程，只带着丙班寥寥无几的人，巩固从前学过的内容。
这一日，就这样平平淡淡地过去。
……
科试结束后的第二日清晨。
府学的青石板路上便多了些疲惫的身影。
参加科试的学子们陆续归来，一个个面色憔悴，眼下带着浓重的青黑。
往日里的精气神消散大半，连走路都透着股虚脱的意味。
顾远山正在讲堂里晨读，远远便瞧见张安生和李砚并肩走来。
两人眉头紧锁，一言不发，连脚步都显得沉重。
沈知言跟在后面，更是没精打采，见了顾远山，像是见了救命稻草般，猛地凑过来，一把拉住他的胳膊大吐苦水。
“远山！可别提了！这科试题目简直是刁难人！”
他往凳上一坐，揉着发胀的太阳穴，语气满是沮丧。
“那策论题面是‘学而不思则罔’，看着简单，可越是基础题越难写出新意，我憋了三个时辰才勉强凑完篇幅，自己读着都觉得空洞无物。还有那首五言八韵诗，韵脚偏得很，最后两句硬是没对上，估计是要凉了！”
顾远山笑着安慰道：“别急，科试难度本就不低，尽力便好。”
……
“尽力也没用啊！”
沈知言灌了口水，苦笑着摆手，“我看是过不了了。不过也好，省得天天被乡试吊着神经，过不了反倒解脱了，往后就能安心做点自己想做的学问，不用被这些应试的东西捆着。”
他这话说得洒脱，眼底却藏不住一丝失落，终究是苦中作乐罢了。
一旁的张安生和李砚依旧沉默，只是轻轻叹了口气，显然也没什么把握。
顾远山看着他故作豁达的模样，忍不住笑了，拍了拍他的肩膀。
“塞翁失马，焉知非福。往后咱们认真钻研经义，等下次，定能顺利考过这科试。”
“但愿吧……”沈知言长叹一口气，有些颓然。
见此，顾远山也不好继续说什么。
……
上午的课业依旧是巩固旧识，只是夫子一进教室，便拿着一本新的册子，他脸上带着惯有的严肃。
“昨日科试的题目，倒是有些可圈可点之处，今日便借着这些题，再把相关的知识点给你们捋一捋。”
话音刚落，参加过科试的学子们顿时坐直了身子，神色紧张起来。
许夫子先讲策论的题解，从破题、承题到起讲、入题，层层剖析，讲得条理分明。
末了，他抬眼看向沈知言。
“知言，你昨日这题是如何破题的？说来听听。”
沈知言猛地站起身，脸色一白，支支吾吾了半天，竟没想起自己昨日是怎么写的，只觉得脑子里一片混乱。
夫子见状，轻轻摇了摇头，叹了口气：“平日讲学，反复强调破题要精准扼要，你这临场便忘了，可惜了。”
……
沈知言红着脸坐下，恨不得找个地缝钻进去。
接着夫子又问李砚。
李砚深吸一口气，定了定神，将自己昨日的作答缓缓道来，虽有几分犹豫，却也算条理清晰。
夫子听完，点了点头，眼中露出赞许之色。
“思路尚可，论据也还算扎实，只是对时政的把握稍显欠缺，往后要多关注邸报，拓宽眼界。”
李砚松了口气，坐下时后背已沁出薄汗。
……
接下来的每一道题，夫子都指名道姓让参加科试的学子作答。
答得好便温言赞许，答不上来或是答得敷衍，便摇头叹气，语气里的惋惜让人心头发紧。
一学子被问到诗题时，一时忘了韵脚的排布，愣在原地。
夫子沉默片刻，只说了句“平日积累不够，临场自然慌乱”，便让他坐下了。
……
整堂课下来，参加科试的几人如坐针毡，手心手背全是汗。
顾远山坐在一旁，看着他们紧张的模样，也暗自警醒。
科试的严苛尚且如此，日后的乡试、会试只会更甚。
自己若想从中脱颖而出，唯有加倍勤勉，将每一个知识点都烂熟于心，方能从容应对。
……
下课铃响，沈知言瘫坐在椅子上，长舒一口气。
“这堂课比科试还折磨人！夫子这是故意敲打我们呢！”
李砚和张安生也相视一笑，紧绷的神经终于放松了些。
顾远山走上前，笑着说：“夫子也是为了你们好，借着考题查漏补缺，往后印象才深刻。”
而且，这也算是变相给他们这些没参加科试的学子讲了这次科试的题目。
想到这里，顾远山便按捺不住，想立马回书舍，自己做上一篇科试题来。
到时候给夫子评判一下，瞧瞧自己是何水平。
……
在顾远山将自己辛苦了两个晚上的科试考题做出交给夫子时，科试的结果也出来了。
这结果本该是张贴在府衙的告示栏。
因着府学众多学子参加了此次科试，府衙负责人便好心给府学也送了一份名单。
此时，这份名单正张贴在秀才班最显眼的长廊处。
……
顾远山刚从夫子处回来，便瞧见长廊那头传来一阵不小的骚动。
“科试结果出来了！”
不知是谁喊了一声，原本散落在各处的学子瞬间涌了过去，连刚下课的夫子都驻足观望。
顾远山跟着人群走到长廊下，目光迅速扫过告示上的名单。
科试通过者的名字用朱笔圈出，寥寥数行，格外醒目。
丙班此次共有十几人报名参加科试，名单从头读到尾，顾远山只在中间靠后的位置看到了两个熟悉的名字——张安生、李砚。