“只有张兄和李兄过了？”身旁有学子低声议论，语气里满是意外。
这话像一块石头投入人群，瞬间激起了涟漪。
落榜的学子们脸色各异。
有沮丧低头的，有摇头叹气的，还有人反复揉着眼睛，似乎不敢相信自己的名字没出现在朱笔圈注的行列里。
沈知言也挤在人群中。
他一眼扫完名单，没瞧见自己的名字时，虽然早有准备，但心中仍是难掩失落。
他收拾好心情，转头对顾远山勉强笑了笑。
“果然没过，这下算是彻底踏实了。”
话虽如此，他眼底还是掠过一丝难以掩饰的落寞。
其余落榜的学子也没好到哪里去。
有人蹲在墙角，双手抱着头，低声叹着气……
有人对着榜单上的名字反复打量，似乎想从密密麻麻的字迹里找出自己的身影……
直到确认无误，才失魂落魄地转身离开。
还有两个性子内向的，眼圈红红的，强忍着没让眼泪掉下来。
……
与之形成鲜明对比的，是那些没参加科试的学子。
他们围在榜单前，叽叽喳喳地讨论着。
声音不大，却足够打破这份沉寂，显得有些格格不入。
“你们看甲班！这次过了十二个人呢，不愧是应试班！”
“乙班也不差啊，五个名额，比咱们丙班多不少！”
“说起来，咱们丙班这次就过了两个，还是张安生和李砚，他俩平日里就稳坐班里前两名，这下算是实至名归了。”
……
一人凑过来，指着榜单上丙班的名字，语气里带着几分感慨。
“我就说嘛，这次科试题目那么难，咱们丙班除了李砚和张安生，其他人怕是真没必要去凑热闹。”
另一人连忙附和：“可不是嘛！你看那些落榜的同窗，这阵子熬得眼睛都红了，结果还是没中，多可惜。要是没那俩人的实力，还不如安安心心在府学里打基础，免得白费功夫。”
这些话轻飘飘地飘进落榜学子的耳朵里，像一根根细针，扎得人心里发疼。
沈知言皱了皱眉，想反驳几句，可话到嘴边又咽了回去。
人家说的是实话，自己确实实力不济，就算反驳，也改变不了落榜的事实。
他深吸一口气，站直身子，拍了拍身旁同样低落的同窗。
“算了，别听他们瞎叨叨。落榜就落榜，大不了从头再来，总不能因为这一次就消沉下去。”
……
那同窗抬起头，看着他，点了点头，眼底渐渐有了一丝光亮。
其他落榜的学子也慢慢缓过神来，互相安慰着、鼓励着，渐渐散开了。
……
张安生和李砚早就知晓自己榜上有名。
但二人皆没有过来凑热闹。
此时见人群散去不少，他们才相携而来。
李砚站在榜单前，盯着自己的名字，脸上露出恰到好处的欣喜。
他用力拍了拍张安生的肩膀，高声道：“我们过了！能参加八月的乡试了！”
张安生也难掩激动，一向沉稳的脸上泛起红晕，连连点头，双手都有些微微颤抖。
两人这些日子的熬夜苦读、悬梁刺股，终究是有了回报。
虽说二人的名次靠后，与甲班那些名列前茅的学子差了不少距离。
饶是如此，两人脸上的喜色也未减分毫。
毕竟能跨过科试这道门槛，拿到乡试的入场券，已是不易。
……
许夫子走了过来，看着名单，脸上露出欣慰的笑容，对张安生和李砚夸奖道：“不错，不负所望。科试只是门槛，乡试才是真正的较量，往后更要加倍勤勉，不可松懈。”
接着，他又看向落榜的学子们，语气温和了许多。
“一次失利不算什么，科试的筛选本就严苛。落榜未必是坏事，正好借此机会查漏补缺，若是有心，下次科试仍可再战。”
沈知言听了，点了点头，脸上的失落淡了些。
“夫子说得是，往后我就好好钻研经义，安心准备下次的科试！”
其他落榜的学子也渐渐平复了心情，互相安慰着散开。
……
顾远山走到张安生和李砚身边，拱手道：“恭喜二位兄台，得偿所愿。”
李砚笑着回礼，“往后备战乡试，咱们还要多多切磋。”
张安生也道：“远山你的学识未必就在我们二人之下，若是你参加科试，定也能榜上有名。”
顾远山笑着应允：“咱们彼此切磋，共同进步。至于八月的乡试，远山就提前祝二位旗开得胜。”
见顾远山这般讨喜，张安生腼腆笑了笑。
沈知言整理好自己的心情也凑了过来。
“恭喜恭喜！虽说名次靠后，但能过科试就已经赢了大半人了！八月的乡试，你们打算去吗？”
二人科试名次靠后，说明他们在此处乡试中是处于垫底的存在。
若没有意外，二人此次八月的乡试也是陪跑的了。
……
李砚重重一点头，眼底透着不容置疑的坚定。
他今年已过而立，鬓角甚至添了几丝华发，在一众年轻学子中显得格外扎眼。
“自然要去！”
他声音略带沙哑，却满是决绝。
“我考了这么多年，好不容易考得秀才功名，乡试的机会三年只有一次，我耗不起，也不能错过。哪怕名次靠后，哪怕希望渺茫，也得去拼一把，不试试怎么甘心？”
这些年，李砚为了科举，耗尽了心力，家里的田产都快变卖殆尽，这才一鸣惊人，夺得院试头名。
如今这次科试过关，已是一丝曙光。
他无论如何都要牢牢抓住这次机会。
况且，万一……万一他就如同当初那般厚积薄发，考过乡试了呢！
虽说考过的概率不大，但就万一呢……
没试过的人，总是心中抱着一丝期许。
李砚他对于八月的乡试，势必会试上一试！
……
张安生站在一旁，脸上带着几分腼腆的笑，语气却很笃定。
“我也去。”
他年纪尚轻，不过十几岁的少年，此次科试过关本就是意外之喜。
“我知道自己实力还不够，这次乡试就当是积累经验，熟悉题型和考场氛围，就算考不上，下次再考也更有把握。总比一直闷在府学里，不知道外面的竞争有多激烈要好。”