号舍内瞬间陷入一片漆黑。
只有外头灯笼的微光，从木栏缝隙里漏进来，映得眼前一片朦胧。
顾远山半躺在冰冷的木板上，合衣蜷着，却半点睡意也无。
号舍外的更鼓早已敲过子夜。
远处巡逻官差的脚步声也稀了。
只剩零星的烛火在号巷里明明灭灭。
偶尔传来一两声压抑的咳嗽，或是笔尖划过纸张的沙沙声，在深夜里格外清晰。
他睁着眼，望着头顶黑沉沉的木梁，思绪却不受控制地飘远。
……
最先浮上来的，是张安生。
张安生底子不差，若身子康健，这四书四题断不至于落于人后。
可如今被人暗算了一遭，在号舍里熬着，不知此刻是在强撑着写字，还是早已撑不住昏昏睡去。
贡院锁闭，内外隔绝，他们倒是只能干着急。
……
至于李砚……
顾远山属实没想到他会下此毒手。
要知道，若是真的毁了张安生此次的乡试，这一路来鄂州的花费，就算张安生不想计较，张家也不是好欺负的。
普通寒门能供养出一位秀才，定是护在眼珠子里的。
更别说张安生此次乡试若是正常参加，中举几率非常大！
毕竟，他可是德安府科试第二名！
李砚如此行事，竟是半点都没顾忌……
只怕是早有心思了……
……
想到这里，顾远山深深叹了一口气。
只希望等他们考完乡试，能将李砚给找到。
偌大的鄂州城，想找一个人，谈何容易……
可转念又想，沈二叔在外头，必定会盯着此事。
只要他们几人熬过这三场，等出了贡院，一切自有分晓。
如今他身在号中，再担心也是无用，徒乱心意。
……
压下对张安生的挂念，顾远山又想起方才写的四篇经义。
《大学》的三纲，《中庸》的性道教，《论语》的立身，《孟子》的养气……
一路写来，虽算顺畅，可夜深人静细想，总还有几处字句可以打磨，几处义理可以更透。
考官阅卷，一字一句都要推敲。
万一哪处措辞不稳，哪处引经稍偏，便可能与举人失之交臂。
三年一科，若此番落第，又要等上一千多个日夜。
家中爹娘的期盼，夫子们的照拂，还有自己这十数年的寒窗苦读，都不能就这么虚掷。
……
想到这里，顾远山又把试帖诗题目在心里过了一遍。
虽未动笔，却也试着拟了几个题目方向。
五言八韵，平仄押韵，起承转合，半点错不得。
明日清晨头脑最清，定要一气呵成，不能出半分纰漏。
……
他思绪再转，便落到了这贡院，这号舍。
三尺窄舍，两块木板，一灯如豆，一坐便是三日。
天下秀才，挤在这方寸之间，为的不过是一纸功名。
有人十年寒窗，一朝折桂。
有人皓首穷经，终老场屋。
他今年不过十五岁，侥幸得遇良师，得人相助，才有今日入场之机，比起那些屡试不第的老秀才，已是幸运。
可幸运归幸运，真才实学才是根本，若笔下无物，纵有万千助力，也是枉然。
他又想起自己的志向。
不求高官厚禄，只愿学有所用。
能为家中撑起一片天，为一方百姓做些实事，便足矣。
只可惜，若是连乡试这一关都过不去，一切都是空谈。
……
秋闱折桂，是眼前唯一的路，也是必须走通的路。
周遭的落笔声渐渐稀了，想必不少士子也已歇笔歇息。
顾远山轻轻叹了口气，闭上眼，强迫自己收束杂念。
想再多，也无用。
明日还要早起写诗，还要誊抄检查，还要熬完剩下的时日。
养足精神，才是眼下最要紧的事。
他翻了个身，将脸朝向内侧，避开外头漏进来的微光，呼吸渐渐放沉。
听着号舍外零星的落笔声，终于，倦意一点点漫了上来。
……
第二日。
天还未亮透，墨色的天幕只在东边透出一丝极淡的鱼肚白。
周遭仍浸在浓暗里，顾远山便被旁边号舍一阵悉悉索索的响动扰得睁开了眼。
这一夜他本就睡得不安稳。
身下的硬木板硌得腰背生疼。
合衣蜷在这三尺窄舍里，连个舒展的姿势都摆不开。
外头巡逻官差的木靴碾过青石板，脚步声时远时近，一夜未断，像根细弦绷在心上。
更别提隔壁号舍的考生，约莫也是心绪不宁，整夜翻来覆去。
木板摩擦的声响时不时传来，动静颇大。
他便也跟着时睡时醒，浅眠得很。
……
顾远山抬眼望了望号栏外。
天色昏蒙。
估摸着是卯时初刻。
离天大亮也不过小半个时辰，再睡也睡不踏实，反倒越躺越乏。
他抬手抹了把微凉的脸，指尖触到额角的薄汗，略一撑身，便从木板上坐了起来。
……
腰背僵得发沉。
他轻轻活动了几下脖颈，又缓缓转了转手腕。
昨夜写字的酸胀还未散尽，指节仍有些发僵。
号舍内依旧昏暗，只有远处号巷的灯笼漏进几星微光，映得桌板上的试卷影影绰绰。
他没有立刻点灯，只静坐片刻，让昏沉的脑子慢慢清醒。
今日要做试帖诗，还要誊抄四篇经义、仔细检查，时间到算是还充裕。
……
待心神定了，顾远山才摸过火石绒绳，轻轻引燃烛火。
豆大的火苗一跳，暖黄的光瞬间铺满窄小的号舍，将他的影子投在身后的木板上。
顾远山望着跳动的烛火，深吸一口气，将木板给归回原位。
接着，从底下考篮中取出水壶。
将水壶里的水倒出少许在掌心，他简单擦了把脸，又掬水漱了漱口。
……
凉水激得人一激灵，昏沉的脑子顿时清明了几分。
喉咙里干得发涩，明明渴得厉害，顾远山却硬是把水囊推远了些。
昨日那一趟茅厕，实在成了心理阴影。
臭气熏天不说，来回还要受官差冷眼、全程提心吊胆。
不到万不得已，他是真不想再踏足半步。
……
简单梳洗完毕，人彻底醒透。
顾远山从考篮里摸出一个馒头，就着微凉的空气慢慢嚼着。
冷硬的馒头在齿间磨着，他一边吃，一边扶着木栏站起身，在狭小的号舍里极轻地来回踱步。