二人身旁簇拥着数位交好的同窗，一路谈笑而过，自带顶尖学子的夺目气场。
擦肩而过之际，赵砚之目光淡淡扫过三人，无波无澜，并未多做停留。
陆彦儒则温和颔首，浅浅示意，礼数周全。
……
目送赵砚之与陆彦儒一行人走远，照壁前的喧嚣依旧未歇。
来往学子仍在对着榜单议论纷纷。
有人欢喜有人怅然。
少年荣辱，学业高下，尽在一纸名次之间。
袁颂收敛起方才的感慨，眼底那股少年傲气彻底翻涌上来，原本松弛的脊背骤然挺直。
他侧头看向身侧的顾远山，语气带着几分不甘。
“他们二人常年霸榜，底子深厚，如今我们不及，理所当然。”
“但不过一年两年，我定然要追上他们，甚至超过他们。”
他自小被誉为鄂州神童，心高气傲，从未甘愿屈居人下。
初入京城国子监，人才荟萃。
此番位列二十三，看似不错，却也让他彻底看清了天外有天的格局，磨去了从前的浮躁，余下的全是实打实的进取之心。
……
顾远山闻言，缓缓颔首，眼底亦是一片清亮的干劲。
旁人或许不知，可他们自己心里最清楚。
他们二人本就是今年新晋入学的丙班学子。
起步晚，根基浅。
入国子监时底子远不如自幼浸润京学风的甲、乙班老生。
此番年末大考，能一举冲进二十一、二十三的位次，硬生生压过了甲乙班大半老生，远远超出所有人的预料。
就连一旁心性随和的杜松，也深有感触地点头。
“你们俩这成绩，放在新晋学子里，已经是顶顶厉害的了！”
“多少老生读了好几年，都挤不进这个名次。”
……
顾远山与袁颂对视一眼，彼此都从对方眼中看到了清醒，没有半分自得。
名次好看，是相较于国子监日常课业而言。
可若放眼真正的仕途考场，这点成绩，远远不够。
袁颂敛去笑意，低声沉声道：“咱们在国子监校内大考，能排二十余名，看似尚可，可若是放到今年会试之中，根本不值一提。”
顾远山缓缓点头，表示认同。
校内岁考，考的是日常课业，课堂经义。
范围有限，评判宽松，更侧重学子平日勤学。
可会试不同，那是天下举子同台争锋。
汇聚全国数年攒下的顶尖人才，出题刁钻、格局宏大、评判严苛。
分毫之差，便是千人之别。
如今他们二十余名的校内名次，放在会试之中，依旧十分悬渺。
堪堪卡在中游偏上，不上不下。
若是临场稍有失误，文风不适，对策不精，便极易落榜，连殿试的门槛都摸不到。
想到这里，顾远山心中的成就感尽数褪去，只剩满满紧迫感。
他如今觅得良师，得以窥见考官偏好，朝堂实干文风……
也算是得了旁人求之不得的机缘。
若是止步于此，便是白白辜负了这番栽培。
……
“没错。”
顾远山声音清定，眼底锋芒内敛却坚定。
“学年方始，名次未定。”
“校内岁考只是小试牛刀，真正的硬仗，是秋闱，是会试。”
“我们如今还差得远。”
袁颂重重吐了一口气，握拳轻振，少年意气扑面而来。
“既然咱们从鄂州来的也能追上甲、乙班大半人，日后只要加倍苦读，未必不能追上赵砚之、陆彦儒，未必不能上金榜！”
两人满心皆是沉心苦读的干劲。
杜松看着两人斗志昂扬的模样，也跟着热血起来，乐呵呵道：
“那我也好好读书！不求赶超你们，至少不拖你们后腿！”
三人对视一眼，皆是笑了。
……
放榜次日，国子监正式开课讲业。
堂上授课的夫子手持岁考榜单，开篇便点名褒奖新晋学子，言语间满是赞许。
“往年丙班新生入学首岁，多在末流徘徊，极少有人能跻身甲、乙班位次。”
“顾远山、袁颂二人，初入国子监，根基尚浅，却能一举位列二十一、二十三，压过半数老生，实属勤恳聪慧。”
夫子目光扫过堂下，落在二人身上。
“你二人文风基础皆不错，好好打磨一番，来日春闱，大有可为。”
一番当众嘉奖，满堂同窗纷纷侧目。
……
表扬过后，夫子还特意寻了二人，要为二人开设小灶，单独培优。
每日课业结束后，其余学子散学，唯独顾远山与袁颂需留下半个时辰，专攻难题策论，朝堂时务，历年会试真题。
夫子亲自点拨章法，批改策论，校正文风。
较之普通学子的课业，严苛数倍，进度也快上许多。
初得殊荣，又身负冲刺会试的执念，两人最开始几日皆是干劲拉满。
日日早起晚睡，案前书卷堆叠。
早上随众听讲，下午留堂苦修。
……
袁颂更是意气风发，夜夜挑灯刷题。
每每遇着难题，便缠着顾远山一同推敲琢磨，半点不肯松懈。
一副势要赶超顶尖学子，冲刺会试前列的模样。
顾远山本就常年自律苦读，早已习惯这般高压作息。
他日日稳扎稳打，静心打磨课业。
将夫子的提点，林尚书传授的应试心得一一融会贯通。
进度稳步向前，半点不慌不乱。
……
可这般高强度的培优课业，枯燥熬人，最磨心性。
不过短短半月，年少心性最是不耐久坐苦熬的袁颂，便渐渐撑不住了。
起初的热血劲头飞速褪去，取而代之的是满眼疲惫。
每日下午留堂补课，他常常撑到后半段便眼神涣散，坐立难安。
密密麻麻的策论真题，条条框框的文风规制，晦涩难懂的时务辨析……
日复一日，反复打磨。
早已磨没了他一时兴起的冲劲。
原先夜夜挑灯苦读，如今暮色一落，他便忍不住犯困走神。
提笔良久落不下一字，偶尔还会偷偷趴在案上歇片刻，口中连连叫苦。
“太难熬了，日日都是策论时务，翻来覆去打磨字句，比在家苦读累上十倍。”
……
一日散学，袁颂瘫在案前，揉着发酸的手腕，满脸无奈叹气。
“我原先只道科考靠天资便可，如今才知，这般勤学苦练，才真是熬人。”
“远山，你日日如此，难道就半点不厌？”