十天后，张魁带回一个确切消息：慕容芷已经南下，带着三百精锐骑兵，目前驻扎在距离陆家寨一百二十里外的“落马坡”。
“落马坡……”沈元舟在地图上找到那个位置，“那是进入三江平原的咽喉。她驻扎在那里，是想看形势，还是要动手？”
“暂时看不出来。”张魁说，“不过，她的哨骑已经往南探了五十里。咱们寨子，应该在她的侦察范围内。”
陆弘沉思片刻：“慕容芷这个人，用兵风格是什么？”
沈元舟对北方战事比较了解：“诡诈。喜欢用疑兵，声东击西。而且用兵极快，骑兵来去如风。不过……她有个特点。”
“什么？”
“不屑于欺负弱小。”沈元舟说，“北方传言，她只跟值得打的对手打。对小股流寇、弱旅，通常懒得理会。”
“那在慕容芷眼里，咱们算弱小吗？”柳明漪问。
“算。”沈元舟很直接，“三百骑兵对八百寨民，她有把握一天之内踏平咱们。”
议事厅里一阵沉默。
“但咱们有寨墙，有弩机，有准备。”陆弘说，“她如果强攻，也会付出代价。慕容芷是名将，不会做赔本的买卖。”
“所以，她可能不会直接打。”柳明漪说，“但会施加压力，逼咱们表态。”
“表态？表什么态？”
“站队。”柳明漪说，“在韩家和慕容家之间，选一边。”
陆弘摇头：“咱们不能选。选了，就是另一边的敌人。以咱们现在的实力，扛不住任何一方的全力进攻。”
“那怎么办？”
“拖。”陆弘说，“想办法让慕容芷觉得，咱们有用，但不值得她现在动手。”
“怎么让她觉得？”
陆弘看向张魁：“慕容芷的营地，能靠近吗？”
“很难。”张魁说，“戒备森严。不过……她每隔两天会派小队出去打猎，补充肉食。打猎的队伍会走远些，警戒相对松懈。”
“好。”陆弘有了主意，“沈教官，挑五个最机灵的侦察兵，要会射箭，熟悉地形，胆子大。”
“要干什么？”
“给慕容芷送份礼。”
三天后，落马坡以北三十里的一片林子。
慕容芷的打猎队伍——二十骑，正在追逐一群野鹿。
为首的百夫长叫拓跋野，是慕容芷的亲信。他骑术精湛，一马当先，张弓搭箭，瞄准了鹿群中最大的一头公鹿。
就在箭将发未发之际，侧面的林子里突然射出三支箭。
不是射人，而是射向鹿群前方。
鹿群受惊，四散奔逃。
拓跋野大怒：“谁？！”
林子里静悄悄的。
“搜！”拓跋野挥手，十个骑兵下马，持刀入林。
搜索了一刻钟，什么都没找到。只有在一棵树上，发现了一张绑着的羊皮。
羊皮上画着简单的地图，标出了落马坡周围五十里的地形，还特别标注了几个适合埋伏的地点。旁边有一行小字：“韩家游骑活动区域，小心。”
拓跋野拿着羊皮，脸色阴晴不定。
回到营地，他把羊皮交给慕容芷。
慕容芷正在帐中看书，一身轻甲未卸，长发简单束起。她接过羊皮，看了看，笑了。
“有意思。”她说，“送地图，提醒咱们小心韩家。这是哪路好心人？”
“属下不知。”拓跋野说，“对方身手不错，在林子里没留下痕迹。”
“不是韩家的人。”慕容芷放下羊皮，“韩家要埋伏，不会提醒咱们。也不是土匪，土匪没这个心思。”
她走到地图前，手指在南边一点：“这一带，有什么势力？”
“有一个陆家寨，几个月前冒出来的。寨主叫陆弘，手下有个叫沈元舟的老兵，打过几场小仗，有点名气。”
“陆家寨……”慕容芷想了想，“就是那个用奇怪法子练兵、搞流水线、发工分票的寨子？”
“是。大小姐也知道？”
“听探子提过。”慕容芷说，“说是寨子里规矩很严，但待遇不错，吸引了不少流民。”
她拿起那张羊皮，又看了一遍：“地图画得专业，字写得工整。这不是一般人能做的。”
“大小姐的意思是……”
“他们在示好。”慕容芷说，“但又不想暴露身份。所以用这种方式，既送了人情，又留了余地。”
“那咱们……”
“不用管。”慕容芷把羊皮扔到一边，“继续按计划行动。不过，告诉哨骑，往南侦察的时候，避开标注的那几个区域。”
“是。”
拓跋野离开后，慕容芷重新拿起那张羊皮，看了很久。
她的嘴角，勾起一抹若有若无的笑。
“陆弘……有点意思。”
同一时间，陆家寨。
五个侦察兵安全返回，向陆弘汇报了情况。
“我们按领主的吩咐，只射箭惊鹿，不伤人。羊皮绑在树上，等他们发现后才撤离。”队长赵小五说，“撤退路线是事先规划好的，没留痕迹。”
“好。”陆弘点头，“辛苦了，去休息吧。”
沈元舟等赵小五离开，才问：“领主，送那张地图有什么用？慕容芷会领情吗？”
“不知道。”陆弘很坦诚，“但至少，她知道了两件事：第一，咱们知道她的存在；第二，咱们对韩家有警惕。”
“这有什么用？”
“让她觉得，咱们不是敌人，至少现在不是。”陆弘说，“而且，地图上标的那几个埋伏点，是真的。”
“真的？”
“张魁的情报显示，韩家确实在那几个地方有过活动。”陆弘说，“咱们送的是真消息。慕容芷验证后，会对咱们的印象好一点。”
柳明漪想了想：“可这会不会让慕容芷觉得，咱们在讨好她？”
“讨好又怎样？”陆弘说，“弱小的时候，适当示好是生存智慧。关键是把握好度——不能卑躬屈膝，也不能强硬对抗。”
他顿了顿：“咱们现在要的，是时间。时间越长，咱们越强。所以任何能拖延冲突的办法，都值得尝试。”
沈元舟叹了口气：“憋屈。”
“是憋屈。”陆弘承认，“但活着，才有机会不憋屈。”
接下来的日子，陆家寨进入了一种微妙的平衡状态。
外部，韩家和慕容家的对峙在持续，但大规模冲突暂时没有发生。韩冲似乎还在犹豫，慕容芷则在观察。
内部，陆家寨的各项建设在加速。
匠作营的产量稳定提升，原料问题通过张魁的渠道得到部分缓解。铁匠坊出了第一批“陆一式”腰刀样品，虽然工艺还比不上韩家的制式军刀，但已经远远超过普通土匪的武器。
木工坊不仅生产箭杆，还开始试制简易的弩机零件。王瘸子带着人，按照周大牛给的图纸，一点点摸索。
讲武堂的“吏员培训班”开了第一期，二十个年轻人（其中六个女子）开始学习识字、算术。柳明漪亲自教，陈先生辅助。
寨墙加固工程完成，高度增加三尺，外侧加了木刺。守备队的训练强度加大，沈元舟甚至开始演练“寨墙防御”和“夜间反突击”。
一切都在往好的方向发展。
但陆弘知道，危机只是推迟，没有消失。
十月中的一天，张魁匆匆回来，带来一个紧急消息。
“韩冲动了。”他气喘吁吁地说，“调了五百人，往南来了。领兵的是他侄子韩虎，是个莽夫，但打仗不要命。”
“目标？”陆弘问。
“不清楚。但方向是咱们这边。”
沈元舟立刻站起来：“终于来了。我去集合队伍。”
“等等。”陆弘按住他，“五百人，韩冲这是试探。如果咱们轻易被灭，他就赚了；如果咱们扛住了，他也有借口——‘剿匪’。”
“那咱们……”
“按预案来。”陆弘说，“第一步，寨门紧闭，全员戒备。第二步，派快马去落马坡，给慕容芷送信。”
“给慕容芷送信？”沈元舟不解，“她会管吗？”
“不会管。”陆弘说，“但要知道。知道韩家动手了，知道咱们在抵抗，就够了。”
他看向张魁：“信怎么写？”
张魁早有准备，掏出一张纸：“按领主之前的吩咐，我已经拟好了。内容很简单：‘韩家五百兵攻我，意在试探。若我灭，南线无缓冲，将军当早做准备。’”
“好。”陆弘点头，“派人送去。要快。”
“是！”
信使出发后，陆家寨进入临战状态。
寨门紧闭，守备队全员上墙。匠作营暂停生产，工匠们转为后勤支援——搬运箭矢、滚木、石块。妇女老弱集中到寨子中央的几处坚固房屋，由医疗队保护。
陆弘和沈元舟登上寨墙最高处，望着北方。
远处，尘土扬起。
韩家的军队，来了。
“领主，你说慕容芷会来吗？”沈元舟问。
“不会。”陆弘说，“但她会看着。如果咱们撑住了，她会重新评估咱们的价值。如果咱们败了……她也无所谓。”
“那咱们就撑给她看。”
“对。”陆弘握紧腰间的刀，“撑给她看，也撑给所有人看——陆家寨，不是谁想捏就捏的软柿子。”
五百韩家军，在寨外一里处停下，开始列阵。
为首的韩虎，骑着一匹黑马，身穿铁甲，手持长矛。他看了看陆家寨的寨墙，嗤笑一声。
“就这么个破寨子，也值得调五百人？”他对副将说，“叔叔也太小心了。”
副将谨慎些：“少将军，听说这寨子有点门道，打了几场胜仗。”
“胜仗？打土匪的胜仗吧。”韩虎不屑，“今天就让你们看看，什么才是正规军。传令，第一队，进攻！”
一百步兵，扛着简陋的云梯，朝寨墙冲来。
陆家寨的寨墙上，沈元舟举起手。
“弩机准备——放！”
三十架改良弩机同时发射，箭矢如雨。
冲在最前面的十几个韩家兵应声倒下。
韩虎脸色一变：“弩机？他们哪来的弩机？”
战斗，开始了。