小云月抬眼望见徐璟独自坐在一侧摆弄鲁班锁。她的视线悄然落在旁侧那把精巧玲珑的小弓上。弓胎选用质地坚实的老榆木，混着牛筋与鱼胶层层裱合，经数次阴干打磨，表面光滑圆润，寻不到半分毛刺。弓身弧度匀顺流畅，外层髹着一层哑光黑漆，牛角弓弭镶嵌得严丝合缝，线条饱满沉稳。
云月望着那副弓箭，心口泛起一阵酸涩。
这便是前几日徐璟行抓周礼时，外祖父亲手打造送来的物件。那日铺在毡毯上的八样物事，无一不是精心备下的珍物。祖父拿出珍藏的《诗经》，徐承骁取出多年收藏的端砚，二叔父取来袖珍版《论语》，三叔父奉上银质小算盘，大舅父送来一方铜印，老太太摆上一块莹润玉佩，就连姑父亦赠了一支上好的狼毫笔。满室欢声笑语，贺喜之人环绕身侧，场面热闹非凡。
可那一日，本该是她的生辰。
心底翻涌着浅浅的妒意。眼前这个鸠占鹊巢的孩童，鬼晓得他确切的生辰时日。本该属于正牌嫡女的盛礼荣光，如今也只能站在局外静静旁观，落差之下，万般不甘缠上心头。
转瞬她又暗自宽慰自己。倘若当初降生的是男婴，那岂不是吓人？她心底并不愿做男子，还是做女子为好。
抬眸再瞧徐璟，他正扔下鲁班锁，轻松翻身下炕，沿着炕边晃晃悠悠地迈步学走。反观自己，仅能勉强独坐，迟迟无法站立。这都是从前在通州家中，李子娘刻意克扣吃食，达半年之久，营养不良落下的缺憾。伯府上下只以为她方才七八个月大小，发育实属正常，并未起疑。
除却吃喝休憩，困在这一副幼小躯壳之中，她余下的大半时光，便只能任由思绪纷乱翻涌，在心底默默思忖着许多事。
思绪飘远，云月不由忆起了前世的双亲与弟弟。
她年纪轻轻骤然殒命，不知家中亲人听闻噩耗，要如何熬过锥心的哀恸。一念及此，心口沉甸甸地发堵，眼眶微微发热，泪珠毫无预兆地顺着脸颊滚落下来。
立在一旁伺候的刘嬷嬷瞧见她垂泪，只当是孩童尿湿了衣裤，身子不适才会啼哭。连忙上前弯腰将她抱起身仔细查看，猝然打断了云月纷乱的思绪。
这边刚被抱入怀中，徐璟恰好自奶娘手里拿了一块松软的米糕。他见妹妹眼角挂着泪珠，步履蹒跚地晃到近前，小手攥着糕饼，直直递到云月嘴边。
温热的糕饼近在唇前，云月一怔，心底五味杂陈，只觉得分外窘迫。
时序步入十一月，京城寒风乍起，凛冬已至。
老伯爷徐宏舟与三个儿子围坐在书房之内，商议徐承怀升迁的事宜。此番机缘看似从天而降，却是五分凭仗徐承怀自身的才干学识，三分得益于帝王赏识看重，余下两分，则是他岳丈在暗处奔走周旋、推波助澜。升迁一事机会难得，可打点上下人情通路处处都要用银钱。加之纳李文惠为良妾，备办厚重聘礼又是一笔不小开销，几笔支出压下，徐承怀手头骤然拮据起来。
在他心中，纳妾、打点仕途皆是二房的私事，一应开销理当由二房自行承担，万万不能动用府中公账。只是二房私产向来交由二夫人李文秀打理。如今夫妻二人情分降至冰点，徐承怀万般不愿折下颜面，开口向她索要银两。烦忧萦绕心头，他面上却不动声色，未曾在父兄跟前吐露过半分为难。
几人商议完毕，三兄弟目送老伯爷起身回院落歇息。书房之内只剩徐家三兄弟。徐承骁抬手示意二人落座，吩咐小厮备上温酒与几碟下酒小菜，打算同两位弟弟小酌闲谈。兄长已然开口，徐承怀与徐承礼自无推辞的道理。
不多时酒菜送至案前。徐承骁缓缓抬手，自袖中取出一沓银票，轻轻推至徐承怀跟前，语声温厚：“这些你先收下，官场往来周旋，处处要用银钱。”
徐承怀心中一热，还未来得及出言推辞，一旁的徐承礼便伸手将桌上银票收拢整齐，退回长兄面前。
“大哥不可。初儿来年便要出嫁，置办嫁妆处处耗银，家中正是要用钱的时候。二哥所需银两，我早已备妥。”话音落下，他自怀中取出厚厚一叠银票，稳稳放在徐承怀眼前。
徐承怀望着两位处处体恤自己的兄弟，暖意漫上心口，喉头微涩。嘴唇翕动几番，千言万语都堵在喉间，最终未曾说出一句客套话。他缓缓站起身，端起满盏烈酒仰头一饮而尽。
“承蒙二位兄弟相助，我不多说虚言。往后定恪尽职守，勤勉为官，护得阖府亲眷安稳周全。”
徐承礼见状亦站起身，端起酒盏豪爽地一饮而尽。徐承骁望着眼前坦荡真诚的两个弟弟，唇角漾开浅淡笑意，举杯将杯中酒饮尽。
另一边寿宁堂的内室暖意融融。老伯爷归来，老太太连忙吩咐丫鬟递上手炉，奉上一盏热茶。她神色关切，轻声发问：“老二升迁一事可商议妥当了？那三千两银子可交予怀儿了？”
徐宏舟缓缓落座，伸手拢住温热手炉，神色沉静地回道：“不曾给他。”
老太太眉头微蹙，满是不解：“这是为何？难不成你竟舍不得了？那笔银两是我的私房积蓄。”
瞧着老妇人心急的模样，徐宏舟徐徐开口解释：“你的银钱便留着，日后赏赐一众孙儿孙女。怀儿的难处，想来老大老三已经替他摆平，你不必忧心。”
老太太闻言愈发不赞同，蹙着眉说道：“怀儿素来性子要强，绝不会主动开口求助兄弟。现下又同二儿媳生了嫌隙，断不肯低头向她讨要银两。身为他的父母，逢此关口若是不肯伸手帮扶，还要等到何时？”
徐宏舟见她心绪焦灼，未能看透其中深意，只得将盘算直白道出：
“你一遇孩子们事便容易心浮气躁。我这般安排有两层考量。其一，让他们三兄弟自行化解难处，彼此帮扶，兄弟情分方能愈发牢靠。其二，此番升迁李家已然出力颇多，若是诸事都依仗岳家，事成之后功劳尽数归于李家。由老大、老三出资相助，便是要让怀儿知晓，自家人亦在为他奔走出力。他日倘若能够更进一步，得入内阁任职，待到我们百年之后，三兄弟也能彼此扶持守望。”
听完这番长远考量，老太太方才恍然，知晓是自己太过心急，眼界不及老伴深远。
这日，沈府老太太特意遣人来忠勇伯府传信，说是终于寻到了一位极为妥帖的奶娘，唤沈丽君即刻过府商议。
沈丽君得讯心中一喜，即刻动身赶往沈府。
暖阁内暖意融融，沈老太太屏退左右，缓缓向女儿道出这奶娘的来历。
此人乃是沈虎的妻子陶氏。沈虎本是沈老将军早年捡回的孤儿，自幼养在沈府，赐沈姓、随府长大，忠心品性皆由沈府一手教养打磨。及长后便跟着沈家四公子沈昭南远赴甘肃，镇守嘉峪边关，多年戍守荒漠，屡立微功。
去年年关将近，甘肃边境突有敌寇滋扰。彼时众人皆以为只是小股流贼作乱，不足为惧，沈昭南便只遣长子带着沈虎前去清剿。谁料敌军佯装溃败，诱他们深入山谷，设下重重埋伏。乱战之中，一柄大刀自沈家长子身后劈来，刀锋凌厉、避无可避。危急关头，沈虎奋不顾身抢步上前格挡，硬生生替少主受下这致命一刀，左臂当场被斩落，坠马之际左腿亦重重摔折。
重伤的沈虎在边关养了整整三月。伤势稍愈，他依旧执意想要重回军营效力。可沈昭南念他断臂残躯，再也经不起边关刀箭凶险，于心不忍，索性修书回京，嘱托府中妥善安置沈虎一家，让他就此归京养老，不必再赴沙场。
沈虎早年在甘肃边关已成家娶妻，膝下育有一子二女。长子今年九岁，自幼随父在军营长大，习得一身粗浅武艺；长女六岁，乖巧懂事；幼女尚不满两岁，正值哺乳期。
他自知身残废躯，再无上阵杀敌之力，万般无奈之下，只得带着全家老小辞别边关，于今年十月中旬辗转返回京城。
沈老将军念及沈虎舍身救孙、半生戍边护佑四子，恩情深重，本打算赠他一笔丰厚抚恤，再拨一座宅院，保他一家此后衣食无忧、安稳度日。
谁知沈虎尽数婉拒。他直言自己自幼受沈家养育提携，半生从军护主皆是本分，区区残躯不足以报答沈府深恩。且他除上阵杀敌别无谋生本事，离了沈家更是无依无靠，不愿独自安居享福。
沈老将军无奈，便交由沈老太太重新安置。