御书房在太极门主殿西北角，一座独立的殿宇，面阔五间，进深三间，单檐歇山顶，屋面铺着深灰色的琉璃瓦。
殿前有一片不大的庭院，青石墁地，四角各植一株老槐，枝叶浓密，遮住了大半的天光。
殿门向南敞开，门楣上悬着一块黑漆匾额，题着“勤政殿”三字。
勤政殿内的布置与殿外庄重的氛围有些不相称。
北墙是一整面书架，黄花梨木的架子分作六格，每格都塞满了卷轴和线装书册，竹质的书签从缝隙里垂下来，长短不齐，有些已经泛黄卷边了。
书架前是一张宽大的御案，紫檀木的案面，打磨得极光滑，泛着暗沉的光泽。
案上摆着一方端砚，砚池里还剩着半池宿墨，墨面已经干裂了。
笔架上搁着四五支毛笔，笔尖朝上，最右边那支的笔毫还凝着干涸的墨块。
案角凌乱堆着几份奏折，最上面那份已经摊开了，朱砂批注停在半行处，像是批阅之人忽然分了心。
案后是一张铺了明黄色锦缎靠垫的坐榻，榻边搁着一只铜质熏香炉，炉盖镂空雕着云纹，炉腹里积着厚厚的灰烬，已经许久没有添过新香了。
东窗下摆着一架紫檀木的多宝格，格子里放了几件瓷器：一只白瓷瓶，一只青瓷水盂，还有一方小砚台，都是寻常的物件，看不出什么珍奇。
南窗开着半扇，窗台上搁着一盏没点过的铜灯，灯座旁边散落着几枚铜钱和一块压书用的白玉镇纸。
殿内的光线有些暗，除了南窗透进来的光，只在西北角点了一盏烛台，火苗小得几乎看不见，像是随时都会灭掉。
整座殿宇里没有挂什么字画，也不见香炉香烟缭绕的痕迹，反倒像是一间被主人随手放着、疏于打理的书房。
空荡荡的，冷清清的，与它的名字“勤政”二字毫不相干。
高询歪在案后的坐榻上，半靠着凭几，呼吸均匀，手里还攥着一卷没翻开的书册，已经睡熟了。
案上摊着几份奏折，墨迹未干，旁边搁着一支笔，笔尖上的墨凝住了。
内侍包锦呈立在门内，垂着手，腰背微微弓着。听见殿外传来脚步声，抬眼望去，便看见吴太后在一众宫人的簇拥下走了过来。
他赶紧迎上去，正欲出声请安，吴太后抬了抬手，示意他噤声。
包锦呈只得缩着脖子退到一旁，看了一眼榻上犹自沉睡的圣人，又看了一眼正缓步走向案前的太后，额头上陡然渗出细密的汗。
吴太后走到案前，看着那些奏折。
最上面那一份是户部呈上来的，说的是京中粮价入秋后涨了两成，建议从太仓拨粮平粜。
她眉头皱了一下，抬手拿起笔，蘸了墨，在折子上批了几行字。
又翻到下一份，是吏部关于明年春闱考官人选的拟定名单。
她看了片刻，提笔勾掉了其中一个人的名字，在末尾批了两个字：不妥。
高询突然就睁开了眼，看见吴太后的背影，眼皮又耷拉下去，含糊地叫了一声：“太后。”
吴太后执笔写完最后最后几个字，这才搁了笔转过身来。
她看着高询那副懒散的模样，面上没什么表情，语气也淡淡的：“圣人怎么在这里睡着了？”
高询揉了一下眼睛，坐直了些，打了个哈欠：“可能是昨夜没休息好，本来批着奏折呢不知怎么就睡过去了。太后怎么过来了？”
吴太后走到旁边的椅子上坐了下来开口询问：“我就是来问问明日中秋宴的事，圣上准备得如何了？”
高询靠在凭几上，随口道：“包锦呈都安排好了吧，宴席的席面、乐舞班子、入宫的帖子，早都发下去了。太常寺那边也报了仪注过来，没什么大问题。”
他说完这一串又打了个哈欠，“太后放心，误不了事。”
吴太后沉默了半晌。
她低头看了一眼自己方才批过的那几份奏折，又问：“听闻圣上已经很久没去皇后那边了。”
高询的表情肉眼可见地淡了几分，语气里透出不耐烦：“皇后病着，太医说需静养。朕去了她还得起身行礼，反倒折腾她。等她养好了再说吧。”
“她是你明媒正娶的皇后。”吴太后的声音不高，语气却不容置喙，“圣上连着两个月不去看皇后，朝臣们议论起来不太好。”
高询终于抬起头来正视了吴太后一眼。
他眼里没有惧意，反倒带着一种满不在乎的倦怠：“随他们议论去吧，皇后生病又不是朕能去一趟就能看好的。”
御书房里瞬间安静下来。
包锦呈的呼吸都屏住了，低着头恨不得把自己嵌进柱子里去。
吴太后看着高询那张年轻却疲惫的脸，没有发怒，也没有再追问，只是缓缓站起身来，把案上那几份奏折摞齐，声音恢复了先前的平淡：“圣上说的对，是我多虑了。”
“我去看看皇后，明日宫宴若皇后能一起出席是最好的。圣上批奏折不要太晚了，龙体重要。”
“知道了。”高询重新往凭几上靠回去，声音又带了困意。
吴太后没有再看他，转身往殿外走去，又吩咐了包锦呈一句：“好生伺候圣上歇息，莫要让他再熬到半夜。”
包锦呈连声应是。
吴太后出了殿门，沿着回廊往前去，身后的宫人们垂头默默跟着。
她侧头看了一眼天边残余的暮色，神色沉郁，不知想到了什么，脚步立时加快了。
肃王府后院的空地上，高焱正握着一根齐眉高的白蜡杆，一招一式地演练着。
他腿脚虽不利索，但手上的功夫没有丝毫荒废，白蜡杆在他手中翻、劈、挑、刺，带起的呼啸风声，沉稳有力。每一招的落点都干净利落，没有半点拖泥带水。
高诘站在一旁看了一会儿，转身从兵器架上取了一根同样长短的棍子，走进场中，也不出声，抬手便往高焱左侧空档刺去。
高焱侧身避开，手腕一转，白蜡杆斜挑上来，恰恰封住高诘的攻势。
父子二人就这么你来我往地过起招来。两人都没有用全力，但招式之间的衔接却极为默契。
高焱出招，高诘便知道他要落向何处；高诘变招，高焱的杆子已经等在了那里。棍棒碰撞的闷响在院子里回荡，像是一场无言的对话。
高焱挡下高诘一记横劈，退后半步，呼吸微微有些急，但腰背依旧挺直。
他看了高诘一眼，问：“明日宫宴，你当真要去？”
“嗯。”高诘收棍而立，“许久没见过圣上了，去面见一下，尽臣子的本分。”
高焱重新提起白蜡杆，指向高诘的右肩，虚晃一记，又收回来，淡淡地说：“这场中秋宴，名义上是圣上在操办，实则全是太后的意思。你去了，满座都是吴氏党羽，你一个闲散主簿，坐在那里，不尴不尬。”
高诘笑了一下：“阿爷，我是以世子身份前去的，怎么会尴尬？”
高焱沉默了一会儿，收了杆子，杵在地上。
他看着高诘，神色有些担忧，又有些无可奈何：“你心里明白，那不是你该去的场合。”
高诘声音平静：“阿爷和阿娘都去，唯独我不去，反倒叫人生疑。往后多的是这样的场合，难不成我次次都要避着吗？”
高焱没有再劝。他转身把白蜡杆放回兵器架上，背对着高诘道：“明日到了宫里，别离开我身边。”
高诘应了：“好。”
中秋当日，天还没有大亮，公主府里已经忙碌起来。
坊门一开，楚姜宁就独自乘马车往公主府赶去。
她昨夜几乎没怎么睡着，翻来覆去到后半夜才合了一会儿眼，这会儿脸色便有些苍白。
到了公主府，婢女引着她去了东厢房坐在妆台前，面前立着一面半人高的铜镜。
“二娘可是昨夜没睡好？”阿倩瞧着她脸色笑问。
她站在楚姜宁身后替她绾发，另有两个婢女捧着衣裳候在一旁。
楚姜宁也诚实：“我就是那种若是第二天有重要的日程，那晚上必是睡不好的，唉。”
“呵呵，奴婢从前也是这般，后来却是渐渐习惯了。公主如今赏识二娘，以后这样的场合定是要常去的。”
阿倩说着，也不耽手上动作。手指在发间穿梭，将发丝拢成髻，又取了一支荷花绒花发簪插进去，垂下来的细金珠子在鬓边轻轻晃动。
然后阿倩又替她匀了胭脂，用指尖蘸了一点口脂在她唇上轻轻点开，后退半步看了一眼，才满意地点了点头。
她忍不住夸赞：“二娘是奴婢见过打扮后最好看的女子了，简直跟公主亲生似的。”
“阿倩姊姊别拿我说笑了。”
楚姜宁看着铜镜里陌生的人脸，实则心中也感叹着：还是人靠衣装马靠鞍啊。
她一直都觉得原主这张脸其实非常好看，不是那种浓颜系长相，而是带着一种高级感，按照现代的话来说就是可盐可甜。
不过这时代女性崇尚丰腴之美，她这般长相却是难深入人心。
妆发搞定了，又换上了大长公主指定的衣装，比上次去参加永乐县主婚宴那身还要华贵许多。
收拾妥当后，楚姜宁就被阿倩带着去了正厅。
大长公主见她进来，抬手招她走近些，上下打量了一遍，满意地点头：“果真如我所想，加上阿倩的技艺，怎么都不会出错的。”
她又从腕上褪下一只白玉镯，拉过楚姜宁的手套在她腕上。
楚姜宁惊道：“公主，这太贵重了……”
“戴好。”大长公主没有多解释，只拍了拍她的手背，“车已经备好了，咱们这便出发了。”
楚姜宁只得收回手，没有再说话。
大长公主和郑月琅乘坐主车，楚姜宁单独乘坐后面的随车，跟在大长公主的车驾后面。
她独自坐在车厢里，感受自己在这个庞大体系中的渺小。
马车穿过坊门，进入朱雀大街，沿途的行人和车马渐渐多了起来。
楚姜宁侧耳听着外面的动静，心里那根弦越绷越紧。
她不知道宫里是什么样，也不确定自己能不能应付得了那样的场合。
车轮继续向前。
楚姜宁掀开车帘的一角，看见远处的宫墙越来越近了。
朱红色的墙身高大厚重，墙顶覆着灰色的瓦，在视野里像一道缓缓闭合的屏障。
宫门前的守卫甲胄鲜明，手中的长戟在光照下泛着凛冽的白光。
马车在宫门前停了一下，有人上前来查验了牌子，又退回去。车夫扬了扬鞭，马车重新动了，缓缓驶过宫门，进了皇城。
甬道两侧是高大的宫墙，墙根处间隔立着铜制的灯台。甬道很长，马蹄踏在青石板上，回声传出去很远，又被高墙挡回来，余音不绝。
在进入宫墙的那一刻，楚姜宁的眼眶陡然发酸。
她说不清是害怕还是紧张。她只是忽然觉得，自己和地上的沙、墙缝里的草没有任何区别。
时代的鸿沟，阶级的距离，在这一刻令她切身实地地感受到了窒息，仿佛一双无形的大手在一点点地掐紧她的喉咙。
宫墙内的一切是这个时代整个体系的具象化，她撼不动。
她眼中所含的热泪，蓄满的是自己即将失去的自由、尊严、选择的权利。
楚姜宁握紧双拳，把心中那股酸涩压回去。
不能哭，至少不能在这里哭。
她只能用力睁着眼，把多余的眼泪蒸发。
马车终于走出了甬道。
楚姜宁掀开帘子，一片开阔的广场铺展开来。正前方是一座面阔九间的大殿，重檐庑殿顶，脊兽在檐角排列得整整齐齐，殿门敞开着，透出里面暖黄的光线，与外面清冷的天光截然不同。
她放下帘子，低头看着腕上那只白玉镯，感觉它微凉的触感。
她深深吸了一口气，又缓缓吐出来。
她忽然明白自己从来没有真正适应过这个时代。她只是为了生存，一直在假装适应。
而今天，她终于要走进那座她注定无法真正走进的地方了。