大靖顺昌元年，元正日。
元正为大朝之期，京中百官、宗室勋贵、各州朝集使、藩属使臣尽数入宫朝贺。
天刚微亮，太极宫正门承天门大开，雅乐循序奏响，绛色宫灯沿御道次第排布，禁卫甲士执戟列队，威仪整肃，遍染皇城肃穆气象。
历朝惯例，各州都督、刺史岁末入京奏事、呈缴岁贡，多由州府别驾、长史代行朝谒，主官极少亲赴，一来省去车马奔波，二来不扰地方军政值守。
唯独灵州都督王闯，年前特上奏折，恳请亲赴元正朝贺，面陈边境防务事宜，获御旨准行。
辰时将至，各州朝集使依秩立于丹墀之下，文武分班，东西列立，服饰品级泾渭分明。
文官着朱色、青色圆领公服，依品阶缀以章纹；武官披铁甲佩刀，身姿挺拔，气度沉凝。
王闯一身紫色三品武官朝服，腰束金玉带，配悬鱼袋，立于诸州武臣之首，身姿魁梧，气度凛然，与一众循例朝贺的官员截然不同。
御座之上，高询端坐正中，身着玄色十二章纹龙袍，头戴通天冠，神色平和，受百官朝拜。
朝贺礼毕，乐声渐歇，殿内归于规整肃静。
内侍依次唱名，各州朝集使轮番出列，奏报地方税收、民情、防务，呈递岁贡册籍。一众官员皆循旧例，言语规整，奏事简洁，无半分逾矩。
直至唱至灵州，王闯稳步出列，躬身行礼，声线洪亮沉稳，字字清晰落于殿中。
“臣灵州都督王闯，恭贺陛下元正新春，圣体安康，国运昌隆。去岁灵州边境安稳，羌戎归服，屯田垦荒增收足额，守军操练无怠。臣谨携节下岁贡、边防账册入朝，亲呈圣览，另有机密边务，乞陛下垂听。”
他所言句句务实，无虚饰溢美之词，既报民生安稳，亦陈边防实情，尽显边疆武将的沉稳磊落。
殿中官员闻言皆侧目。众人皆知灵州地处北境要塞，常年直面边患，防务压力极重，王闯身为边镇主将，弃安乐、守苦寒，岁岁戍边，实属难得。
高询神色温和，体恤道：“灵州地处边陲，风霜苦寒，卿常年镇守边疆，整肃防务、安抚军民，劳苦功高。往年朝贺皆由属官代劳，今岁卿亲赴阙下，赤诚可嘉。”
王闯是大长公主的嫡长子，出身宗室近亲，却不倚仗家世在京城谋个清闲差事，甘愿在灵州那样的苦寒之地一待便是数年，这份心性在宗室子弟中着实少见。
高询从御案上拿起一封早已备好的敕书，让包锦呈递了下去。
“这是朕对你的嘉奖。灵州去岁秋防有功，赐绢帛三百匹、银器若干，另加食邑二百户。王都督好好为朝廷效力，朕不会亏待边臣。”
王闯双手接过敕书，叩首谢恩。
殿内几位朝集使的目光落在他身上，有人微微颔首，有人眼中掠过一丝艳羡。
待王闯归班，朝贺继续进行。紧随各州朝集使之后，便是四方藩属国使臣入殿朝贡。
西域胡国进献和田美玉、葡萄酿、波斯锦、驯兽良驹；海东属国奉上鲛绡、人参、金银器皿；南疆部落呈贡象牙、香木、珍禽异兽。各色奇珍罗列丹墀之下，光彩纷呈，尽显大靖万国来朝的盛世气象。
高询端坐御座从容受礼，待诸国使臣献礼完毕，逐一温言勉励。言语间尽显天朝上国的包容气度，宽慰诸藩属谨守臣礼、睦邻安居，岁岁互通商贸、共守太平。
赏赐亦依规制足额发放，回赐诸国绫罗绸缎、官窑瓷器、茶叶典籍、金银器物，品级、数量皆远超藩属贡品。既彰显大国威仪，又安抚远邦人心，诸使臣皆欢欣叩拜，称颂圣朝仁德。
朝会结束后，王闯随着人流退出含元殿。
他穿过甬道时迎面碰见了几个相熟的边州官员，彼此拱手寒暄了几句，便各自散去。
回到公主府时天色尚早，大长公主正坐在中堂喝茶，郑月琅在旁边陪着她剪窗花，王思岑蹲在地上摆弄楚姜宁送的鲁班锁，拆开了又拼上，拼上了又拆开，嘴里念念有词。
王闯进门解了外袍，在下首坐下，将今日朝会的情形说了一遍。
大长公主听他说完，放下茶盏，没有多问赏赐的事，只是说了一句：“圣上既加了你食邑，便是认可你这些年的苦劳。往后更要谨慎，莫要辜负了这份信任。”
王闯应了声是。
他沉默了一会儿，才开口说出那件一直搁在心里的事：“阿娘，儿初四便要启程回灵州了。边镇事务不能久悬，此番能回京过元正已是额外恩典，若耽搁太久，朝中那边难免有人生疑。”
他没有点明是谁，但大长公主和郑月琅都听懂了。
大长公主脸上的笑意淡了几分，只是点了点头说：“知道了。你这几日好好陪陪五娘和岑儿，旁的不用操心。”
郑月琅低着头继续剪窗花，手里的剪刀沿着纸上的纹路走了一圈，剪出一朵牡丹的轮廓。
她没有抬头看王闯，只是把剪好的窗花举起来对着光看了看，轻声说：“这个贴在东窗上可好？”
王闯看了她一眼，想说些什么，最终只说了一句：“你看着办就好。”
次日一早，王闯换了一身素色常服，独自骑马出了醴泉坊，往安仁坊的肃王府去。
他带了两坛灵州产的葡萄酒和一包风干的野羊肉，用粗麻布裹好挂在马鞍旁，是边州人惯常的走访礼节。
王闯年少时曾得高焱亲自点拨教习，无论沙场武艺，亦或是行军兵法、布阵谋略，皆受其颇多裨益，师徒情谊深重。
此番入京，拜谒恩师乃是必行之礼。
肃王府的门房认得他，连忙跑进去通报。王闯在门口等了一会儿，门房折返回来引他入内，穿过前院绕过影壁时，看见高焱已经站在正厅等着了。
王闯快步上前，在阶下站定，躬身行了一个晚辈的礼数：“舅父，定之今日特来拜望。”
“无需多礼，快快起身。”高焱抬手虚扶，眉眼温和，看着眼前这名已然镇守一方的边关大将，满是赞许，“数年未见，你愈发沉稳干练，戍边有功，不负当年所学。”
邱氏亦笑着开口，语气亲和：“久闻你镇守灵州，保边境太平，劳苦功高。新春佳节，难得入京，快落座歇息。”
婢子奉上新沏的茶水、新春果品，三人落座闲谈，言语间尽数是家常光景。
问及边疆风物、戍边日常，又聊起京中近年变迁，气氛闲适融洽。
寒暄片刻后，邱氏就借故离开。高焱知晓王闯有军务要事在身，不喜繁文缛节，便起身邀他同往书房闲谈。
书房里摆着一架旧兵器架，架上的白蜡杆擦得锃亮，旁边挂着一副牛皮护臂，一看便是常年使用的旧物。
高焱在案后坐下，王闯坐在下首，两人隔着案几相对，方才厅上的客套话便都收了回去。
侍从奉上新春屠苏酒，两人浅酌叙谈。从边防布防、屯田利弊，聊到京中朝堂局势、宗室近况，言语坦荡，毫无避讳。
正闲谈间，门外传来脚步声，侍从低声通传：“王爷，世子回府，听闻王都督在此，特来拜见。”
高焱微微颔首：“让他进来。”
片刻后，高诘推门而入。他一身闲散常服，身姿挺拔，往日漫不经心的神色稍敛，进门便先向高焱行礼，而后转头看向王闯，眼底露出几分真切笑意。
“王都督远道入京，稀客。”
王闯见他前来，亦是心生暖意，笑着抬手示意：“知微怎么变得这么正经？同往日一般叫我定之就好了。”
高诘在他旁边坐下，笑着说：“阿爷在此，应尽的礼数还是要有的。”
高焱笑骂一句：“你这竖子！”
王闯上下打量了高诘一番，对其转变颇为感慨。
他长高诘八九岁，年少时便时常照拂于他。彼时高诘尚且年幼，身世坎坷，心事深重，性子过于沉静内敛，不似寻常宗室子弟张扬鲜活，屡屡被同辈宗室子弟欺凌。王闯数次偶遇，皆出面为其解围护持。
后来数年，京中皆传高诘性情大变，摒弃诗书武艺，终日流连市井、宴饮游乐，活成了闲散纨绔，不求上进。彼时远在边疆的王闯听闻消息，心中颇为惋惜，只当是少年历经磨难，自弃前程。
他知晓高诘身世暗藏隐情，更不能为外人道也。因此后来再见他放浪形骸，虽然心中不喜，却也始终未曾冷落疏远。
直至近日，他听闻高焱为高诘谋得太常寺主簿一职。任职后他果真褪去了几分顽劣，稍稍正经务实，这才放心。
眼前少年眉眼沉稳，气度内敛。王闯申鑫他绝非整日嬉游、胸无丘壑的庸碌之辈。
高诘顺自顾取杯斟满屠苏酒，三人对坐浅酌，继续闲谈边务民生。
谈及灵州驻军近况，王闯眉宇间添了几分忧色。
“灵州驻军数万，岁岁戍守苦寒之地，粮草军械尚可支撑，唯独冬衣补给年年吃紧。秋冬霜雪骤降，道路冰封，转运迟缓，士卒往往受寒挨冻，损耗颇多，多年来始终无解。”
这话一出，书房内短暂静默。
高焱正欲思索对策，身侧的高诘突然就开口了。
“灵州从前补给皆从长安原路转运，山道迂回、关卡繁多。若改道泾州转运，路径平直，少去半数险阻，较之原路可省五日行程。冬日冰封之时，这五日时差，便能解士卒寒冻之急。”
这话轻描淡写，却字字切中要害。
王闯闻言心头一震，抬眼深深看向高诘。
泾州转运之事，朝中极少有人深究，就连户部、兵部负责漕运转运的官员，都未曾细致比对过路径时差。高诘明明身居闲职，终日看似无所事事，竟对边防转运事宜知晓得如此详尽，见解更是精准独到，实在令人刮目相看。
他心中感慨万千，昔日那个隐忍寡言、受人欺凌的少年，早已悄然长成胸有丘壑、洞悉时务的栋梁。
王闯压下心绪，点头沉吟：“知微所言极是，此策切实可行，待我归镇之后，便上书朝堂，改易转运路径，缓解冬衣补给之困。”
三人又闲坐了一阵，说起灵州的民俗和边市的胡商往来，话题便散了开去。
王闯又问了几句高焱近来的身体，高焱摆了摆手说老样子，两人又说了些旧年的往事，气氛松弛，与寻常岁末叙旧无异。
待到日头偏西，王闯起身告辞。高焱没有留他，只说了句“路上小心”，便让他自去了。
高诘送他出府，两人在门口站了片刻。
王闯回头看了高诘一眼，拍了拍他的肩，没有说话，转身上了马，就沿着坊街往醴泉坊的方向去了。
折返书房之后，高诘看见高焱望着窗外院落，由衷赞叹一声：“后生可畏，定之戍守灵州多年，又得圣上看重，他日定会大放异彩。”
话音落下，他转头看向一旁的高诘，神色郑重起来，关好门后开启了另一番问话。