暮春时节，京中牡丹盛放。满城芳菲次第盛放，尤其以大长公主府的牡丹最为盛名。
公主府私园引种了天下各类异种牡丹，品类囊括御园之外所有珍稀名目，株型雍容，花色繁复，是京中公认的第一牡丹盛景。
每年牡丹花期至时，大长公主必设斗花宴，邀京中世家高门的未出阁女眷、适龄文人才子赴会。
宴席以牡丹为韵，以诗酒为媒。还设了斗花的规矩：女子必须簪牡丹花赴宴，凭花色的品相、簪花的仪态角逐花王；才子们则需临场题诗，以诗句优劣、意境高下为评。
最终得众人推崇、诗句赞誉最多者可摘花王之号，获大长公主的厚赏。
这场宴席是京中适龄男女的盛会。
世家女子都会倾力筹备，盼望着能凭借此次盛会展露风姿，得到权贵亲眷赏识，觅得良缘佳婿。
寒门才子亦踊跃赴宴，欲凭诗文崭露头角，入世家权贵眼目，为仕途铺路。
是以每年的斗花宴是京中最负盛名的风雅盛事。
楚姜宁自然也收到了赴宴的帖子，不过是走个流程罢了。如今她认大长公主为义母，身份纵然不同。这场盛会她必定要出席，更不能折损大长公主的颜面。
她知道自己容貌清淡，要是比美肯定没她的份儿。而且京中高门贵女多生得明艳娇妍眉眼精致体态婀娜，都是精心教养出来的风华模样。
思忖再三，她只能把心思放在簪花之上。
想到这里，楚姜宁又看着跟着帖子一起送来的一盆异种牡丹。
此花名为魏紫，是牡丹中极罕见的上品，花型饱满层叠，花瓣繁复丰润，花色紫艳纯正，无半分杂色，花期绵长，较之寻常牡丹更为华贵珍稀。
楚姜宁看了一眼牡丹，又看了一眼帖子，瞬间就明白了大长公主的用意，不由哑然失笑。
大长公主这番分明是特意为她铺路。容貌不及旁人又如何？那就以稀世牡丹压阵，无需刻意争艳，自能凭一花出众，在众贵女中脱颖而出。
宴席当日，天朗气清，公主府的私园大开。
园内的亭台廊榭早就修葺一新，朱栏雕栋，青瓦飞檐，处处惊现皇家的齐整雅致。沿路摆放数百盆各色牡丹，姚黄、赵粉、豆绿、蓝田玉等寻常名品分列两侧，姹紫嫣红次第排布，铺满整条游园步道。
园中遵循古礼排布席位，男女宾客分席而坐，左右分隔互不混杂。
左侧席位坐满世家才子，皆着各式圆领袍衫，衣色绯青皂白，腰间佩玉束带，身姿挺拔气度不凡。
右侧席位落座高门女眷，个个妆容精致，发髻各异满头珠翠。又都身着锦绣襦裙，仪态端庄温婉。
园内戏台之上，更是罗列数十盆极品牡丹，层层摆放错落有致。
往来的宾客驻足观赏交口称赞。不少才子已经按捺不住雅兴，当场临风题诗，笔墨铺陈字句清雅，句句描摹牡丹的风姿。
一众世家女眷立于花间，大多簪着寻常艳红、粉白牡丹，争相展示风姿。
有人望见戏台之上陈列的珍稀异种，自知自己的花卉品相不及，便纷纷取下头上簪花，羞于展露。
游园之中，亦有不少年少男女隔花相望，眉目流转暗传心意，皆是世间寻常的风月情态。
楚姜宁立于西侧花林僻静处，将满园的境况尽收眼底。
她心底暗自感慨，这场极尽风雅的斗花宴，本质上就是一场世家权贵的相亲盛会。
今日的她与往日素净的模样截然不同。
芸儿为她梳了当下京中最流行的双环望仙髻，发髻高耸，衬得脖颈修长纤细。面上化着当下最时兴的红妆，敷粉施朱，黛眉轻扫，唇角点绛，妆容明艳端庄，全然褪去了往日的清淡寡淡，多添了几分华贵的气韵。
她发髻一侧单单簪着那一朵魏紫牡丹。花开正盛，花瓣层层叠叠紫艳流光，品相珍稀无双。远远望去便与满园群芳区分开来，自成一派雍容气度。
楚姜宁目光越过层层花木，落在左侧才子席位的方向，眼底显露出一丝浅浅期许。
她心想着今天高诘会不会来。自从上次寒食节一别，二人已经许久未见了，全靠不定期的书信往来。只是笔墨还是无法转达彼此内心的思念，还是想要亲自见一面才能化解相思愁。
正凝神观望之际，身后传来一阵温和的笑语。
大长公主身着一身织金大袖衫缓缓走来，随行的婢女分列左右。她仪态雍容气场华贵，自带高贵的皇室尊仪。
“我瞧你站在这里多时，可是在等着心中的情郎。”大长公主调笑了她一句。
“公主莫要打趣我了。”楚姜宁有些害羞地低头行礼。
大长公主来到她身前，仔细看了她今日的妆容与簪花，脸上露出了满意神色，口中连连夸赞：“你这妆容得体，簪花也雅致大方。这般模样不输京中任何一位贵女。”
楚姜宁还是有些惴惴不安，轻声开口：“公主这般铺排，未免太过张扬。今日满京高门齐聚。姜宁资历浅薄，骤然这般高调，怕是会惹来众人非议。”
大长公主轻笑一声，抬手轻轻抬起她的下巴，看着她这张明艳的脸道：“就是要张扬。你如今是我的义女，身份已然与从前不同。今日我就是要让那些人看清，我崇华认可的人，容不得旁人半点轻辱怠慢。”
“更何况皇亲贵族之间向来以身份尊卑论高下，以权势厚薄定亲疏。只有让他们看清我对你的看重，日后才无人再敢随意轻贱你、非议你。”
楚姜宁听了这话，也知晓自己不能不识抬举。大长公主此番就是在为她铺路，帮她扫清前路的阻碍，为她积攒名望与底气。
她不再推辞，微微颔首：“姜宁听公主安排。”
大长公主含笑点头，转去牵着她的手腕，迈步向园中主位走去。
二人行过之处，沿途宾客纷纷起身躬身行礼问候大长公主安康。
待行礼完毕，所有人的目光又都落在了楚姜宁身上，带着十足的探究意味。
今日赴宴的人大多都听闻了大长公主收楚家庶女为义女的事迹，也知晓此女数次得大长公主照拂，境遇一路攀升。
众人都对这位出身低微、却得皇室贵眷倾力扶持的庶女满心好奇。
园中一时响起细碎的私语，高低错落不绝于耳。
有人惊叹楚姜宁的际遇，有人揣测她背后的机缘，有人暗自嫉妒她得大长公主倾力提携。
人心百态，全都藏在了这片细碎的议论之中。
大长公主神色淡然，无视众人的议论，牵着楚姜宁稳稳落坐主位。她示意楚姜宁立在自己身侧。
楚江宁肩背挺直，站立在满堂权贵之前，一脸坦荡不卑不亢。
待全场安静下来，大长公主环视众人，语声温和却自带威仪：“今日花期正好，群芳盛放。设宴只为共赏牡丹，吟诗作赋，畅叙风雅。诸位无需拘束，尽兴便可。”
话音落地，园中宾客纷纷应声附和，气氛愈发热闹。
才子们再度提笔题诗，字句琳琅；女眷们移步花间赏玩芳菲，一派风雅盛景。
正当众人沉浸在宴间雅趣之时，园外传来一道清朗散漫的语声，妥妥是人未到、声先至。
“知微来迟了，愧对姑母盛情，还望姑母海涵。”
语声落定，一道青色身影快步走入园中。
高诘身着一袭浅绯圆领常服，腰间配金带，装束随性简约。他面上挂着一贯的漫不经心的笑意，眉眼疏朗步履轻快，是众人熟知的顽劣纨绔姿态。
他入宴之后并没有躬身行大礼，只随意抬手拱了拱手，姿态散漫跳脱，全无世家子弟的矜持端庄。
这般轻佻的行径落在满堂恪守礼法的权贵宾客眼中显得格格不入。
大长公主见他来了，故作恼怒：“这样重要的时候你怎的还迟到？今日若做不出令我满意的诗来，有你好看！”
“姑母饶过我也！”高诘假意哀呼一声，又嬉皮讪笑，“今日这么多美人在，知微看都看不过来，哪还有心思作诗。”
“你还贫嘴！”大长公主真是又好气又好笑，随手拿起桌上一颗花生扔了过去。
“知微不敢了！”
高诘眼疾手快接下花生，二话不说就剥开吃了，脸上露出促狭捣蛋的笑意。
席间不少老臣、世家长辈见状，都忍不住皱起眉，面露不喜。
京中人人皆知肃王府的世子闲散顽劣不学无术，常年混迹市井不遵礼法，今日一见果然名不虚传。
在场很多人心底都生出不满，只碍于其宗室身份，不便当众置喙。
唯有站在大长公主身侧的楚姜宁看着眼前熟悉身影，心底悬着的那点不安总算消失。她眼底悄然掠过一丝笑意，紧绷的身体缓缓松弛了下来。
高诘目光漫扫全场，看似随意闲散，实则一眼便锁定了主位身侧的楚姜宁。
先是瞧见她发髻上那枝独占春色的魏紫牡丹，再看她今日那明艳端庄的妆容，他眼中亮了一下，转瞬又换上往日的玩世不恭，没有一人察觉。
大长公主实在是拿他没法子了，只能无奈地摇头笑道：“没个正形！快快入席吧，别耽误了时辰。”
“谢姑母体谅。”
高诘再度草草拱了拱手，转身便往才子席位走去。