初夏过去，时序步入盛夏。
襄阳城外的火器工坊持续扩建。沈砚调拨更多经费，招募周边地区懂冶炼的匠人，又从俘虏的明军工匠之中筛选一批有经验者，充实进工坊队伍。熔炉由最初三座扩增到七座，开辟新的砂模工区、火药存储库房。工坊外围的警戒进一步升级，暗探日夜巡逻，杜绝外人窥探。
产量得到一定提升。每月新式改良鸟铳可以产出七八十支，轻量化虎蹲炮每月能够铸成三到四门。依旧算不上海量，但已经可以小批量装备部队。
张亮下令，正式组建第一支独立铳炮营。
兵员从全军各部队挑选，优先挑选心思沉静、识字略多、细心谨慎的士卒，一共选拔四百人。其中鸟铳手三百二十人，虎蹲炮兵八十人。赵承武兼任铳炮营总领，又挑选明军投降过来的旧火器军官做副手。
铳炮营训练完全区别于普通步骑。
不追求一味猛冲肉搏，重点训练队列轮射、装填速度、火炮阵地布设、弹药保管、故障处置。鸟铳手练习三段轮射战术，一轮射击，一轮装填，一轮待命，保持持续火力输出。炮兵练习火炮拆解驮运、快速架设、调整射角、散弹与实弹切换。火药弹药严格集中保管，每一份消耗都登记造册，杜绝随意浪费。
张虎时常来到校场观看铳炮营操练。过去他打仗，信奉刀马肉搏，如今亲眼见识火器的威力，也渐渐意识到，往后的战场，已经不一样。
“若是对阵大规模冲锋的骑兵，这一轮鸟铳齐射，再配上虎蹲炮散弹轰击，足以重创敌阵。”张虎望着校场腾起的硝烟，不由得感慨。
“火器不是万能。”赵承武在一旁提醒，“雨天潮湿，火药受潮便难以使用。铳炮营必须要有刀盾步兵护卫，防止敌人近身突击。火器是杀敌利器，却不能脱离步骑配合单独作战。”
张亮也多次到校场观阅操练。他明白，现阶段只是起步。目前只有轻型虎蹲炮，缺少能够攻坚城墙的重型攻城火炮。受限于冶炼水平，短时间之内很难大批量铸造重炮。于是定下分阶段目标：优先把野战火器做精做足，重炮慢慢摸索试验。
除了铸造新火器，全军还对缴获的大量明军旧火铳、旧火炮进行回炉重铸。很多旧铳管壁厚薄不均，极易炸膛，直接回炉重炼，避免战场上出现无谓伤亡。
火药作坊也同步扩大规模，建立多座通风干燥的专用库房，分区存放硝石、硫磺、成品火药，做好防火防潮。每一批次火药都要取样实弹试射，检验威力，不合格直接作废，绝不送上战场。
就在热火朝天扩军造器之时，地方又爆出一桩士绅通敌的案子。
苏凌月手下暗探查实，襄阳西边有一名大地主，暗中收受湖广巡抚的密信，偷偷囤积粮草，还试图收买火器工坊的一名小匠役，想要窃取鸟铳制造的部分工艺。人证、书信、赃物全部拿获，押送到府衙。
这名士绅与牛金星有同乡旧交。牛金星再次前来，向张亮求情，言说此人乃是受官府胁迫，本心并不想作乱，恳请从轻发落，保全宗族。
这一次，张亮没有妥协。
“私通敌军，意图窃取军械秘艺，此罪非同小可。胁迫不能作为借口。主犯必须明正典刑。宗族其余人未曾参与，可免于株连，田产部分没收归入民屯。”张亮语气坚定，“金星，我知你顾念乡旧。可乱世之中，通敌便是置数万军民生死于不顾，私情不能凌驾于公法之上。”
牛金星脸色一阵青白，躬身领命退下。接连几次求情碰壁，他心中也清楚，主公底线所在，不可肆意逾越。
此案处置之后，荆襄各地的士绅受到极大震慑。那些还在暗中观望、勾结外部势力的人，纷纷收敛举动。
内政、军武两条线同步向前推进。荆襄的实力，正在一点一滴扎实增长。
时序匆匆流转，转眼步入秋季。
南阳、襄阳广阔的田野之上，到处是金黄成熟的庄稼。军屯、民屯迎来第一次大规模秋收。
田野之间，收割的百姓、士兵往来穿梭。历经战乱荒芜的土地，终于结出沉甸甸的果实。无数分到田地的流民，捧着粮食，脸上满是劫后余生的欢喜。官府按照之前定下的规矩收取赋税，新开荒两年免税的土地，颗粒不取；自备耕牛农具的民户官收三成；借用官牛官种的农户官收四成。对比明末辽饷粮饷层层盘剥，负担大为减轻。
沈砚调度各地常平仓，大量收购粮食入库。一座座粮仓层层堆叠，南阳、襄阳两地官仓的存粮快速充盈。一部分留作军粮，一部分作为灾荒储备，分开记账，严格管控。
水利工程经过大半年的以工代赈，汉江两岸主要陂塘、河堤大多修缮完毕，足以抵御秋冬时节的江水泛滥。山地推广的甘薯、玉米也迎来收获。这些耐旱高产作物，产量远超普通粟米，存入山地各个乡堡义仓，作为荒年的救命储备。对外依旧只说是坞堡缴获的外来粮种。
手工业同样逐步兴旺起来。官营工坊除了火器、军械，铁匠分出一部分人手打造犁、锄等农具；织户恢复织布生产；集市商贸流通日渐繁荣，盐税、商税稳步增加，官府财政不再只依靠打仗缴获，拥有了稳定的收入来源。
襄阳城外火器工坊，经过大半年打磨，已经形成稳定的产能。铳炮营四百士卒训练已经成型，可以投入实战。全军各主力部队，也开始小规模配属鸟铳手，每千人编制之中，配置五十名鸟铳手，配合刀盾枪兵作战。只是重炮铸造依旧难题重重，数轮试验，铸件气孔、开裂问题一直无法彻底解决，只能暂时搁置，继续积累工艺。
看似一派蒸蒸日上的局面之下，隐患依旧四处潜伏。
内政层面：旧士绅虽然表面收敛，但根基仍在，暗中收买地方小吏，试图影响基层政令；牛金星才干出众，民政运转离不开他，但乡旧人情的牵绊始终存在，张亮、沈砚、苏凌月三方依旧对其经办的事务保持监察。大批新归附的官吏、乡勇良莠不齐，贪墨的苗头开始零星出现。
外部的压力一刻没有消散。
北方中原，李自成吞并高迎祥残部之后，势力暴涨到十万之众，席卷河南大半府县。宋献策、李岩为其谋划，虽依旧以流动作战为主，但也开始尝试在河南部分地区设立简易赋税。他再次派遣使者来到襄阳，希望能够和张亮结成稳固同盟，一北一南，夹击大明。
东边革左五营，内部矛盾激化。贺一龙与马守应的冲突愈演愈烈，一部分人马流窜到荆襄边境，冲突摩擦持续不断。
南方武昌，湖广巡抚整合兵马，战船日夜打造，集结两万余明军，磨刀霍霍，等待秋冬之后时机成熟，便要北上收复襄阳。大量密探继续潜入荆襄，刺探粮草、火器情报，挑拨士绅与官府之间的矛盾。
府衙大帐，核心文武齐聚，案上铺满各地送来的卷宗与探报。
沈砚首先汇报秋收财赋统计：“主公，今年秋熟，荆襄南阳官仓粮食大增，财政得以舒缓。但我们治下人口接近二十万，军队战兵辅兵合计一万九千，每年粮草消耗依旧巨大。想要长久支撑，还需要继续开垦更多荒地。”
赵承武讲述军备情况：“铳炮营已成战力，全军鸟铳、虎蹲炮储备持续增加。缺少攻坚重炮，若是攻打坚城，依旧要依靠地道、云梯，火器只能作为野战主力。另外，经过这大半年休整，全军士卒士气高昂，可以进行一场有限度的对外作战。”
苏凌月禀报外部各方动态，把李自成结盟邀约、革左五营边境冲突、湖广明军在武昌整军备战的情报一一讲出。
牛金星分析道：“湖广明军即将北犯，是近在眼前的祸患。革左五营内乱，可伺机离间利用。至于李自成的结盟，不可断然拒绝把对方推向对立面，也不可深度绑定，以免被卷入中原的流寇混战。”
张亮站在地图之前，目光扫过北起河南，南到武昌，东抵大别山，西接川陕的广袤地域。
荆襄经过大半年休养生息，屯田、水利、财赋、火器新军一一成型，已经不再是当初那支只能四处奔逃的流寇武装。手里有粮，手里有兵，手里有新式火器。但四面皆敌，没有喘息安逸的资本。
“湖广明军即将北上，这是我们接下来首要应对的大战。”张亮手指地图上武昌方向，“传令各军，整肃兵马，铳炮营做好出战准备。同时回复李自成，虚与周旋，保持联络。密切监视革左五营动向。”