黄昏渐至，谷中炊烟袅袅。
关羽捻着长髯，丹凤眼微微睁开，目光落在邓昭脸上，语气平静：“邓明远，你可知此间百姓中，早混入曹洪内应？”
邓昭浑身一震，转头四望。
暮色里，人影幢幢。
百姓正往来溪边，取水做饭，说笑哭闹声隐隐传来，瞧着皆是逃难农人。
可关羽这话一出，再看那些百姓，却似乎都戴着面具。
“是谁？”他压低声音，喉头发紧，“将军既已知晓，何不将人揪出来正法？”
关羽微微摇头。
“此处百姓，乃曹洪从东四县征来，来路混杂，互不相识，安插几个内应实在容易。”
他语气平缓，并无半分焦躁，“若要一一甄别，少说也要三五日，反倒打草惊蛇。”
邓昭眉头紧锁，踱步片刻，咬牙道：“既如此，不如给百姓分发些粮食，让他们入山自寻生路。”
关羽前番劫了曹洪辎重，又联合邓昭破了义阳军屯，粮秣十分充裕。
这数千百姓死心塌跟着，说到底，也是冲着有口饭吃。
毕竟古往今来，最大的问题始终只有一个，那就是吃什么。
这时候，一旁廖化忍不住开口：“邓公此言差矣，若只求安全，何不将邓氏也舍去？”
邓昭一怔，随即脸上发烫，躬身朝关羽行了一礼：“是在下狭隘了。将军仁心，不肯弃百姓于不顾，在下惭愧。”
关羽若想走，早在曹洪合围前，就能遁入桐柏山，何至于困在此处？
说到底，是舍不得百姓。
他们被曹洪当作武器，而关羽，却不忍伤他们。
关羽抬手虚扶，示意他不必多礼，随即抬手指向谷中溪流。
“此水往东流，最终汇入淮水。”
邓昭不知他为何说起这个，却也顺着回答：“正是。此溪东去约十五里，汇入九渡水，再东北行二十里，便入淮水。”
说完，他又补充道：“只是……沿淮东去便是汝南，其为曹氏腹心之地，将军绝不能往那边去。”
关羽轻笑一声，摇了摇头：“谁说要往东，我要往南。”
“往南？” 邓昭愣住了，顺着水流方向往南想，脸色微变。
“将军，九渡水南面是平靖关啊！那关隘虽是防备南边江夏，但我们这点兵力，也不可能从北面攻破。”
旁边周仓，也跟着点头：“邓公说得是。平靖关地势险峻，硬打只会徒增伤亡，绝非上策。”
“谁说某要攻关？” 关羽抚髯而笑，丹凤眼里闪过一丝精光，“只做出攻关动向，让谷中内应将消息报给曹洪。”
“曹洪闻此消息，必欲借关隘来围堵我。待他到九渡水，可半渡而击之。”
众人静了片刻。
邓昭倒吸一口凉气，既惊于关羽的胆色，又有些担忧：“可，曹洪有五千大军，而我们只……”
邓氏部曲虽有四百余，但战力堪忧。
主要战力，仍是关羽的两百多军士。
纵使伏击得手，也不一定就能击溃曹军。
“所以才说是九死一生。” 关羽叹了口气，语气依旧沉稳，“若能击溃追兵，我们便能趁乱跳出包围圈，若是不成…… ”
邓昭沉默片刻，猛地一拱手：“将军既敢拿性命相搏，我邓昭与全族部曲，自当追随左右！”
次日，天刚蒙蒙亮，山谷中便动了起来。
邓昭传令下去，命族中部曲收拢百姓，告诉他们：
关将军有令，此地已不安全，今日便往东边去，到有粮的地方再扎营。
百姓打包家当，推车的推车，背包的背包，整队往东而行。
邓昭使百十个青壮，伐了些粗木，扎成几只简易小舢板，将沉重的粮袋、军械放在上面，顺着溪水拖行。
水运到底方便些，比肩挑背扛省力数倍，若非时间不允许，当打造更多舢板来。
数千百姓，拖家带口，扶老携幼，队伍拉得老长，走得极慢。
行至正午，有个面色黝黑汉子，凑到邓昭身边，脸上堆着谄笑：
“邓公，小的斗胆问一句，咱们这是往哪儿去啊？总这么走，心里也不踏实。”
邓昭瞥了他一眼。
这人穿得虽破烂，可破衣之下，肌肉紧实，身板结实。
或许，此人便是曹洪内应；当然，也或许，此人曾家境不错，受曹军迫害，沦落于此。
邓昭装出一副苦脸，长叹一声道：“关将军不知怎么了，说曹洪追得紧，其余路走不通，准备去打平靖关。说只要攻破关隘，就能回江夏。”
“打平靖关？” 那汉子脸色骤变，脱口而出：“那关夹在凤凰山、五峰岭中间，地势险得很，就咱们这点人，打得下来吗？”
邓昭眼中精光一闪，面上却不动声色：“哦？你倒对平靖关地形熟得很。”
汉子挠了挠头，神色有些慌乱：“嗨，小的以前在那一带砍过柴，远远瞧过几眼。”
说完，他又嘿嘿笑了两声：“哎呀邓公，对不住对不住，我家老娘要生了，我得赶紧回去看看，先告辞了！”
不等邓昭回话，转身就钻进了百姓人群里，三拐两拐便没了踪影。
邓昭眯眼看他，此刻心中已确定，这人就是内应之一。
却也不声张，还需他把消息带给曹洪呢。
队伍走得极慢，沿途不断有百姓掉队，又有新的逃民，从不知什么地方钻出来，加入其中。
到第二天黄昏，才抵达小溪与九渡水的交汇处。
九渡水并不宽阔，水面也就丈许宽，水流平缓。
军士们将拖来的小舢板并排摆上，再铺些木板绳索，不消半个时辰，便搭起了一座简易浮桥。
浮桥晃晃悠悠，走不了重物，但人踩上去倒还稳当。
大队人马过了河，选了处背风坡地扎下营寨，只留下少数斥候在对岸放哨。
第三日天刚亮，周仓便冲入关羽营帐，声音里带着喜意：“关将军，果然不出您所料，曹洪追来了！”
“他怕我们跑了，竟主动分兵，让赵猛带一千骑兵轻装疾追，步兵则在后面慢慢赶。就以前追我们好几天的那个赵猛！”
帐内邓昭、廖化闻言，皆是精神一振。
一千骑兵，看似不少，可一旦被半渡而击，其优势便荡然无存。
以关羽麾下战力，加上邓氏部曲配合，未必不能一战而胜！
邓昭抚着胸口，又惊又喜：“成了，内应果然把消息传过去了！曹洪真以为我们要打平靖关，这才急着派骑兵来堵！”
关羽站起身，走到帐口，望向西面。
晨雾尚未散尽，河面蒙着一层薄纱，远处的山道隐在雾色里，瞧不真切。
他抬手按在腰间的刀柄上，声音沉定如石：“传令下去，各部按计划埋伏。待赵猛骑兵半渡之时，听我号令，齐出击之！”