魏子邦办事利索，不多时便寻来了几副竹骨麻将和几套崭新的扑克牌，甚至还弄来了一副象棋和一盒围棋。值房内顿时热闹起来，先前还有些拘谨的官员们，在路朝歌的鼓励下，也渐渐放松，三三两两地凑成了牌局棋局。一时间，搓麻将的哗啦声、出牌的低语声、棋子落盘的清脆响动，倒是冲淡了贡院深处特有的那种肃穆压抑。
路朝歌背着手在各桌之间转了转，看着众人脸上渐渐露出的轻松笑意，自己也觉得心情舒畅了不少。他特意走到那位先前出言劝阻的年长官员桌前，见对方正对着象棋棋盘皱眉苦思，对手则是个同样年纪不轻的官员，两人杀得难解难分。
“周大人，战况如何？”路朝歌笑问。
那姓周的官员赶忙要起身，被路朝歌按住了肩膀。“下官……惭愧，被老刘连将了三军。”周姓官员摇头苦笑。
“老周你就是太稳，总想着步步为营，却忘了棋场如战场，有时候就得险中求胜。”对面的刘姓官员捻着胡须，颇有些得意。
“稳有稳的好处，急有急的风险。”路朝歌观棋不语，只点评了一句：“不过嘛！这贡院里下棋，倒也应景。外面的学子们，此刻不也是在各自的‘棋局’里绞尽脑汁么？咱们在这里松弛心神，也是为了后面能以更清明的头脑去审他们的文章。”
这话一说，周、刘二人都是点头称是，心中那点因“娱乐”而产生的不安也消散了不少。少将军说得对，张弛有度，才是长久之道。
路朝歌逛了一圈，觉得没甚意思，便唤了魏子邦：“走，跟我去各号舍转转。”
贡院极大，一排排低矮的号舍如同蜂巢，整齐排列。此刻正是考试时间，除了巡场军士和偶尔低头快步走过的杂役，巷道间十分安静。只有经过某些号舍时，能听到里面传来极力压抑的咳嗽声，或是笔尖快速划过纸面的沙沙声，偶尔还有考生对着题目喃喃自语，或是烦躁地轻轻跺脚。
路朝歌放轻了脚步，目光透过号舍门上小小的栅窗向内扫视。大多数考生都是埋头疾书，神情或专注，或焦灼。有人额上见汗，不停用袖子擦拭；有人咬着笔杆，眉头紧锁；也有人似乎文思泉涌，下笔如有神，嘴角甚至带着一丝若有若无的笑意。
“寒窗苦读，尽在此数日了。”魏子邦低声感叹。
路朝歌默默点头。他看到有个年纪颇轻的考生，写着写着忽然停下，从考篮里摸出半块硬饼，小心地掰了一小块放进嘴里，就着凉水慢慢咀嚼，眼睛却还盯着卷面。还有个中年模样的考生，两鬓已见微霜，一边写一边不住地揉着发酸的手腕，但眼神却异常坚定。
“去问问，膳堂的伙食如何，热水供应是否充足。”路朝歌对身边一名随行的贡院小吏吩咐道：“告诉他们，这几日吃食一定要干净、足量，夜里炭盆也要备足，莫让考生冻着病着，平白折了发挥。”
“是，少将军放心，这些都有定例，下官这就再去叮嘱一遍。”小吏连忙应下。
正走着，前方一处号舍忽然传来一阵压抑的骚动。路朝歌眉头微皱，快步走了过去。只见那号舍门外，一名巡场军官正拦着一名面红耳赤的考生，那考生手里紧紧攥着自己的考卷，浑身发抖，似要冲出来。
“怎么回事？”路朝歌沉声问道。
军官见是路朝歌，立刻行礼：“禀少将军，这位考生突感腹痛难忍，请求出号如厕并稍事休息。按例，若离号舍，本场试卷需当场糊名封存，且离场时间计入考试时辰。他……有些不甘。”
那考生也看到了路朝歌，脸上闪过惊慌、羞愧，还有强烈的痛苦之色，他嘴唇哆嗦着：“学、学生……并非有意……实在是……”话未说完，又是一阵剧烈的腹痛让他弯下了腰，额头上冷汗涔涔。
路朝歌看了看他苍白的面色和紧捂腹部的手，又瞥了一眼号舍内简陋的环境和那冷硬的座板。科举对许多寒门学子而言，不仅是才学的比拼，也是体魄的考验，甚至运气的较量。一场突如其来的腹泻，就可能让多年心血付诸东流。
“腹痛可还能忍？”路朝歌问。
考生咬着牙摇头，眼里已有了泪光：“怕……怕是忍不住了。”
路朝歌沉吟片刻，对军官道：“找两个人，扶他去茅房。他的卷子……”
他看向考生紧握的考卷：“按规矩，先收上来糊名。给他计上离场时辰。”
规矩就是规矩，尤其是关乎公平的规矩，不能轻易破例，哪怕情有可原。
考生脸上血色尽褪，眼中最后一点光彩也黯淡下去。
“但是……”路朝歌话锋一转，对那军官低声道：“去请随院太医过来，给他瞧瞧，若是急症，速速用药。待他症状稍缓，若考试时辰未用完，且他自觉还能支撑，便许他回号舍继续答题。他的试卷单独存放，做好标记。”
军官愣了一下，随即领命：“是！”
这已是法理之外最大的人情了。
那考生闻言，猛地抬起头，难以置信地看着路朝歌，随即挣扎着就要跪下磕头。路朝歌摆了摆手，让人赶紧扶他走。看着考生被搀扶离去的背影，路朝歌轻轻叹了口气。他能做的，也只是在规则允许的范围内，给一个努力的人多一次机会。最终能否抓住，还得看他自己。
这个小插曲并未引起太大波澜，贡院很快恢复了安静。路朝歌又巡视了小半个时辰，这才回到值房。里面的牌局棋局正酣，气氛比刚才更热烈了些，但见路朝歌回来，声音都不自觉地压低了些。
路朝歌也不在意，自顾自找了张靠窗的椅子坐下，魏子邦立刻奉上热茶。他端起茶杯，望着窗外贡院高耸的围墙，以及更远处长安城隐约可见的檐角，思绪却飘向了南疆。郑洞国接到他那封“威胁”信后，会是什么表情？清查“孤儿”渗透之事，进行得是否顺利？“天地院”这只阴沟里的老鼠，到底还想搞什么名堂？
时间就在这略显奇特的氛围中悄然流逝。白日过去，夜晚降临。贡院内灯火通明，值房里也点起了数盏明亮的油灯。有官员玩累了，便靠在椅背上小憩；也有精神好的，继续挑灯夜战——不是批卷，而是下棋。
第二日、第三日，基本也是类似的节奏。路朝歌每日上下午各巡视考场一次，关注考生状态和考场秩序，其余时间便待在值房，或看官员们娱乐，或自己闭目养神，想想军务，偶尔也过问一下浮山县土地清查的进展。
到了第三日傍晚，第一场考试的卷子终于全部收齐，糊名、誊录等前期工作开始紧锣密鼓地进行。值房内的娱乐活动自然而然地停止了，所有官员都进入了工作状态，气氛明显紧张起来。路朝歌也打起了精神，他知道，真正的考验——对考官耐心、眼力和公正心的考验——就要开始了。
第四日，经过糊名誊录后的朱卷被分发给各房同考官进行初审。值房里安静得只剩下翻阅纸页和笔尖划动的细微声响。官员们神情严肃，时而凝神细读，时而提笔批注，遇到佳句或许会微微颔首，看到谬误则不免皱眉摇头。
路朝歌作为主考官，并不直接参与第一轮的阅卷，但他会随时抽查各房呈上来的、经过同考官筛选的“荐卷”，以及少数争议较大的“落卷”。他看的不仅是文章辞藻、经义理解，更看重其中流露出的见识、气度，以及对实务的见解。那些空有华丽辞藻却无实在内容，或者思想迂腐僵化的文章，哪怕格式再工整，也难入他的眼。
“少将军，您看看这篇。”一位同考官将一份卷子呈到路朝歌面前，脸色有些古怪：“此文……言辞颇为犀利，甚至有些……有些冒犯。论的是‘土地兼并之源与疏解之道’，直接将矛头指向了地方豪强与部分官吏勾连，还说朝廷近年虽有抑兼并之政，但‘法虽立而行未笃，雷声大而雨点小’……这，未免太过尖锐了。”
路朝歌接过卷子，仔细看了起来。文章确实写得锋芒毕露，引经据典且数据详实，虽未必完全准确，但逻辑清晰，指出的问题也一针见血，提出的建议虽然有些理想化，但并非全无可行之处。最重要的是，字里行间能感受到一股强烈的忧民之心和勃勃朝气。
“有点意思。”路朝歌笑了笑：“虽然用语激烈了些，但言之有物，并非空发牢骚。而且，他说的问题，不正是我们现在着手在查、在处理的吗？可见此子并非闭门造车，是留心时务的。留下，复阅时再仔细斟酌。”
同考官有些迟疑：“可是，这语气……”
“科举取士，不是取应声虫。”路朝歌正色道：“陛下与我要的，是能做事、敢说话的人才。只要心怀忠正，为民请命，言辞激烈些又何妨？难道满朝文武，都要是泥塑木偶、只会歌功颂德之辈吗？”
“下官明白了。”同考官心中一凛，连忙应道。
就在阅卷工作紧张进行时，第五日下午，贡院外来了一队简装的仪仗。门吏慌慌张张跑来禀报：“少、少将军！陛下……陛下来了！”
值房内顿时一阵轻微的骚动。官员们纷纷起身整理衣冠。路朝歌也有些意外，李朝宗怎么突然亲自来了？他一边示意众人稍安勿躁，一边起身迎了出去。
刚走到院中，便看见李朝宗一身常服，只带了几个贴身侍卫，正负手站在一株老槐树下，仰头看着贡院深处林立的号舍。
“大哥，你怎么来了？”路朝歌快步上前。
李朝宗转过头，脸上带着温和的笑意：“在宫里闷得慌，听说你这主考官当得‘别开生面’，还允许下属在值房里打麻将，就过来瞧瞧，取取经。”
路朝歌老脸一红，嘿嘿笑道：“那不是……张弛有度嘛。大家都紧绷着，后面审卷容易出纰漏。”
“行了，跟你开玩笑的。”李朝宗拍了拍他的肩膀：“规矩是死的，人是活的。你能想到让下面人松快些，是好事。这几日，考生情况如何？”
兄弟二人并肩在贡院内慢慢走着，路朝歌将这几日巡视所见，包括那名腹痛考生的事情，简略说了一遍。李朝宗听得仔细，听到路朝歌对那考生的处置时，点了点头：“嗯，规矩要守，人情也不可全然不顾。你处理得妥当。”
他们走到一处安静的廊下，远处阅卷房内的灯火透过窗纸，映出伏案工作的身影。
“朝歌，你看这些考生文章，感觉如何？”李朝宗问道：“可有令人眼前一亮之才？”
“这才刚开始审，不敢说全面。”路朝歌答道：“不过，刚才倒是看到一篇，写土地兼并的，胆子很大，话也说得很冲，但确实有见地。”
“哦？说来听听。”李朝宗颇感兴趣。
路朝歌便将那文章的大致观点和锐利措辞描述了一番。李朝宗听罢，沉吟道：“话虽刺耳，却未必不是忠言。这些年我们扫平一些世家，但新的豪强、富商，会不会成为新的‘兼并之蠹’？司寇沐云在浮山县查的，郑洞国在南疆防的，都是这个问题。这考生能见于此，并敢于直陈，不管他最终名次如何，此心可嘉。若有机会，朕倒想见见。”
“那文章我留下了，回头拿来给大哥看。”路朝歌道。
李朝宗又在贡院内转了一会儿，去阅卷房外看了看埋头工作的官员们，没有进去打扰。他此番前来，更像是一种姿态，表达对科举的重视，对考官的慰问，也让所有人知道，皇帝的眼睛关注着这里的一切。
临走前，李朝宗对路朝歌道：“南疆的事，郑洞国又有信来，我已经看了。你让他‘斩草除根’的思路是对的。对这些阴损渗透，讲不得太多怀柔。此外，‘天地院’的手似乎不止伸向南疆，北边也有些蛛丝马迹。科举之后，你我要好好议一议此事。”
路朝歌神色一肃：“好。”
送走李朝宗，贡院内的气氛似乎更加凝重了几分，连灯火都仿佛明亮了些。皇帝亲临，无疑给所有考官和工作人员都注入了一剂强心针，也提醒着他们肩上责任之重。
接下来的几天，阅卷工作进入了白热化阶段。同考官们从海量试卷中筛选出优秀的“荐卷”，送到路朝歌和几位副主考面前进行复阅、评议。常常为了某一篇文章是否该取中，该排在什么名次，几位考官争论得面红耳赤。
路朝歌往往是最后的裁决者。他尽力平衡着文采、经义、实务见解等多方面因素，既要避免遗珠之憾，也要防止滥竽充数。那些观点新颖但可能略显偏激的，那些文笔朴实但言之有物的，那些沉稳老练且见识不凡的……每一份最终被圈定的试卷，都代表着一次艰难的抉择。
期间，那个腹痛的考生，在太医诊治服药后，症状缓解，最终坚持回到号舍，用完了剩余的考试时间。他的卷子也被单独审阅。虽然因为状态影响，文章后半部分略显仓促，但前半部分思路清晰，功底可见。路朝歌斟酌再三，将其放在了“备取”的名单里。这意味着，如果正取榜上有人因故不能任职，他有可能获得递补的机会。这或许是对他坚持到底的最好回报。
夜以继日的忙碌中，十天的时间仿佛一晃而过。终于，到了决定最终名次、书写皇榜的前夜。所有荐卷再次被集中到路朝歌面前，他和几位核心副主考进行最后的核定。烛火摇曳，映照着他们疲惫却异常专注的面容。
当最后一个名字被敲定，朱笔在草榜上落下，路朝歌长长地舒了一口气，揉了揉发胀的太阳穴。窗外，天色已近黎明。
“总算……尘埃落定了。”一位副主考瘫在椅子里，声音沙哑。
路朝歌看着眼前厚厚的、决定数千人命运的名单，心中百感交集。这里面，或许有未来的能臣干吏，或许也有庸碌之辈，或许有人会名垂青史，或许有人会默默无闻。科举这把筛子，筛出了才华，筛出了努力，也筛出了时运。
“明日放榜。”路朝歌站起身，活动了一下僵硬的脖颈，“诸位辛苦了。这些日子，牌也没好好打吧？等此事了结，我请客，咱们找个地方，好好放松一下。”
众人闻言，都笑了起来，连日来的疲惫似乎也消散了一些。值房外，贡院在晨曦中渐渐苏醒。远处长安城的轮廓越来越清晰，新的一天即将开始，而无数人的命运，也将随着那张即将张贴出去的皇榜，迎来新的篇章。
路朝歌走到窗边，推开窗户，清冷的空气涌入，让他精神一振。他望向皇城的方向，心想：大哥，这次科举，希望能为你，为大明，多选出几个“明白人”来。