天刚蒙蒙亮，长安城还未完全苏醒，但贡院前的广场上已是人头攒动。维持秩序的京兆府衙役和巡城军士早已就位，拉起一道道警戒线，却依然挡不住如潮水般涌来的人群。
十年寒窗，一朝放榜，无数士子、家眷、仆从、好事者，乃至各府各家的眼线，都汇聚于此，伸长了脖子，等待着那决定命运的一刻。
路朝歌站在贡院内院的高阁上，凭栏远眺。从这里，可以清晰地看到外面黑压压的人头，感受到那种几乎要凝成实质的期盼与焦灼。魏子邦侍立在一旁，低声道：“少将军，吉时将至，榜单已准备妥当，只等您一声令下，便可张挂。”
“嗯！”路朝歌点了点头，目光扫过下方攒动的人群。他看到了白发苍苍的老者，在家人搀扶下颤巍巍地站着；看到了满面风霜的中年士子，双手紧握，嘴唇抿得发白；也看到了不少鲜衣怒马的年轻公子，在仆从簇拥下谈笑风生，看似轻松，眼神却不时瞟向紧闭的贡院大门。
众生百态，尽收眼底。
“传令，张榜。”路朝歌沉声道。
命令层层传下。
贡院那扇厚重的朱漆大门缓缓打开，发出沉闷的声响。人群顿时一阵骚动，不由自主地向前涌去，又被战兵们用力拦回。数名身着青色官袍的礼部吏员神情肃穆，捧着一卷卷覆盖着明黄绸缎的皇榜鱼贯而出，在无数道目光的注视下，将其郑重地张贴在早已准备好的高大告示牌上。
黄绸揭开，露出密密麻麻的朱笔字迹。
刹那间，仿佛时间停滞了一瞬。紧接着，巨大的声浪轰然爆发！
“中了！我中了！第一百二十七名！哈哈哈哈哈！”
“在哪里？快帮我看看！甲榜第三列……没有……乙榜也没有……这怎么可能！”
“爹！娘！儿子不负所望，中了进士啦！”
“呜……十年……又落第了……”
欢呼声、狂笑声、不可置信的尖叫声、悲恸的哭泣声、失魂落魄的喃喃声、焦急寻找名字的呼喊声……各种声音混杂在一起，冲击着人的耳膜。有人当场晕厥，被七手八脚抬走；有人喜极而泣，与身边人相拥；更多的人，则是面色苍白或涨红，死死盯着榜单，一遍又一遍地确认，仿佛要将那些名字刻进眼里。
路朝歌静静地看着这一切。他能清晰地分辨出那些声音里的狂喜与绝望。科举，这场没有硝烟的战争，在此刻揭晓了最残酷也最荣耀的结局。独木桥的彼端，只有少数人能抵达。他看到了那个腹痛的考生，正挤在人群外围，踮着脚，脸色依旧有些苍白，神情紧张到极点。最终，他似乎没有在正榜上找到自己的名字，眼神黯淡下去，默默退出了人群，背影萧索。但路朝歌知道，他的名字在“备取”副榜之上，或许还有一线希望。
他也注意到了几个特别的人。一个穿着洗得发白儒衫的年轻士子，独自站在人群稍远处，看着自己高居甲榜前列的名字，没有像旁人那样狂喜，只是深深吸了口气，对着贡院方向，也像是朝着皇城方向，郑重地拱手一揖。路朝歌记得他的文章，就是那篇言辞犀利论土地兼并的，名叫徐陵，泸州人。
还有一个中年模样的，看到自己中榜后，愣了片刻，随即蹲下身，捂着脸，肩膀剧烈地耸动起来，无声的泪水从指缝中溢出。那是多年压抑一朝释放的宣泄。
喧嚣持续了近一个时辰，才渐渐平息。有人欢喜雀跃地离去，准备庆祝；有人失魂落魄，步履蹒跚地消失在街角；还有人不死心，依旧在榜前逡巡，似乎想从那些陌生的名字里找出一点错误或奇迹。
“少将军，按例，新科进士们稍后会去礼部报到，过些日子就要参加殿试了。”魏子邦提醒道。
“知道了。”路朝歌转身走下高阁：“这边的事，算告一段落了。备马，回王府。累死我了，得好好补一觉。”
放榜的喧嚣散去后，长安城并未恢复平静。考中的士子们忙着拜谢座师（主考、同考）、同年互拜、应付各路道贺的亲友故旧，未中的或黯然返乡，或留在京城准备下一次，或投靠亲友、寄居寺庙继续苦读。一时间，城内各处客栈、酒楼、茶馆，几乎都在谈论着今科得失，分析着榜单名次，揣摩着殿试可能的天子垂问方向。
路朝歌回到王府，足足睡了一天一夜，才算将连日在贡院耗费的心神补回了一些。醒来后，听闻不少新科进士已递了帖子想来拜见，他挥挥手，一律让管家婉拒了。
“告诉他们，心意我领了。但陛下才是最终定夺之人，让他们安心准备殿试，莫要走这些门路，反落了下乘。”路朝歌揉着还有些发胀的额角对魏子邦道：“殿试之前，我谁也不见。”
路朝歌就不喜欢这种迎来送往，若是杨延昭现在拎着一只羊过来找他，你看他见不见？
他巴不得见一面呢！
主要是，这些考生未来都是大明的官员，而且还是文官序列的，路朝歌可不想和他们扯上太多关系，他是领军大将军，但他不是皇帝，他顾好自己这一摊就足够了。
不过，不见人，不代表不关心。他让魏子邦留心收集一些关于排名靠前、或者文章给他留下深刻印象的进士的公开信息，尤其是他们放榜后的言行举止。这既能侧面印证他阅卷时的判断，也能为后续的人才使用提供参考。
几日下来，信息汇总。那个徐陵，果然是个特立独行的。别人忙着四处拜会，他除了礼节性地去了礼部报到、拜访了名义上的“房师”外，大部分时间都泡在长安几个较大的书肆和公开的藏书楼里，借阅的多是地理志、水利工书、历年刑案卷宗摘要以及前朝的田亩赋税记录。有人见他衣着朴素，还曾误以为是落第的寒酸书生。他对于旁人的邀约饮宴，也多婉拒，言称“学识浅薄，当趁此良机，多读些有用之书”。
“倒是个务实肯干的。”路朝歌看着简报，微微颔首。文章里能看到忧民之心和锐气，放榜后又能沉下心补充实务知识，这份心性难得。
也有不同表现的。比如甲榜第二名，出身江南书香门第的舒文彦，诗赋文章俱佳，放榜后立刻成了长安社交场上的新宠，每日里赴不完的诗会酒宴，与京中名流、同年俊才吟诗作对，谈笑风生，才名更盛。其人家世好，风度佳，应对得体，很受追捧。
路朝歌对此不置可否。才华是有的，但殿试考的是策论，是经世济民之策，不仅仅是风花雪月。是骡子是马，还得拉到金銮殿上遛遛。
还有那个腹痛的考生，名叫赵志平。他果然在“备取”副榜上看到了自己的名字，虽然只是备取，但对他而言已是意外之喜。他没有立刻离开长安，而是租赁了一处极便宜的小院，一边温书，一边靠着替人抄写书信、撰写楹联维持生计，显然是在等待可能的递补机会，同时也为下一次科考做准备。这份坚韧，也让路朝歌暗自点头。
平静的时日很快过去，殿试之期已至。
这一日，天还未亮，新科进士们便已沐浴更衣，换上统一的进士礼服，在礼部官员的引导下，肃穆地列队进入皇城。穿过重重宫门，走过漫长的御道，最终来到巍峨庄严的金銮殿前。晨曦微露，琉璃瓦映着天光，汉白玉栏杆洁净无瑕，空气中弥漫着庄重与威严。
众进士按会试名次排列，垂首静立，等待天子召见。不少人手心冒汗，心跳如鼓。这是他们人生中第一次，或许也是唯一一次，如此近距离地面见天颜，并在御前作答。一言之差，可能就关系到最终的排名，乃至未来的仕途起点。
钟鼓齐鸣，净鞭三响。
“宣——新科贡士——入殿觐见——”
悠长洪亮的唱喏声中，进士们按次序，低着头，迈着谨慎的步子，鱼贯进入这座帝国权力的核心殿堂。宽阔的大殿内，金碧辉煌，蟠龙柱耸立，文武百官分列两侧，气氛凝重得让人几乎窒息。
路朝歌作为大明的王爷、领军大将军，自然也位列朝班之中。他坐在武将班列最前面的位置，目光平静地扫过这些走进来的年轻面孔。大多数人都极力保持着镇定，但微微颤抖的手指或过于僵硬的脖颈，还是泄露了内心的紧张。
李朝宗高坐于龙椅之上，冕旒垂面，身着十二章纹衮服，威仪天成。他目光平和地注视着下方，待众进士行礼如仪后，缓缓开口道：“尔等寒窗苦读，脱颖而出，得列今日殿陛之前，皆国家俊才。朕心甚慰。”
声音不高，却清晰地传遍大殿每个角落，带着一种安抚人心的力量。
“今日殿试，只考策论一题。朕不考你们背诵经义，不考你们诗词歌赋。”李朝宗顿了顿，继续道：“朕要问的，是当下之事，是未来之策。题目便是——”
所有进士，连同两侧的百官，都不自觉地屏住了呼吸。
“《论新朝初立，如何固本培元，防微杜渐，以求长治久安策》。”
题目既出，许多人心中都是一凛。这题目看似宽泛，实则极难。固本培元，涉及民生、经济、吏治、军备等方方面面；防微杜渐，则要求有敏锐的洞察力和前瞻性，能见微知着，提前防范可能出现的弊端或危机。既要立足现实，提出切实可行的措施，又要有一定的战略高度和长远眼光。而且，“新朝初立”这个前提，意味着需要针对大明刚刚从战乱中恢复、百废待兴又暗流潜藏的特殊阶段来论述。
更重要的是，要在御前、在百官瞩目下，将自己的见解条分缕析地陈述出来，不仅需要扎实的学识和清晰的思路，还需要过人的胆略和口才。
内侍将早已备好的笔墨纸砚和桌案迅速安置妥当。进士们各自归位，凝神静思，殿内一时只剩下纸张翻动和研墨的细微声响。
路朝歌能看到不少人额角渗出细汗，有人提笔半晌落不下去，也有人深吸一口气后，开始奋笔疾书。徐陵坐在靠前的位置，闭目沉吟了片刻，才缓缓睁开眼，目光清澈而坚定，提笔蘸墨，手腕沉稳地落下。柳文彦则微微蹙眉，显然在斟酌辞藻和结构。
时间一点一滴过去，殿内只闻笔走龙蛇的沙沙声。李朝宗高坐龙椅，目光偶尔扫过下方，神色平静，看不出喜怒。
约莫一个半时辰后，钟声再响，示意时间到。众进士搁笔，内侍上前，将一份份墨迹未干的策论收起，呈至御前。
但这并未结束。接下来，才是殿试最紧张、也最考验人的环节——皇帝可能随时点名，让进士当场阐述自己的观点，或者就策论中的某些要点进行问答。
李朝宗随手拿起几份策论，快速翻阅着。大殿内落针可闻，所有进士的心都提到了嗓子眼。
“徐陵。”皇帝的声音响起。
徐陵身躯微微一震，立刻出列，躬身：“学生在。”
“汝之策论，开篇便言‘固本之首，在安民；安民之要，在均田；均田之难，在豪猾；豪猾之除，在吏清；吏清之本，在法严而赏罚明。’层层递进，倒是与你之前会试文章一脉相承。”李朝宗语气听不出褒贬：“你文中提到，如今大明所推行的土地政策，结合新朝鱼鳞图册之推行，定期清丈，抑制兼并，并设‘田政司’专理此事。且主张对清丈得力、抑兼并有功之官吏，超擢奖赏；对勾结豪强、欺隐田亩者，严惩不贷，乃至‘夺爵削籍，以儆效尤’。刑罚是否过于严苛？就不怕官吏畏缩不前，或者激起地方反弹么？”
问题犀利，直指核心。百官目光都聚焦在徐陵身上。
徐陵深吸一口气，抬首朗声答道：“回陛下，学生以为，乱世用重典，新朝立纲纪，亦需雷霆手段。兼并之害，犹如附骨之疽，初时不觉，日久则溃烂难治。前楚之亡，土地集中于豪强世家而百姓流离，乃重要病因。我朝新立，正宜趁豪强未成巨患、吏治尚未完全腐化之时，以严法立威，以厚赏导善。畏缩者，乃庸吏，非能吏，去之不足惜；反弹者，乃国之蠹虫，正宜借此铲除。至于百姓，得其田，安其生，只会感念朝廷恩德，何来反弹？唯有吏清法严，执行得力，方能使良法落地，而非一纸空文。学生浅见，或有偏激，然窃以为，治沉疴当用猛药，非常之时当有非常之策。”
他声音清越，逻辑清晰，虽然话中带刺，但那份为民请命、锐意革新的态度却十分鲜明。
路朝歌暗暗点头，这小子，胆子是真大，但在御前能如此条理分明地阐述，也算有胆有识。
李朝宗未置可否，又问道：“若派你为一县之令，你当如何着手如今我大明土地政策推行？”
这已是考校具体施政能力了。
徐陵略一思索，答道：“学生若为县令，上任之初，不急于标新立异。首先，当熟读县志卷宗，走访乡间耆老，摸清本县田亩人口、赋税徭役、乡绅大户之真实情况。其次，张贴安民告示，申明朝廷抑兼并、护小民之国策，招募本地正直有威望之乡老、秀才协助。其三，从清理历年积欠、冤狱入手，树立官署威信，同时暗中核查鱼鳞图册与实地之差异。待准备充足、民心稍附之后，再择一二证据确凿、民愤较大之兼并案例，依法严办，以做效尤，并趁机重新清丈其周边田亩，逐步推广。此事宜缓不宜急，宜实不宜虚，核心在于公正与持之以恒，而非一时之风头。”
这个回答就务实了许多，懂得循序渐进和借助民间力量，不再只是纸上谈兵的激愤之言。李朝宗眼中闪过一丝满意，轻轻“嗯”了一声，示意他退下。
徐陵退回班列，后背已然汗湿，但眼神却更加明亮。
接着，李朝宗又点了舒文彦等几个名次靠前或文章有特点的进士问话。舒文彦的策论文采斐然，引经据典，提出的建议也多是从宏观礼乐教化、选拔贤才的角度，听起来光明正大，却稍显空泛。当被皇帝问到具体如何解决某地因灾荒导致的流民安置问题时，他的回答便显得有些迂阔，不如徐陵那般直接切中要害。
路朝歌冷眼旁观，心中对这批进士的成色大致有了更清晰的判断。有像徐陵这样锋芒毕露、敢于任事且有一定务实头脑的；有像舒文彦这样长于文章辞藻、善于应对但可能缺乏基层历练和解决具体问题能力的；也有中规中矩，观点平稳，挑不出大错也难见惊艳之处的。