北境联军大营，连绵营帐铺展数十里，旌旗猎猎。
距离大军开拔只剩三日，整座营盘气氛愈发凝重。巡营甲士往来如梭，各派系修士暗中调动人手，表面上同仇敌忾整军备战，暗地里却各有盘算。
主营西侧，北境长老团议事帐内。
七名白发老者分坐两侧，案上摊着山川舆图，气氛沉肃。为首的大长老须发皆白，指尖轻轻敲击桌沿，目光扫过众人：“三日之后兵发上古书墟，诸位对此番战局，可有什么看法？”
左侧三长老率先开口，声如洪钟：“还能有什么看法？姜家盘踞书墟多年，私藏太古传承，拒不交出惠及全族，本就理亏。我等联军浩荡而至，姜琳琳识相便该开城献降，将所有典籍碑刻尽数交出，由各族共掌。若是胆敢顽抗，便踏平书墟，鸡犬不留！”
话音刚落，右侧五长老捻须皱眉，缓缓摇头：“老三，话别说得太满。姜家底蕴深厚，姜琳琳修为深不可测，麾下更是高手如云。真要硬拼，我联军就算能胜，也必然死伤惨重，到时候妖庭趁虚而入，谁来抵挡？”
“老五，你这话是什么意思？难不成你还怕了姜家不成？”三长老脸色一沉，语气带着几分不悦。
“不是怕，是务实。”五长老不卑不亢，“前些日子派去幽谷探查的两名弟子，至今未归，音讯全无。西极幽谷与妖庭接壤，此事透着蹊跷，我总觉得背后另有隐情。玄阳长老力主攻伐，态度过于急切，未免反常。”
帐内瞬间安静几分，几名长老面面相觑，眼底各有思量。
这些日子以来，玄阳的行事愈发独断，许多军令绕过长老团直接下达，军中精锐大半都被调入他的心腹麾下。众人嘴上不说，心底早已积了不少疑虑。
便在此时，帐外传来通传：“大长老，外出探查的李青、王远两位师侄回来了，正在帐外求见。”
“哦？让他们进来。”大长老眼中闪过一丝讶异。
不多时，两名衣衫染尘、带着轻伤的修士快步走入，正是从西极幽谷侥幸归来的二人。见到帐内诸位长老，两人齐齐躬身行礼，神色复杂。
“弟子李青、王远，拜见诸位长老。”
大长老抬手虚扶：“不必多礼。你们二人前去幽谷探查，为何迟归数日，可是遇上了什么变故？”
李青与王远对视一眼，斟酌着开口：“回禀大长老，我二人潜入幽谷，本欲查探妖庭异动，不料中了妖族埋伏，被困阵中。若非姜家姜琳琳道友出手相救，我二人恐怕已葬身妖腹。”
“姜琳琳？”
帐内众人齐齐色变，三长老猛地站起身：“胡说八道！姜琳琳远在中土书墟，怎么会出现在西极幽谷？你们两个莫不是被人骗了，或是编出谎话搪塞！”
“弟子不敢欺瞒诸位师长。”王远郑重拱手，“确是姜琳琳本尊亲临，还有姜家一众嫡系随行。她麾下灵兽破了幽谷传讯禁制，生擒妖族狐妖将领，从妖物口中审出了一桩惊天秘闻。”
李青压低声音，将狐妖招供的内容一五一十和盘托出——玄阳与妖庭暗中缔结盟约、借刀杀人覆灭姜家、幽谷封存上古凶物、妖力古符操控修士……一桩桩一件件，听得帐内众长老心惊肉跳。
“荒谬！简直一派胡言！”三长老勃然大怒，一掌拍在案上，“定是姜家设下的离间计！抓了个妖物严刑逼供，编出这套谎话，就是为了挑拨我联军内部分裂！你们两个年轻识浅，被人蒙骗了还不自知！”
五长老却面色凝重，拦住激动的三长老：“老三，稍安勿躁。李青王远都是咱们一手带大的弟子，心性如何你我清楚，不至于凭空捏造这等大事。况且幽谷探子失踪多日，如今二人带着这番说辞归来，未必是空穴来风。”
“五长老说得是。”另一名长老附和，“玄阳长老这些日子的所作所为，确实有许多地方耐人寻味。心腹嫡系接连调动，军粮军械分配不公，还有那批不知从何而来的古符，说是能增幅战力，逼着各脉修士领取佩戴……现在想来，处处透着古怪。”
大长老指尖敲击桌沿的动作停了下来，浑浊的老眼中精光闪烁。他沉默许久，缓缓开口：“此事关系重大，不可轻信，也不可全然不信。李青、王远，你们二人先下去歇息，今日所言，不得对外透露半个字。”
“弟子遵命。”
两人退下后，帐内气氛愈发压抑。
大长老环视众人：“姜家离间计也好，确有其事也罢，我们都得做好两手准备。传令下去，各脉修士严加戒备，玄阳分发的那些古符，暂且搁置不用，谁也不许佩戴在身。另外，派人暗中盯着主营动向，看看玄阳这些时日究竟在和什么人联络。”
“大长老英明。”五长老颔首，“还有一事。三日后大军开拔，若是途中真有变故，我们得提前留好后手。我建议，将各脉精锐抽调一部分，编为中军护卫，名义上保护长老团，实则随时应对突发状况。”
“可以。”大长老点头应允，“此事交由你去办，务必隐秘行事，不要打草惊蛇。玄阳经营联军多年，党羽众多，没拿到真凭实据之前，不可轻举妄动。”
众长老纷纷应下，各自散去部署。一场无形的角力，在联军大营深处悄然拉开帷幕。
与此同时，北境主营帅帐之内。
玄阳听完心腹密报，脸色阴沉得几乎滴出水来。他攥紧手中玉符，指节泛白，眼底杀意翻涌。
“那两个小崽子果然回来了，还直接去了长老团的议事帐？”
“回长老，正是。属下亲眼看见二人进了大长老帐中，待了将近半个时辰才出来，出来后就被五长老的人接走，严密保护起来了。”
“废物！”玄阳厉声呵斥，“一群人盯着两个小辈，竟然让他们轻轻松松见到了大长老？五长老那边是什么反应，可有异动？”
心腹低着头，小心翼翼回道：“五长老方才从议事帐出来后，就去了各脉驻地，似乎在暗中调动人手。另外，有几脉长老已经传令下去，让麾下弟子将您此前分发的古符都上缴封存，不许佩戴。”
玄阳闻言，胸口剧烈起伏，强压下怒火。
他没想到事情败露得这么快。本以为狐妖被俘，只要及时灭口、截杀探子，就能把消息压下去。谁料姜琳琳出手太快，两名探子毫发无损回了大营，还直接捅到了长老团面前。
“姜琳琳……好一个姜琳琳！”玄阳咬牙切齿，一字一顿念出这个名字，“处处与我作对！”
心腹试探着问道：“长老，眼下长老团那边已经起了疑心，咱们要不要先下手为强？趁着他们还没拿到实据，先把李青王远二人灭口，再反咬五长老私通姜家，扰乱军心？”
玄阳闭目沉思，半晌后缓缓睁眼，眼底闪过一丝狠厉。
“不急。单凭两个小辈的一面之词，长老团不会轻易和我撕破脸。没有实打实的证据，他们顶多暗中戒备，不敢公然发难。”
“你去安排，传令各营，明日提前举行誓师大会，犒赏三军。把所有古符都分发下去，就说战前佩戴，可增幅三成战力。愿意佩戴的，赏灵石丹药；不愿佩戴的，以怯战论处，阵前斩立决。”
心腹一愣：“长老，这……若是强行逼迫，恐怕会激起各脉不满啊。”
“不满又如何？”玄阳冷笑，“大战在即，军令如山。只要三日内让足够多的修士戴上古符，等到了上古书墟战场，符中妖力一催动，这些人就会成为受我操控的死士。到时候长老团就算察觉不对，也为时已晚。”
“另外，修书一封送往妖庭，告诉他们计划提前。让妖庭主力三日后兵分两路，一路佯攻西极防线，吸引边境守军注意；另一路精锐绕到上古书墟东侧埋伏，等我这边两军交战打得难解难分，他们就从背后杀出，前后夹击，一举剿灭姜家主力！”
玄阳越说，眼神越阴狠：“姜琳琳以为抓了个狐妖，就能坏我大事？她太小看我玄阳，也太小看妖庭千年布局了。区区一枚弃子，丢了便丢了。等姜家覆灭，整个中土都是囊中之物，到时候谁还会记得今日这点小波折。”
心腹听得心惊肉跳，连忙躬身领命：“属下这就去办！”
帐帘落下，玄阳独自站在舆图前，目光死死盯着书墟的位置，嘴角勾起一抹阴冷的弧度。他缓缓从袖中取出一枚漆黑的令牌，令牌上刻着诡异的妖纹，正是与妖庭联络的信物。
“成败，就在三日后了。”
东海之滨，浪涛拍岸。
一支不起眼的商队正沿着海岸线往西北方向行进，车马辘辘，护卫森严。明面上是运送海盐与绸缎的商旅，实际上车中藏匿的，正是姜家从东海诸岛搜集而来的太古残碑拓本与上古典籍抄录。
队伍为首之人，是姜家旁系子弟姜云川，修为元婴中期，行事素来沉稳谨慎。此番护送典籍前往上古书墟，事关重大，他不敢有半分懈怠，一路昼伏夜行，专挑偏僻海路与山道绕行。
这日傍晚，队伍行至一处临海峡谷，正准备扎营歇息，前哨探马忽然匆匆折返，神色慌张。
“姜统领，前方峡谷出口发现不明修士埋伏，人数不少，个个蒙着面，看架势是冲着我们来的！”
姜云川心中一凛，立刻下令：“全队戒备！结防御阵，车马靠拢，护住箱笼！”
话音未落，峡谷两侧山崖上骤然响起阵阵破空之声，密密麻麻的弩箭带着淬毒寒光，铺天盖地射向谷底商队。
“举盾！”
姜云川一声令下，护卫修士齐齐祭出灵力护盾，淡金色光幕撑开，挡住第一轮箭雨。箭矢撞击在光幕上，发出叮叮当当的脆响，毒雾顺着箭尖弥漫开来，显然箭上喂了剧毒。
“何方鼠辈，敢截我姜家的队伍！”姜云川纵身跃上半空，灵力鼓荡，厉声喝问。
山崖上响起一阵桀桀怪笑，数十道黑影纵身跃下，将整支商队团团围住。为首之人一身黑袍，面容隐藏在兜帽之下，周身气息阴寒，赫然是化神初期的修为。
“姜家的东西，自然是人人都想分一杯羹。”黑袍人声音沙哑，“把车上的太古拓本交出来，留你们全尸。若是胆敢顽抗，今日这处峡谷，就是你们的埋骨之地。”
姜云川心底一沉。
这批典籍护送路线极为隐秘，除了姜家核心高层，极少有人知晓。对方精准埋伏在此，显然是早有预谋，甚至可能是内部有人走漏了消息。
“痴心妄想！”姜云川拔剑出鞘，剑光凛冽，“就凭你们这些藏头露尾的鼠辈，也敢觊觎我姜家之物？”
“不识抬举。”黑袍人冷哼一声，挥手下令，“杀！一个不留！”
数十名蒙面修士齐齐扑上，各色灵力法术轰向防御阵。这些人修为不弱，最低也是金丹期，为首的几人更是元婴修为，攻势凶猛异常。
姜云川咬牙指挥护卫抵挡，双方一交手便知差距。姜家护卫虽然训练有素，但人数远少于埋伏者，再加上要分心保护车马，很快便落入下风，防御阵摇摇欲坠。
“统领，这样下去不是办法！阵法撑不了多久！”一名护卫浑身是血，高声喊道。
姜云川一剑逼退冲上前的蒙面修士，额头渗出冷汗。他知道不能再僵持下去，必须想办法突围求援。
“你带三个人，护着最重要的几只箱子从后山小路走，我带人垫后！记住，拓本不能丢，哪怕拼了性命，也要把东西送回书墟！”
“统领！”
“快去！这是命令！”
那名护卫红着眼，咬牙点了三名兄弟，护着几口最关键的木箱，借着峡谷乱石掩护，往东侧后山撤去。
黑袍人一眼识破意图，冷笑一声：“想跑？没那么容易！”
他身形一晃，化作一道黑影便要追上去。姜云川见状，毫不犹豫催动本命剑诀，浑身灵力暴涨，一剑横空拦下黑袍人。
“你的对手是我！”
“找死！”黑袍人怒喝，掌力翻涌，漆黑如墨的妖异掌力狠狠拍出。
砰——
巨力相撞，姜云川闷哼一声，倒飞出去，口中喷出一口鲜血。化神与元婴之间的境界鸿沟，难以逾越。
黑袍人步步紧逼，招招狠辣，显然是要速战速决。姜云川拼死抵挡，剑招渐渐散乱，身上伤口越来越多。
便在这千钧一发之际，海面方向忽然传来一声清越的凤鸣。
赤色火光冲天而起，烈焰化作漫天火雨，朝着峡谷中的蒙面修士倾泻而下。灼热的气浪席卷全场，那些黑衣人猝不及防，瞬间被烧伤一片，攻势顿时一滞。
一道火红身影从天而降，落在姜云川身前，正是奉命前来接应的凤凰分身。
“来者何人？！”黑袍人瞳孔骤缩，感受到对方身上恐怖的火焰气息，心底警铃大作。
凤凰分身羽翼轻振，声音清冷如冰：“奉家主之命，在此等候多时了。玄阳派来的人？倒是比预想中来得快些。”
黑袍人心中大惊，身份被一口道破，再不敢恋战，当机立断：“撤！”
他转身便要遁走，凤凰分身却早已封死退路。
“既然来了，就都留下吧。”
凤鸣响彻峡谷，火焰化作囚笼，将所有蒙面修士困在其中。赤色烈焰熊熊燃烧，任凭那些人如何冲撞，都无法突破火墙分毫。
不过半炷香时间，峡谷内便再无反抗之声。数十名蒙面修士尽数被擒，为首的黑袍人也被凤凰分身废了修为，捆得结结实实。
姜云川拄着剑，浑身浴血，对着凤凰分身深深一揖：“多谢道友出手相救，否则后果不堪设想。”
“分内之事。”凤凰分身微微颔首，“家主早料到玄阳会在路上动手，让我率人沿海路接应。这批拓本关系重大，不能有失。”
她低头看向被擒的黑袍人，指尖一缕火焰逼近对方面门：“说，玄阳还安排了多少后手？除了你们这一路，还有没有其他埋伏？”
黑袍人咬牙不语，神色倔强。
凤凰分身也不废话，火焰微微一催，灼痛感顺着皮肤钻入骨髓。黑袍人浑身抽搐，额头冷汗直流，却依旧硬扛着不肯开口。
“倒是条硬骨头。”凤凰分身语气平淡，“没关系，带回书墟慢慢审。家主有的是办法让你开口。”
她挥手示意护卫收拾残局，清点伤亡。所幸及时赶到，除了几名护卫重伤，并无性命之虞，典籍拓本也完好无损。
夕阳西下，残阳如血。
休整片刻后，队伍重新启程，有凤凰分身亲自护送，再无人敢来截杀。一路畅通无阻，朝着上古书墟的方向疾驰而去。
而这场海陆截杀的消息，也在第一时间传回了书墟高台。
姜琳琳听完传讯，指尖轻轻摩挲着茶杯边缘，眸光深邃。
“玄阳果然坐不住了，连截杀护送队伍这种手段都用出来了。看来他是真的急了，怕我们拿到更多太古碑刻的证据，坐实他勾结妖庭的罪名。”
姜慕晓站在一旁，沉声说道：“凤凰分身已经带着人护着拓本返程，预计两日后就能抵达书墟。到时候拓本中的记载与狐妖口供相互印证，玄阳就再难抵赖。”
“两日后……”姜琳琳抬眼望向北方，“正好，大军开拔也是两日后。时间卡得刚刚好。”
她站起身，走到高台边缘，俯瞰整座书墟。城中防御工事早已加固完毕，各处阵法层层叠叠，姜家修士各司其职，严阵以待。
“传令下去，全军进入一级戒备。各阵眼值守修士不得擅离职守，城中百姓暂时迁入内城安置。”
“另外，让吞天兽再加固一遍外围禁制，凤凰分身回来后，让她镇守东门。龙崽领一队精锐，埋伏在北面山谷，等联军抵达，伺机而动。”
姜慕晓一一记下，随即问道：“那玄阳要是真的催动妖符，操控修士攻城怎么办？那些被控制的修士大多是无辜的，总不能全都斩杀吧？”
姜琳琳沉默片刻，缓缓开口：“我已经让小灰兔子推演净化阵法，到时候先以大范围净化术削弱妖符之力，再逐个击破。能救多少救多少，实在救不了的……也只能尽力而为。”
战争从来没有两全之法。
夜色渐深，书墟内外灯火点点，静谧之下暗流汹涌。
北境大营同样彻夜未眠，各路人马暗中调动，誓师大会的筹备紧锣密鼓。玄阳与长老团之间的博弈，已到了撕破脸的边缘。
两日后，数十万联军开拔，兵锋直指上古书墟。
一场裹挟着阴谋与背叛、关乎整个人族命运的大战，即将拉开序幕。