起居室里的壁炉只燃了一小簇火苗，堪堪驱散晨间的微凉。
爱德华听完西里斯与海西的叙述，眉心紧紧皱起，手指放在腰侧挂的马鞭上，眼底满是沉郁。
“就像我同西里斯说的那样，索菲亚确实是卡莱尔伯爵的私生女。”他垂眸低声向海西解释，“她母亲是他远房堂兄的妻子，堂兄去世后，珀西瓦尔对外宣称收养孤女，实则是为了方便照顾她们母女。”
他抛出关键信息：“卡莱尔伯爵去年给她定了北安普顿郡乡绅的婚约，计划明年夏天就成婚。”
西里斯皱眉追问：“我听家里那两个惹祸精说，索菲亚上个月才转到牛津的学校。她之前没有上学吗？这么突然？”
“温莎附近的一所寄宿女校。”爱德华脸色更沉，看向二人，郁闷地分析道，“说起来，转学这事本身就透着古怪。我之前没放在心上，没想到里面有这么大的祸事！”
“什么意思？”海西敏锐地察觉这里面怕是有更糟糕的内情，“我知道温莎附近那所女校，校规严格，多是小贵族或军官的女儿就读，按说不应该有机会让她接触到未婚绅士。”
西里斯嘴角抽搐，拍了下爱德华的肩膀，“不会是哪个学生的家长吧？要是那样这事儿不好收场！”
爱德华单手扶额，低吼一声，郁闷地说：“据说她和一个从半岛战争归来的军官关系甚密，闹了闲话，卡莱尔伯爵那边怕出事才急着转移。”
“我的天呐。这事儿要是真的，可不好收场！”海西皱眉放下手中的暖炉，一把抓住爱德华的衣袖一角。
西里斯焦虑地看向两人，念叨道：
“去年冬天那件事，韦尔斯利家吃了大亏，付出那么大代价才保住颜面和利益，现在反过来了，卡莱尔伯爵府上闹出这种事，甚至牵扯军方，威灵顿侯爵怕是会认为霍华德家贪得无厌，乱伸手！”
海西眯起眼睛盯着爱德华追问，“之前威灵顿侯爵提携了三个霍华德家族的子弟，里面是不是就有索菲亚的兄弟？”
西里斯也瞪大了眼睛，不可置信地看向爱德华。
爱德华窘迫地点点头，解释道：“分支得到了一个名额，卡莱尔伯爵的两个儿子用不上，他毕竟是分支的家主，我和托马斯也不好太过限制他的决定。”
海西也头疼的扶额，气恼地举起拳头朝爱德华挥了挥，“你怎么能不认真确定一下索菲亚的事情啊！这件事要是暴露，就会成为政敌反复攻击卡莱尔伯爵的软肋，想象一下，上议院辩论上敌人会反复羞辱他，你这个主枝也逃不过去啊！”
爱德华赶紧讨好地给海西倒了一杯红茶，安慰道：“实在不行，我就只能和他划清界限”
这话一出，海西和西里斯一起给了他一个大白眼：这是能简单分割的事情吗？他们都姓霍华德，怎么分割，出门也会被人看成是一家！
爱德华无奈地看向西里斯，解释道:
“我明白那是最差的情况。这事儿要是被韦尔斯利家知道了，必然借机发难，索要更多利益补偿，甚至可能推翻之前的协议！”
西里斯自然也领会了其中的风险：
“你说得对。韦尔斯利家本就对上次的让步心存不甘，这次抓到我们的把柄，必然会狮子大开口。
卡莱尔伯爵的议会席位能不能保得住另说，我们和韦尔斯利家的联盟，还有上次拿到的军需订货权、子弟军衔这些利益，都可能岌岌可危。”
爱德华眼底闪过一丝杀意，定下事情处理的主基调：
“绝不能让韦尔斯利家知道这事！必须在他们察觉之前，快刀斩乱麻处理干净。
既给卡莱尔伯爵施压，又不能让他觉得我们在威胁他，免得他狗急跳墙，做出什么冲动之举，把丑闻闹得更大。”
他霍然起身，来回走了两步，下定决心：“我派人在女校门口路上盯着，一旦看到人立刻动手，抓到后关在农庄审讯。另外，直接派人去女校把索菲亚接出来，送到苏格兰软禁，一了百了。”
海西见两人都同意这个办法，无奈开口劝说道：“把索菲亚暂时控制到手里，但不要处置。”
见爱德华焦躁不愿意的模样，海西就猜到什么送到苏格兰，他只怕是想‘一了百了’才是真。
海西耐心规劝：“你是诺福克公爵，珀西瓦尔是卡莱尔伯爵，同根却是分支，你‘越权’替他处置私生女，只会让他记恨。你为何要做这个恶人呢？”
她看了西里斯哥哥一眼，抿了抿嘴唇，还是开口问道：“爱德华，那个索菲亚的哥哥，是不是也是卡莱尔伯爵的...你明白我的意思？”
爱德华愣了一下，脸色瞬间涨得通红，只觉得家族这些腌臜事让他在海西面前丢尽了颜面：
“我……我也不确定……毕竟都是霍华德家的子弟，长得本就有几分相似，实在分不出来。”
她深吸一口气，让自己冷静下来，敲定核心：
“抓女仆、审证据，同时把卡莱尔伯爵叫来，让他亲手处置索菲亚，要么立刻嫁人，要么软禁，同时把莉迪亚的徽章还回来。
只有让他自己动手，才不会撕破脸，也能堵住韦尔斯利家可能发难的口子。”
西里斯补充道：“更重要的是，要让他，这次的事若处理不好，不光是他的议会席位，连上次和韦尔斯利家达成的所有协议，都可能化为乌有。他比我们更怕失去这些。”
爱德华沉默片刻，权衡利弊后松了口：“好，就按你们说的办。抓女仆、透消息，逼他自己收拾烂摊子。但必须快，绝不能给韦尔斯利家任何插手的机会。”
海西蹙眉提醒二人，“我最多等一天消息，后天一早，我就跟威廉一同回去伦敦，西里斯你留下陪爱德华。”
这场密议，早已不只是为了拿回徽章，更是为了守住之前的联盟利益，避免韦尔斯利家借题发挥、反噬霍华德与班纳特家。