702 章：雪原遇族（至元三十年冬?漠北雪原）
北征军行至克鲁伦河上游时，侦察兵阿古拉在雪地上发现了异样。他拨开半尺厚的积雪，露出一块被压平的驯鹿皮，皮上用炭灰画着歪扭的虎纹 —— 虎头圆睁，虎尾上翘，正是使虎部落的标志性标记。“这标记新鲜，雪没盖严边角，最多半日旧，” 阿古拉用刀鞘丈量皮张尺寸，“长三尺，宽两尺，是成年男子的手掌铺开大小，说明部落离此不远。”
他顺着标记延伸的方向追踪，发现雪地上有规律的马蹄印，蹄印边缘有细碎的虎毛，偶尔还夹杂着大型猫科动物的爪痕（五趾分开，爪尖深陷冻土）。“马蹄整齐，步幅均匀，是经过训练的战马；虎爪印与马蹄并行，间距一致，绝非偶然跟随，” 阿古拉在《侦察日志》上绘图记录，“部落极可能以虎为护卫，行进时人虎同行。”
傍晚扎营时，阿古拉将发现报给脱脱：“标记每隔三里一处，似在指引方向，又像在警示领地。” 脱脱看着虎纹标记沉吟：“使虎部落久居北境，从不与外界通婚，这标记或许是种外交信号，需谨慎应对。” 他当即下令：“明日派十名精兵随阿古拉深入，不许惊扰，只探虚实。”
脱脱命随军文吏整理使虎部落的传闻史料，帐内烛光下，《北境部落考》记载：“使虎部，旧称‘巴鲁特’，以虎为神，纹虎于衣、刻虎于器，信虎魂护族，凡迁徙、狩猎必祭虎神。” 文吏指着插图中的虎纹：“部落不同场合用不同虎纹，领地标记用‘立虎’，警示用‘扑虎’，求和用‘卧虎’。”
阿古拉带回的驯鹿皮标记被铺开细看，虎纹头顶有三道横纹，文吏立即比对：“这是部落首领专属的‘首领虎纹’，横纹代表统领三部，寻常标记只有一道。” 脱脱恍然大悟：“对方已知我军身份，用首领标记相示，既是示威，也是重视。” 他命人临摹虎纹：“要原样复制，不可错漏一笔，这是读懂他们语言的关键。”
蒙古千户帖木儿不以为然：“不过是些兽皮画，哪来这么多讲究？” 脱脱却摇头：“北境部落无文字，全靠图腾表意，错解标记可能引发冲突。” 他让文吏将虎纹分类建档：“立虎纹代表安全，扑虎纹需止步，卧虎纹可靠近，这是与部落打交道的基础。”
得知使虎部落重图腾信物，萧虎从斡耳朵调派专造礼器的汉匠李宝，命他打造 “虎纹银镜” 作为通好信物。李宝带的银料是晋地精炼纹银，先熔银成箔，再用 “鎏银法” 均匀覆在铜镜胎上（银层厚三分，确保不易磨损），镜面抛光至能照见毫发 —— 这是汉地最高级的镜艺，寻常部落从未见过。
镜背的虎纹錾刻最费功夫，李宝用细钢錾在银面雕琢：虎头微侧，虎目圆睁，虎须根根分明，虎身刻云纹衬底，最精妙处是虎耳内侧暗藏 “汉” 字小印（仅针尖大小，需放大镜可见），既是防伪，也是汉地工艺的标记。“纹要深三分，免得年久磨平，” 李宝对学徒说，“虎纹线条要流畅，既显神威，又不失灵动，让部落看出诚意。”
三日成镜，银镜直径八寸，镜钮为虎头形，握在手中沉甸甸的。李宝用丝绸包裹，装入檀木盒：“镜面盖绒布防刮，盒内垫防潮樟木，北境潮湿，需保银镜不发黑。” 脱脱验镜时赞道：“这镜不仅是信物，更是汉地工艺的展示，要让他们知我军既有武力，也有匠心。”
李宝向脱脱详解银镜工艺：“这镜经‘十二炼’而成，银料每炼一次纯度增一分，十二炼后银色如霜，永不发黑。镜背虎纹用‘浅錾’技法，既立体又不硌手，适合随身携带。” 他演示镜面效果：“在雪地阳光下，镜面反光可达百丈，夜间可聚月光，既是礼器，又有实用。”
为何选银镜而非金银？萧虎的密信中解释：“使虎部落不贪金银，但重天地异象，银镜能映日月，可被视为‘通神之物’，比金银更显尊重。” 脱脱深以为然，在《信物札记》中写道：“赠物不在贵重，在投其所好，银镜映虎，恰合其图腾信仰，此乃攻心之策。”
军器坊特意为银镜配了皮鞘，鞘外缝虎皮纹（非真虎皮，避触部落禁忌），鞘内垫羊毛，确保行军时镜面不震裂。李宝叮嘱使者：“献镜时需说‘此镜能映虎魂，愿与部落共沐日月’，不可提‘降服’‘归顺’等词，免触忌讳。” 外交的微妙，全藏在银镜的光影与措辞间。
脱脱亲自挑选出使使虎部落的人选，最终定了三人：懂北境方言的蒙古兵巴图（负责沟通）、熟悉部落习俗的文吏张谦（负责礼仪）、携带银镜的汉匠李宝（负责讲解工艺）。脱脱对三人训话：“见首领需行‘半跪礼’，献镜需双手托举，不谈军事，只说通好、互市。”
巴图是北境牧民出身，深知部落忌讳：“不可踩部落的火堆灰烬，不可摸他们的虎头饰品，说话时眼神要平视，不可俯视或仰视。” 张谦则准备了礼物清单：“除银镜外，带三十斤茶叶、十匹蜀锦，都是部落稀缺之物，茶叶可解肉腻，蜀锦防潮防寒，实用又体面。”
出发前夜，脱脱将临摹的虎纹交给张谦：“若对方展示扑虎纹，立即止步；若展示卧虎纹，可深入营地。记住，安全第一，不成也无妨，不可激化矛盾。” 三人连夜检查行装，将银镜木盒裹在最里层，确保万无一失。
次日天未亮，使者队踏着积雪出发，按虎纹标记指引的方向行进。北境雪原茫茫一片，唯有标记处的驯鹿皮在白雪中显眼，巴图辨认足迹：“部落行进速度不快，人虎混杂，每日约行三十里。” 张谦则记录地形：“过这片松林后有河谷，按标记走向，目的地应在河谷东侧。”
正午遭遇 “白毛风”，风雪如刀割面，能见度不足五尺，银镜木盒差点被风吹走，李宝死死抱住：“这镜若丢，通好就难了！” 三人躲在巨石后避风，巴图用皮囊煮雪化水，水开后泡上茶叶：“喝口热茶防雪盲，部落说‘雪盲如瞎虎，寸步难行’。”
傍晚风雪稍歇，他们在河谷发现更大的虎纹标记 —— 刻在岩壁上的立虎纹，比兽皮标记大十倍。张谦按脱脱所教，在标记旁放置带来的茶叶包，用石块压好：“这是回应的信号，表示我们无恶意。” 三人退至三里外扎营，彻夜警戒，不知部落会如何回应。
次日清晨，巴图被低沉的虎啸惊醒，他爬出帐外，只见河谷对岸出现一队人马 —— 约五十名部落武士，每人披虎皮坎肩，腰佩骨刀，最惊人的是每行十步有一头猛虎随行，虎颈系着皮绳，步伐与武士一致，人虎阵列整齐如军阵。
部落首领骑在白马上，身披整张黑虎皮（虎皮上的斑纹显示是罕见的成年雄虎），见到使者队并不靠近，只是抬手示意，身后武士立即吹起骨笛，猛虎闻声停下脚步，蹲坐如石，却仍虎视眈眈。巴图低声道：“这是标准的威慑阵型，人虎协同展示实力，咱们不可轻举妄动。”
张谦按礼仪高举银镜木盒，缓缓前行至河谷中央，对岸首领也策马上前，双方隔河相望。首领用生硬的蒙古语喊话：“你们是谁？为何闯我巴鲁特的领地？” 声音洪亮，带着草原部落特有的粗犷，身后猛虎似听懂问话，齐声低吼，震得河谷积雪簌簌掉落。
张谦躬身行礼，双手托举木盒：“我们是漠北军，奉萧公与拔都汗之命，特来通好，此镜赠首领，愿如镜中日月，照见诚意。” 他解开盒扣，取出银镜，雪地阳光下，镜面反射的光芒让对岸武士惊呼，连猛虎都抬头张望。
首领眼中闪过惊讶，示意武士搭桥。木桥搭好后，他独自过桥，张谦双手将银镜奉上。首领接过银镜，先看镜面照见自己的身影，又翻转看背面虎纹，当看到虎耳内侧的 “汉” 字小印时，眉头微挑：“汉地的手艺？倒是巧。” 他用手指轻抚虎纹：“这虎纹刻得像真的，比我们的炭画细。”
脱脱事先交代的话派上用场，张谦道：“首领虎纹威震北境，汉地工匠敬佩，特仿虎神模样造镜，愿人虎共安，互不侵扰。” 首领闻言，将银镜系在腰间：“这镜我收了，你们随我回营，见部落长老，再谈来意。”
随首领进入营地，脱脱的士兵才真正见识使虎部落的独特 —— 营地用木栅栏围起，栅栏上挂着风干的虎骨（据说是祭祀用品），每座帐篷门口卧着一头虎，有的虎旁甚至有孩童玩耍，虎却温顺如犬。首领解释：“小虎生下来就与人同吃同住，是家人，不是牲畜。”
营地中央的大帐前，竖着刻满虎纹的图腾柱，柱下燃着永不熄灭的火堆，几名萨满正在跳虎神舞，头戴虎首面具，身披虎皮裙，舞姿模仿虎的扑、跃、卧。首领说：“每日祭虎神，求虎魂护营，风雪再大也不怕。” 他命人杀羊待客，羊肉用虎形铜锅煮，锅沿铸着卧虎纹。
席间，武士们表演驯虎技艺：一声令下，猛虎跃起叼来远处的箭囊；再喝一声，虎便卧地打滚，露出肚皮示好。李宝悄悄对张谦说：“这驯虎术绝非天生，定有诀窍，若能学来，对北征大有裨益。” 张谦点头：“这正是脱脱公子让我们留意的。”
三日相处中，银镜成了营地的焦点，部落老少都来围观，首领更是随身携带，常对着镜面整理虎皮坎肩。当李宝演示用银镜聚阳光点燃干草时，部落众人惊呼为 “神术”，首领对张谦道：“汉地不仅有巧匠，还有奇术，你们说的通好，我信了一半。”
脱脱派来的后续队伍带来更多礼物：改良的铁制捕兽夹（比部落的骨夹耐用）、治疗冻伤的草药（按萧虎配方调制）。首领试用捕兽夹捕获一头野猪后，对脱脱的使者刮目相看：“这夹子比虎爪还灵，若你们愿教部落造夹子、制草药，我愿答应互不侵扰，还可帮你们探北境敌情。”
临别时，首领回赠一张幼虎皮（已鞣制好）：“这是部落的回礼，虎皮软，适合做垫。” 他特意让张谦带话给脱脱：“银镜我会常带，虎纹为证，巴鲁特部与漠北军，雪地不相犯，风雪共取暖。” 银镜的光芒映在雪原上，也映开了两族交往的第一道缝隙，权谋藏于礼遇之下，信任始于工艺之间。