叶展颜刚迈出帐篷，靴子还没踩实地面，远处就传来一阵急促的马蹄声。
那声音又急又密，像炒豆子似的，从营门方向一路往这边滚过来。
他停下脚步，抬头往那边看。
一个传令兵伏在马背上，身子压得极低。
人几乎贴着马脖子，盔歪了，带子松了，挂在脸颊边一甩一甩的，也顾不上扶。
马冲到近前，传令兵猛地一勒缰绳。
那马前蹄腾空，差点把他甩下来。
他翻身下马，腿一软，踉跄了一步。
几乎是扑到叶展颜面前，单膝跪地，大口喘着气。
“报！！！”
他的嗓子都喊劈了，声音又尖又哑，像被砂纸磨过。
“西洋人与吴州舰队在近海发生炮战！双方各有损伤！”
叶展颜的眉头猛地拧起来，眉心那道竖纹一下子深得能夹住刀。
他的目光从传令兵身上移开，往海边的方向看了一眼。
那边天还是蓝的，云还是白的，什么异样都看不出来。
但他的眼睛眯起来了，眯成一条缝，像刀锋上那道光。
“这么快就打起来了？”
他的声音不高不低，带着一点说不清的东西。
不是惊讶，也不是紧张，更像是一种好奇，一种等着看好戏的好奇。
“有意思。走，过去看看。”
他翻身上马，动作利落，靴子踩进马镫的时候发出一声闷响。
缰绳一抖，那马就窜了出去，马蹄在沙土地上踏出一连串沉闷的声响。
钱顺儿和几个番子赶紧上马跟上，一行人朝着海边疾驰而去。
马蹄卷起的尘土在身后拖成一条长长的黄龙，半天都散不开。
海面上的炮声比他们想象的要远。
靠近海边的时候，那声音才渐渐清晰起来。
闷雷似的，从海平线那边滚过来。
轰，轰，轰，一声接一声，节奏不快，但震得人胸口发闷。
叶展颜勒住马，翻身下来，踩着礁石爬上高处的一块大石头，手搭凉棚往海面看。
远处，海面上烟尘滚滚，十几艘船分成两拨，隔着大约一海里在对轰。
炮弹落下去的地方水柱冲天，白色的浪花在灰蓝色的海面上绽开，像一朵一朵巨大的花，开了就谢，谢了又开。
偶尔有炮弹击中船身，木屑飞溅。
从这边都能看见那些细小的碎块在阳光下闪了一下，就掉进海里了。
但船还在，一艘都没沉。
叶展颜看了一会儿，眉头皱得更紧了。
他没说话，只是站在那块大石头上，风吹得他的衣襟猎猎作响。
海面上，吴国公的旗舰“平海”号稳稳地浮在浪间，慢悠悠的、不急不躁的行驶着。
步擎坐在甲板上的太师椅里。
他手里端着一盏茶，茶盖在杯口轻轻刮了一下，发出清脆的瓷器声。
他低头抿了一口，抬起头看了看远处那些炸开的水柱，嘴角微微翘了一下，又低下头，继续喝茶。
炮声还在响，但仔细听，就能听出不对劲来。
双方的炮击节奏几乎是同步的，你打一炮，我打一炮，像是商量好的。
炮弹落点的位置也很有讲究，大多落在船与船之间的空当里。
偶尔有几发打在船身上，也都是打在那些不怎么要紧的地方。
如船舷、甲板边缘、船尾。
没有一发打中水线，没有一发打中弹药库，更没有一发打中指挥台。
一个副将凑过来，压低声音，嘴唇几乎贴着步擎的耳朵：“国公爷，差不多了吧？再打下去，该穿帮了。”
步擎没看他，端起茶盏又喝了一口，慢悠悠地把茶盏搁在扶手上。
“急什么？戏要做全套。”
“叶展颜那个人，精得很，有一点破绽他都看得出来。”
“再打两轮，然后撤。”
他的声音很低，低得像从牙缝里挤出来的，脸上还带着那副悠闲的表情。
但眼睛里的光变了，变得又冷又硬，像两块石头。
副将点了点头，退开了。
不一会儿，旗兵在船尾挥了几下旗子。
随即，远处的炮声节奏变了，从慢悠悠的变成了急促的，轰、轰、轰，密得像鼓点。
水柱炸得更密了，烟雾也更浓了，但仔细看，还是没有船沉。
步擎靠在太师椅上，翘着二郎腿，
脚尖轻轻晃着。
他抬起头，往岸边那个方向看了一眼。
太远了，什么都看不见。
但他知道，叶展颜一定在那儿，站在某块石头上，眯着眼往这边看。
他收回目光，嘴角扯了一下，算是笑了一下。
“差不多了，”他对旁边的副将说，“放小船，把那几艘旧船点着。”
副将应了一声，跑下去传令。
不一会儿，几艘小船从舰队后面划出来，朝着那几艘早就准备好的旧船靠过去。
火把往船上一扔，火苗子猛地窜起来，浓烟滚滚，黑黄色的烟柱直冲云霄，在无风的半空散开。
那几艘旧船烧得很快。
船板是干的，涂过桐油，一点就着。
火焰从甲板上窜起来，舔着桅杆，帆布卷曲、发黄、变黑，最后化成灰，被热气托着往上飘。
船身开始倾斜，海水从炮口灌进去，发出咕噜咕噜的声音，像在喝水。
烧了不到半个时辰，就有一艘船沉了。
船尾先没进水里，船头翘起来。
然后它慢慢地、慢慢地滑下去，消失在海面上，只剩下一片还在燃烧的碎木和油污。
另一艘也跟着沉了，比第一艘还快。
海水漫过甲板的时候，火焰还没灭，在水面上烧了一会儿，才不甘心地熄了，留下一片黑乎乎的残骸，在海浪里一沉一浮。
步擎站起来，走到船舷边，看着那两艘船沉下去的地方，看了一会儿。
然后他转过身，拍了拍手，声音不大，但甲板上的人都听见了：
“行了。传令，撤兵。回港。”
令旗升起来，舰队调转方向，慢悠悠地往港口驶去。
船速不快，像是在散步，但方向很明确，一点犹豫都没有。
海面上的烟雾还没散尽，灰蒙蒙的一片，把那几艘洋人的船遮得模模糊糊的，看不太清。
洋人的船也没追，停在原地，炮声也停了。
海面上忽然安静下来，安静得像什么都没发生过。
只有海浪拍打着船身，哗，哗，哗，一下一下的，像是在叹气。
步擎走回太师椅旁边，坐下，又端起了那盏茶。
茶已经凉了，他也没在意，一口喝干，把空盏放在扶手上。
他靠在椅背上，闭着眼，嘴角带着一丝笑。
那笑容很淡，淡得像水面上的一层油，浮着，但不散。
“叶展颜，”他喃喃了一句，声音轻得像风，“你慢慢看，慢慢想。好戏还在后头呢。”
船慢慢靠岸。
码头上有人已经在等着了，黑压压的一片。
最前面站着的那个，一身玄色劲装，腰里挂着长刀，风吹得他的衣襟往后飘。
他站在那儿，一动不动，像一棵扎在石头缝里的树。
风从他身上刮过去，他连眼睛都没眨一下。
他的目光穿过那片还没散尽的烟雾，落在那艘越来越近的旗舰上，落在那个坐在太师椅里的人身上。
那人正是吴国公步擎！
叶展颜似笑非笑的看着他，脑中不停的在琢磨：
这个老登，究竟又想搞什么名堂？