羊城码头上黑压压的全是人。
百姓们从城里涌出来，挤在栈桥两侧，踮着脚往海面看。
有卖吃食的小贩推着车挤在人群后面，扯着嗓子吆喝。
但没人理他，所有人都盯着那片越来越近的船队。
吴国公的旗舰“平海”号缓缓靠岸，船身上的弹痕在日光下清晰可见。
甲板上还散落着碎木屑和没来得及清理的绳索。
步擎站在船头，盔甲上沾着灰，脸上带着烟熏火燎的痕迹，看着确实像刚从战场上下来。
他朝岸上挥了挥手，动作不大，但码头上的人群一下子就炸了。
“吴国公回来了！”
“打得好！那些洋人知道咱们的厉害了吧！”
“国公爷威武！”
“大周水师万胜！”
欢呼声像潮水一样涌过来。
步擎站在船头，嘴角微微翘着，朝人群又挥了挥手。
他身后那几个副将也挺着胸脯，脸上的表情又骄傲又矜持，像是在说“这都是应该的”。
叶展颜站在码头上，身边围着罗天鹰和几个参将。
他脸上挂着笑，那笑容恰到好处。
他往前走了几步，在栈桥口等着。
步擎下了船，靴子踩在栈桥的木板上，发出沉稳的声响。
他走到叶展颜面前，抱拳行礼，动作很标准，但腰弯得不够深。
“督主，末将幸不辱命。”
他的声音不高不低，带着一点沙哑。
叶展颜伸手扶住他的胳膊，力道不轻不重。
“吴国公辛苦了。”
“这一仗打得漂亮，本督一定如实上报朝廷，为国公请功。”
他的声音很诚恳，诚恳得连旁边的人都听不出半点虚假。
步擎直起身，脸上的笑容更深了。
其眼角的皱纹都挤在一起，看着确实像个打了胜仗的将军。
“督主过奖了。末将不过是尽了本分，洋人欺人太甚，末将身为大周将领，岂能坐视不管？”
他说得慷慨激昂，唾沫星子都溅出来几滴。
身后那些百姓又爆发出一阵欢呼，有人在喊“吴国公好样的”，有人在喊“打得好”，还有人挤到前面来，想看看这位英雄长什么样。
叶展颜陪着步擎往城里走，一路上百姓夹道，欢呼声此起彼伏。
步擎走得慢，一边走一边朝两边挥手，脸上那副谦逊又自豪的表情拿捏得恰到好处。
叶展颜走在他旁边，脸上也挂着笑。
但步子比平时快了一些，像是想早点离开这片热闹。
热闹持续了好几天。
茶楼里说书的把这场小规模海战编成了段子，添油加醋地讲。
什么“吴国公亲冒矢石”“一炮击沉洋人巨舰”，说得天花乱坠，听客们拍着桌子叫好。
步擎的名字在街头巷尾传开了，连卖菜的老太太都能说上几句“吴国公真英雄”之类的话。
但仗打完没几天，步擎就开始变了。
先是舰队检修，说是在炮战里伤了船底，需要大修。
接着是兵士休整，说是连续作战，将士们需要休息。
然后又说弹药消耗太大，需要等朝廷补充。
理由一个接一个，听着都很合理，但仔细一琢磨，就觉出不对劲了。
罗天鹰第一个沉不住气。
他把一份军报拍在桌上，声音又硬又冲：
“督主，吴国公的舰队修了半个月了，还没修好？”
“那些伤我看过，都是皮外伤，补一补最多三天。”
“他这分明是在拖时间！”
叶展颜没说话，只是把那份军报拿起来，又看了一遍。
步擎的措辞很客气，一口一个“督主明鉴”，一口一个“末将不敢懈怠”，但翻来覆去就一个意思——打不了，得等。
于是，越州水师被推到了前面。
越州水师跟吴国公的舰队比起来，差得不是一点半点。
最大的船不过是中型福船，连一艘像样的楼船都没有。
火炮少，弹药也少，士兵们操练的时候连炮弹都舍不得多打几发，说是要省着用。
罗天鹰去看过一次，回来的时候脸色难看得像吃了苍蝇。
“那就是一堆破船！”他的声音在帐篷里嗡嗡响，“让他们去跟洋人打，不是送死吗？”
叶展颜坐在桌边，手指在桌面上轻轻敲着。
片刻后，他停下敲击的手指，抬起头，看着罗天鹰。
脸上的笑容早就收了，收得干干净净，露出底下一张冷淡的脸。
“他是在等。”
叶展颜的声音很平，平得像在说一件跟自己没关系的事。
“想等我们跟洋人拼得差不多了，等我们的兵打光了，炮弹打光了，船也打光了，他再出来收拾残局。”
罗天鹰愣了一下，然后脸色变了。
“他竟敢如此？”
叶展颜没回答。
他站起来，走到帐门口，掀开帘子往外看。
码头上，越州水师的船正慢悠悠地往海里开，船速不快，像是在散步。
远处，吴国公的舰队还停在港口里，桅杆林立，帆索整齐，一艘都没动。
他看了很久，然后放下帘子，转过身来，嘴角微微翘了一下。
不是在笑，是一种说不清的东西，像是明白了什么。
“敢不敢的，不是已经做了吗？”
他的声音很轻，轻得像自言自语。
但罗天鹰听见了，赵黑虎也听见了。
两个人站在那儿，脸色一个比一个难看。
叶展颜走回桌边，坐下，铺开一张纸，提起笔。
笔尖在纸面上方悬了一会儿，然后落下去，写得很慢，每一笔都很重，像是在刻字。
写完了，他吹了吹墨迹，折好，塞进信封。
信封上写了几个字，罗天鹰没看清。
但他看见叶展颜把信封递给钱顺儿的时候，手指在信封上按了一下，按得很用力，指节都白了。
钱顺儿接过信，揣进怀里，转身就走，脚步又急又轻。
帐篷里安静下来，安静得能听见外面的风声。
风从海面上吹过来，带着咸腥的味道，也带着一股子说不清道不明的潮气。
叶展颜坐在那儿，手指又开始敲桌面了。
笃，笃，笃，一下一下的敲。
叶展颜的手指还在桌面上敲着，钱顺儿的脚步声已经听不见了。
帐篷外面，风比刚才大了一些，把帘子吹得鼓起来又凹下去。
罗天鹰站在那儿，脸色铁青，嘴唇抿成一条线，手攥成拳头搁在膝盖上，指节捏得咯咯作响。
“督主。”
他终于开口了，声音压得很低，像怕被谁听去。
“步擎这老小子，摆明了是要看咱们的笑话。”
“越州水师那几条破船，拉出去就是送死。”
“他这是拿朝廷的兵当耗材，替他自己攒家底。”
叶展颜没接话。
他靠在椅背上，目光落在桌面上那张摊开的海图上，但显然不是在看图。
他的手指停了，搁在桌沿上，微微蜷着，像一只爪子。
赵黑虎站在门口，手按在刀柄上，脸上的横肉绷得紧紧的。
“督主，要不俺带人去把他那几条船堵在港里？看他还能耍什么花样。”
叶展颜抬起头，看了赵黑虎一眼。
那目光不重，但赵黑虎的喉结滚动了一下，把后面的话咽回去了。
叶展颜收回目光，声音平平的：
“堵他？用什么理由？”
“人家刚刚打了胜仗，百姓夹道欢迎，你堵他，是跟朝廷过不去，还是跟百姓过不去？”
赵黑虎的嘴张了张，没说出话。
罗天鹰的拳头攥得更紧了，青筋从手背上鼓起来，像几条蚯蚓在皮肤下面爬。
叶展颜站起来，走到帐门口，掀开帘子。
码头上，越州水师的船还在往外开，船速慢得像蜗牛。
船上的士兵稀稀拉拉的，有的靠在船舷上打瞌睡，有的蹲在船头抽烟，看不出半点要去打仗的样子。
远处，吴国公的舰队安安静静地停在港里，桅杆上的旗子在风里飘着，懒洋洋的。
他看了一会儿，放下帘子，转过身来。
“越州水师指望不上……”
他的声音很轻，像是在自言自语，但帐子里每个人都听见了。
“吴国公指望不上，越州那些士绅也指望不上。”
他走回桌边，坐下，拿起桌上的茶壶晃了晃，空了。
他把茶壶放下，手指在壶盖上转了一圈。
“能指望的，只有咱们自己的人。”
罗天鹰的眉头动了一下。
“督主的意思是……”