威尔逊忙着炮轰空岛的时候，冀州那边却正忙着开小会。
冀州节度使府的书房里，炭火烧得很旺。
但里面坐的三个人脸上表情都不怎么暖和。
节度使贺之章坐在主位上，手里捏着一封信，翻来覆去地看了好几遍，信纸的边角都被他捏出了褶子。
刺史李四民坐在他对面，身子往前探着，双手撑着膝盖，眉头皱得能夹死苍蝇。
行军司马藏朔坐在稍远一点的地方，靠在椅背上。
他一只脚翘在另一只腿上，靴尖一晃一晃的，眼睛盯着桌上那盏灯，不知道在想什么。
信是叶展颜亲笔写的，字迹潦草，但语气很硬，没有商量的余地。
冀州派兵，青州协防，时间要快，人数要够。
贺之章看完最后一遍，把信放在桌上，手指在信纸上轻轻按了按，像是怕它被风吹走。
他抬起头，看了看李四民，又看了看藏朔，嘴唇动了动，没发出声音。
李四民先开口了，声音压得很低，像是怕隔墙有耳。
“叶督主开了口，不派是不行的。问题是派多少？”
“派多了，冀州这边怎么办？”
“北边不太平，万一鲜卑人趁虚而入，咱们拿什么挡？”
他的手指在膝盖上敲了两下，又停了。
“派少了，不顶用。”
“青州那边要是守不住，叶督主怪罪下来，谁担得起？”
贺之章点了点头，手指在信纸上又按了一下。
“四民说得有理……”
“冀州的兵力本来就不多，上次抽调了一批去南边，到现在还没回来。”
“剩下的这些，守城有余，出征不足。”
他的声音很慢，像是在斟酌每一个字。
“藏司马，你怎么看？”
藏朔的脚不晃了。
他把腿放下来，身子往前探了探，双手撑在膝盖上，看着贺之章。
那张满是横肉的脸上没什么表情。
但眼睛很亮，亮得像刚从磨刀石上拿下来的刀。
“两位大人商量了半天，也没商量出个结果。”
他的声音不轻不重，带着一股子粗犷的沙哑。
“依末将看，不用多，给末将三千兵马，足以。”
贺之章愣了一下，李四民也愣了一下。
两个人对视了一眼，又同时看向藏朔。
贺之章的嘴张了张，想说什么，但没说出来。
李四民的反应快一些，眉头皱得更紧了，声音也高了一些：
“三千？藏将军，青州那边要对付的不是小股流寇，是洋人。”
“洋人的火枪火炮，你不是没见过。”
“三千人够干什么？”
藏朔没接话。
他站起来，走到墙上挂着的地图前，手指点在青州的位置上。
他的手指粗，指甲短，指腹上全是老茧。
但点得很准，准得像用尺子量过的。
“青州的地形，末将熟。”
“当年末将在那边混过，哪条路能走，哪条路不能走，哪座山能藏人，哪个港口能停船，末将闭着眼都能摸到。”
他转过身，看着那两个人，目光从贺之章脸上移到李四民脸上，又移回来。
“三千人，够了。人多了反而碍事。”
“洋人靠的是船，是炮，不是腿。”
“他们上了岸，那就是咱们的地盘。”
“在陆地上打仗，末将还没怕过谁。”
贺之章的手指在桌上敲了两下，节奏很慢，像是在考虑什么。
李四民盯着藏朔看了好一会儿，嘴唇抿着。
他脸上的表情从怀疑变成了犹豫，又从犹豫变成了某种说不清的东西。
“你有把握？”
贺之章的声音很低，低得像从喉咙里滚出来的。
藏朔走回桌边，没坐下，双手撑在桌沿上。
他身子往前倾，目光直直地对着贺之章。
“末将不敢说有十分把握，但七八分还是有的。”
他顿了顿，声音压低了一些。
“两位大人，末将知道你们担心什么。”
“冀州的兵力确实紧张，三千精兵调出去，北边的防务就更吃紧了。”
“但青州要是丢了，洋人从那边上了岸，往北一走就是冀州，到时候咱们就是背腹受敌。”
书房里安静下来。
炭盆里的炭噼啪响了一声，火星子溅出来一点，落在青砖上，亮了一下就灭了。
贺之章靠在椅背上，闭着眼，手指在扶手上敲着。
李四民低着头，盯着桌上那封信，信纸上的字迹在灯光下有些模糊。
但那几个关键的词还是清清楚楚的——“速派”“不得迟延”“事关重大”。
藏朔站直了身子，手从桌沿上收回来，垂在身侧。
他的腰杆挺得笔直，下巴微微扬起。
贺之章睁开眼，看着藏朔，看了几秒。
然后他点了点头，动作很轻，轻得像是在跟自己确认什么。
“行。三千就三千。”
他顿了顿，声音沉下来。
“但藏朔，你要记住，这三千人不是给你拿去送死的。”
“能打就打，不能打就守，守不住就往后退，保住人比什么都重要。”
藏朔抱拳，动作干脆利落，拳掌相击发出沉闷的一声响。
“末将明白。末将这就去点兵，争取明日一早出发。”
他转身要走，李四民忽然开口了，声音不大，但很清晰：
“藏将军，叶督主那边，你打算怎么跟他交代？”
藏朔停下来，回头看了李四民一眼。
他的嘴角微微翘了一下，露出一种说不清的表情，像是在说“这还用问”。
“末将带着三千人去青州，打洋人，守城池。”
“打完了，活着回来，跟督主交代。”
“打完了，回不来……”他顿了顿，声音低下去，“就不用交代了。”
他推门出去，脚步声在廊下笃笃笃地响，越来越远，最后被风吹散了。
贺之章和李四民坐在书房里，谁都没说话。
炭盆里的炭又噼啪响了一声，火星子溅出来，亮了一下，又灭了。
桌上的灯芯烧短了一截，火苗跳了跳，把两个人的影子投在墙上，歪歪扭扭的。
贺之章拿起那封信，又看了一遍，然后把信折好，塞进信封里，压在桌上那摞文件的最底下。
他靠在椅背上，闭上眼，手指又开始敲扶手了。
“这盘棋……当真是越下越乱了！”
“那个叶展颜……能把持的住吗？”
李四民听到这话，但却在假装没听到。
他只是紧紧皱着眉头，不知道在想什么。
藏朔带着三千兵马，连夜出了冀州。
马蹄声在官道上闷闷地响，像擂鼓，又像闷雷，从黄昏一直响到天亮。
士兵们没人说话，只有偶尔传来几声马嘶和刀鞘碰撞的叮当声。
藏朔骑在队伍最前面，腰杆挺得笔直，眼睛盯着前方那条灰白色的官道，一眨不眨。
走了五天。
第五天傍晚，登州的城墙终于出现在视野里。
城墙不高，灰扑扑的，墙头上插着几面旗，被海风吹得猎猎作响。
城门开着，进进出出的人不多，守城的兵卒懒洋洋地靠在墙根下，看见这支风尘仆仆的队伍，也只是抬了抬眼皮。
藏朔勒住马，让队伍在城外停下来。
他翻身下马，活动了一下僵硬的腿，大步往城门走去。
东厂一个番子小跑着跟上来，压低声音说：
“藏将军，要不要先去通报一声？”
藏朔摆了摆手，脚步没停。
守城的兵卒拦住了他，刀横在身前，眼神带着打量。
藏朔从怀里掏出文书，递过去。
那兵卒接过来看了一眼，脸色变了一下，赶紧让开。
藏朔把文书收好，大步往里走。
身后三千兵马还等在城外，风把旗帜吹得啪啪响。
登州守将姓王，叫王保强，是个四十来岁的矮子，脸上的褶子像刀刻的。
他坐在正堂里，手里端着一杯茶，看见藏朔进来，也没站起来，只是抬了抬眼皮，算是打过招呼。
藏朔抱拳行礼，动作很标准。
但王保强只是嗯了一声，把茶盏放下，慢悠悠地说：
“藏将军辛苦了。”
“本将已经接到朝廷的文书，你们冀州来的兵，就安排在后方吧。”
藏朔愣了一下，手还抱在胸前没放下来。
“后方？王将军，末将是来协防的，不是来守粮草的。”
王保强看了他一眼，那目光不重。
但带着一种居高临下的味道，像是在看一个不懂事的手下。
“藏将军，登州的防务，本将自有安排。”
“你们远道而来，人困马乏，先在后方休整几日，等熟悉了地形再说。”
他顿了顿，端起茶盏又喝了一口。
“粮草是军队的命脉，守粮草也不是小事。”
“再者说，登州是老子的地盘，不管谁过来……”
“是龙只能盘着，是虎也得趴着！”
“可懂？”