周景昭一行离开梓州后沿官道继续向北。
越往北走，地势越险。成都平原那些被冬阳晒得龟裂的稻田渐渐被甩在身后，取而代之的是连绵起伏的丘陵和越来越窄的山道。
金牛道在群山中蜿蜒盘旋，路旁是深不见底的峡谷，谷底溪水在冰层下汩汩流淌，偶尔从冰缝里传出极清脆的水声。
清荷策马跟在周景昭身侧，落后半个马头。她的手始终按在怀中，那里藏着今晨那封火漆密函。行至一处垭口，她忽然压低声音：“殿下，那封信……”
周景昭没有回头，只道：“过了葭萌关再拆。”
清荷不再问，手从怀中移开，握紧了缰绳。
绵竹是川北重镇，也是剑南道驻军的重要据点。
郭崇韬将剑南道行营设在城北一片背靠山崖的缓坡上。帐外拒马、壕沟、了望塔一应俱全，巡逻的士卒五人一队，每隔一炷香便换一班岗。
郭崇韬正在校场上督训新招募的本地青壮。这批新兵大多是洪水后失去田地的农户子弟，个个面黄肌瘦，但操练起来那股狠劲倒不输老兵。
陌刀劈在木靶上发出沉闷的撞击声，有个年轻新兵连劈了好几次都没能劈断靶杆，涨红着脸不肯下场，被旁边的老兵笑着拍了拍后脑勺。
郭崇韬将周景昭一行迎进行营大帐。帐中陈设极简，墙上挂着剑南道全境舆图，图上密密麻麻标注着各处驻军位置和兵力部署。他汇报说，绵竹驻军已按之前军令完成新一轮整编，从讲武堂新分来的卒业学员全部补充到了基层，担任哨长和队正。这些学员虽然年轻，但经过了系统的战术训练，带兵操练、巡逻布防样样不落。
周景昭听完，走到舆图前，目光落在剑阁与葭萌关之间的那段栈道上。
郭崇韬跟过来，忽然压低声音：“殿下，剑南道的兵，只听宁王府的调令。可朝廷若来人……”
他顿住，没说完。
周景昭手指在舆图上那处栈道点了点，淡淡道：“朝廷来人，自有朝廷的规矩。你只管守好剑南道的门。”
郭崇韬抱拳：“末将明白。”
周景昭又亲自去校场看了新兵操练，这才离开绵竹继续北上。
剑阁是金牛道上最险要的关隘之一。
两侧峭壁如削，中间仅有一条极窄的栈道可供通行，一夫当关，万夫莫开。驻守剑阁的守将姓铁，是郭崇韬手下最得力的校尉之一，在梓州收复战中以一营兵力死死扛住莲华教残部的反扑，身中数刀，左腹的伤至今未好利索。他走路微跛，右手却习惯性地按在左腹上，像是要把那块伤疤按进肉里才踏实。
铁校尉领着周景昭沿栈道走了一段，边走边指点各处防御工事。栈道入口处新设了好几个拒马桩，两侧崖壁上凿了暗哨位，用藤蔓遮掩，从外面完全看不出来。他说剑门关的栈道是蜀地通往中原的咽喉，前朝在此设过剑门关，但年久失修，很多防御工事早已腐朽。
最近几个月按成都府发来的城防改造方案进行了全面加固，所有腐朽的木桩全部换成了从宁州运来的水泥浇筑的暗桩，崖壁上的哨位也重新开凿过，每个哨位配一具破罡弩，弩矢淬过树蛙皮脂，专破护体罡气。关楼上还新增了一门量天尺，从成都兵器司直接调拨的，射程能覆盖关前整片开阔地。
正说着，崖壁高处忽然传来一声极尖锐的鸟鸣。
铁校尉手按左腹，抬头望了一眼，道：“每日此时都有剑阁商队过路，是暗哨在报信。”
周景昭驻足，望向那处被藤蔓遮住的崖壁：“若是敌军假扮商队呢？”
铁校尉一愣，随即道：“商队有牙牌，验过才放行。但殿下说得是……末将这就加一道暗号，人过验牌，骡马过验蹄铁。”
周景昭微微点头，又问他驻军士气如何。
铁校尉说，前些日子有几个私兵余孽趁夜色想摸过关，被哨兵发现后还没来得及拔刀便被破罡弩钉在了崖壁上，从那以后再也没有人敢来试探了。
离开剑阁继续往北，官道越发崎岖。
转过一道极陡的山崖后，眼前豁然开朗——前方山谷中出现了几缕炊烟。那是一个极小的镇子，坐落在两条溪流交汇处的平坝上，名叫青木场。
周景昭勒住马，望着镇口那片熙熙攘攘的人潮，忽然翻身下马，说进去看看。
今天是青木场的赶场日。洪水退去后这还是头一回恢复赶场，四里八乡的百姓天没亮便挑着担子、背着背篓、牵着娃往镇口涌来。石板街两旁摆满了摊子，有卖干枣的、卖竹编的、卖草鞋的、卖陶罐的；有个老铁匠支起炉子在街头打铁，锤声叮叮当当，几个半大孩子蹲在旁边看得入迷；还有个年轻媳妇在巷口支了口油锅炸糍粑，糍粑在油锅里滋滋作响，甜香飘出半条街。
一个卖竹篓的老汉蹲在街角，竹篓编得极精巧，篓口收得极窄，篓底却极宽。他身旁坐着个三四岁的女娃，正用竹篾条编一只蚂蚱，编得歪歪扭扭，蚂蚱的腿一边长一边短，翅膀却编得格外大。
清荷走过去，蹲下身，向女娃买了一串竹编蚂蚱。她付钱时与那老汉攀谈，问这竹篾是自家砍的还是从山外贩来的。老汉说是后山砍的，又压低声音补了一句：“姑娘若是去后山，莫走西边那条小路。隔壁村有户人，最近夜里总烧异香，也不知道在搞什么名堂，吓得村里人都不敢走夜路了。”
清荷笑了笑，说记下了，将蚂蚱握在手里，指尖却在竹篾上轻轻摩挲了两下。
周景昭沿着石板街慢慢往前走。
在一个卖竹编的摊子前停下来。摊主是个六十来岁的老婆婆，正用竹篾条编一只筲箕，手指粗糙却极灵巧。旁边一个卖青菜的年轻媳妇正和旁边摊位的妇人聊天，说家里今年种了好几亩冬麦，是宁王府贷的种子，不要利息，秋后再还，还完之后剩下的粮还能换几尺布给娃做件新衣裳。
街角处，却有一个中年汉子缩在墙根下，衣衫褴褛，面前摆着个空篮子，不敢抬头。旁边炸糍粑的妇人往他这边瞥了一眼，悄悄把油锅往远处挪了挪，像是怕沾了什么晦气。
鲁宁不知何时端了碗热茶，蹲在茶馆门口的石墩上，跟几个摆龙门阵的老汉有一搭没一搭地聊着。
一个干瘦老汉把烟袋锅子往鞋底一磕，火星溅在青石板上，说殿下那几刀砍得好，那些狗官就是欠收拾。
众人哄然大笑，有个年轻后生端着茶碗大声接话，说以后咱们见了成都来的官，不用跪了吧。茶客们又笑成一片，那干瘦老汉呷了口茶慢悠悠地补了一句，说跪还是要跪，但跪之前得先看看他是不是好官。
鲁宁笑着点头，余光却瞥向街角的周景昭，嘴角微微一动。
周景昭没有笑，望着那个缩在墙根下的中年汉子，看了很久。
清荷走过来，低声道：“殿下，那是被莲华教裹挟过的。甄别后放回来了，可村里人还是避着他。”
周景昭沉默片刻，道：“记下来。回成都后让县衙再查一遍，甄别无误的，名册上得注明已结案。不能让这些人一辈子抬不起头。”
“是。”
从镇子出来时天色已近黄昏。
夕阳从山脊上斜斜照下来，将整座山谷染成一片温暖的橘红。周景昭翻身上马，回头望了一眼炊烟袅袅的青木场。
清荷问：“殿下，青木场可还入眼？”
周景昭望着那条渐渐安静下来的石板街，缓缓道：“你看那个炸糍粑的妇人，一边怕着墙根下的人，一边又把自己的娃喂得满嘴是油。这片土地上的人，不是天生乐观。他们是天生务实。邪教用香坛骗他们，他们跪是跪了，可膝盖一离地便该干嘛干嘛。饿肚子的时候，香灰填不饱胃。但只要给他们种子、农具和几年不纳粮的好光景，他们便能把荒山变成梯田，把废墟变成赶场。”
他顿了顿，声音轻了些：“可那墙根下的人，也是他们的邻里。怕归怕，日子还得一起过。朝廷要做的，不是让他们不怕，是让他们知道——怕完了，还能接着过日子。”
清荷跟在后面，望着他背影融入那片暮色，忽然想起多年前在宁州时，殿下也说过类似的话。那时南中的百姓刚经历过一场土司叛乱，殿下站在一片烧焦的田埂上，说只要人心里还盼着下一季收成，这地方便垮不了。
暮色渐浓，官道两侧的桑树在晚风中轻轻摇曳。
周景昭忽然勒住马，对清荷道：“那封密函，等过了葭萌关再拆。”
清荷抬头：“殿下是怕……”
“蜀地还没看完。”周景昭望着北面渐暗的天色，“葭萌关是剑南道最后一道门。进了关，蜀地便算走完了。出了关……”
他顿了顿，没有说下去。
官道旁，一株野桃树的骨朵已经鼓了起来，在暮色里泛着一点淡淡的粉白。
周景昭看了那株野桃一眼，轻轻夹了夹马腹，策马朝葭萌关方向走去。