李砚勒住马缰，望着前方那道熟悉的城郭轮廓，指节在缰绳上磨出红痕。身后的粮车队伍像一条淌血的长蛇，每辆车上都留着青川河的焦黑印记，车轮碾过冻土的声响里，混着士兵们压抑的喘息。
刘三捂着渗血的肩头凑过来，箭伤的绷带在晨光里泛出暗红。“先生，过了前面那道土坡，城门守军就能瞧见咱们了。”他声音哑得像被砂纸磨过，目光扫过队伍末尾被捆在车辕上的王奎，啐了口带血的唾沫。
王奎的发髻早散了，乱发粘在汗湿的脸上，听到“城门”二字，肩膀猛地一缩，偷偷抬眼瞟向李砚，又飞快垂下头，喉结在细瘦的脖颈上滚动，像条受惊的蛇。
李砚没看他，只是抬手按了按腰间的短刀——刀鞘上还沾着青川河的泥，那是昨夜突围时，他亲手劈翻一个黑衣人时蹭上的。“让弟兄们把家伙亮出来。”他声音不高，却带着不容置疑的冷硬，“刀出鞘半寸，弓上弦，别让人觉得咱们是丧家之犬。”
士兵们依令行事，环首刀抽出的“噌”声此起彼伏，虽因疲惫有些滞涩，却透着一股血火里熬出来的狠劲。阳光爬过土坡顶时，坡下突然扬起一阵烟尘，十几骑朱红官袍的人影顺着坡道冲了上来，为首那匹白马上的胖子，隔着老远就能瞧见他腰间晃悠的玉带。
“周明这狗东西，倒来得快。”孙六在粮车后骂了句，手里的短矛往地上顿了顿，震起几片冻土。
李砚眯起眼，看着那队人马越靠越近。周明在三丈外勒住马，虚胖的脸上堆着笑，小眼睛却像鹰隼似的在粮车队伍里扫来扫去，瞥见那些焦黑的车厢板时，眼底闪过一丝不易察觉的得意。
“李兄辛苦。”周明拱手，声音尖细得像刮过铁器，“听闻李兄征粮途中遇了点‘波折’，本主事特意来迎迎——只是瞧这车队，怕是没给王爷凑齐万石粮吧？”
他身后的侍卫们跟着低笑起来，笑声里的嘲讽像针似的扎人。几个年轻士兵当即就想冲上去，被刘三用眼色按住了。
李砚缓缓翻身下马，靴子踩在结霜的地上，发出轻微的碎裂声。他没理会周明的挑衅，只是走到一辆粮车旁，伸手抚过被火箭烧黑的木栏。那是马五用身体护住的地方，木板上还留着个血手印，早已干涸发黑。
“周主事倒是消息灵通。”李砚转过身，目光冷得吓人，“知道我在哪遇了‘波折’，知道我丢了多少粮，甚至知道我此刻会从这条道回来——倒是省了我去府里找你的功夫。”
周明脸上的笑僵了僵：“李兄这话是什么意思？难不成怀疑本主事？”
“怀疑？”李砚往前走了两步，阴影恰好罩住周明的马前，“青川河沿岸的芦苇荡里，那些蒙面人腰牌上刻的‘周’字，周主事认得吗？他们射向粮车的火箭，箭头淬的可是炎国特供的乌头毒？还有昨夜山谷里的黑衣人，手里的短刀制式，倒是和你府里侍卫用的一模一样啊。”
每说一句，李砚的声音就沉一分，周明的脸色就白一分。到最后，他身后的侍卫们都不自觉地握紧了刀柄，掌心沁出的汗把刀柄上的缠绳浸湿了一片。
“你……你血口喷人！”周明突然拔高声音，像是想借着音量压下心底的慌，“那些流寇山贼冒用我的名号，与我何干？李砚，你征粮失败，想攀咬我脱罪不成！”
“脱罪？”李砚笑了，笑声里裹着冰碴子，“我带回来的粮是少了，但至少能让磐石关的弟兄多撑半个月。倒是周主事，上个月从西仓运走的五千石粮，不知所踪，账册上却写着‘损耗’——那些粮，怕不是变成了青川河沿岸的火箭，射向了我军的粮车吧？”
这话像一记重锤，砸得周明差点从马上栽下来。他死死攥着缰绳，指节发白：“你胡说！西仓的粮……那是正常损耗！”
“正常损耗？”李砚突然提高声音，足以让周围的士兵都听清，“那王奎昨夜被抓时，怀里揣着的密信，写着‘待李砚入谷，以火箭为号’，落款的花押，倒和周主事在军饷账上的签字一般无二——要不要我现在把信拿出来，让弟兄们瞧瞧？”
被按在车辕上的王奎突然尖叫起来：“不是我！是他逼我的！李砚逼我写的假信！周大人救我啊！”
李砚没回头，只是冷冷地盯着周明：“王奎是不是被逼的，去府里找个认字的来，比对一下笔迹便知。哦对了，宁州太守托我给王爷带了样东西，说是能解释清楚，为何他辖区的粮会突然‘被山贼劫了’，又为何那些山贼的马，蹄铁是你府里铁匠铺打的样式。”
周明的脸彻底没了血色，他看着李砚那双仿佛能洞穿一切的眼睛，突然觉得背后的冷汗把官袍都浸透了。他身后的侍卫们也听出了门道，有人悄悄往后缩了缩，显然不想掺和这趟浑水。
“你……你没有证据！”周明还在嘴硬，声音却抖得不成样子。
“证据？”李砚向前半步，几乎贴着周明的马腹，声音压得极低，却像毒蛇的信子，舔过周明的耳廓，“我有没有证据不重要，重要的是王爷信不信。你说，要是我把青川河死难弟兄的血衣呈上去，再让宁州太守来与你对质，王爷会不会觉得，斩了你能安抚军心？”
周明的瞳孔骤然收缩，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。他知道，靖安王最在意的就是军心，尤其是在炎国虎视眈眈的时候。李砚这话，无异于捏住了他的七寸。
“让开。”李砚直起身，声音恢复了平淡，却带着不容抗拒的威压，“我要带粮车进城，把剩下的粮食交给军需处。至于你周主事……若是识相，就自己去王爷面前请罪，或许还能留条全尸。”
周明的侍卫们下意识地往两边退了退，让出一条通路。周明僵在马上，看着李砚转身走向粮车队伍，看着士兵们挺直了腰杆，推着伤痕累累的粮车朝城门走去，突然觉得那道背影像座山，压得他喘不过气。
刘三经过周明身边时，故意撞了一下他的马侧，低声啐道：“狗东西，等着挨刀吧。”
队伍缓缓移动，车轮碾过冻土的声响里，似乎混着周明牙齿打颤的声音。李砚回头望了一眼，王都的城门已近在眼前，城楼的阴影里，似乎有双眼睛正默默注视着这一切。
他知道，这只是开始。周明倒了，还会有下一个想发战争财的蛀虫。但至少此刻，他护住了剩下的粮食，护住了身后这些活着的弟兄。
阳光彻底驱散了晨雾，照在城门口的石狮子上，泛出冰冷的光。李砚握紧了腰间的短刀，指腹碾过那片干涸的血迹——马五，我们回来了。接下来的事，交给我。