人群发出一阵压抑的惊呼，纷纷后退半步。
那烟柱在离地约莫一人高的地方停滞、盘旋，扭曲着，竟隐隐显出一个模糊的、难以辨认的象形符号。
阳光穿过烟雾，在地上投下晃动不安的光影。
主持仪式的老长老仰起头，浑浊的眼睛死死盯着那烟雾符号，干瘪的嘴唇急速开合，念诵着古老而晦涩的音节。
他的身体开始无法控制地颤抖，像是承受着巨大的压力。
突然，那盘旋的烟雾符号猛地一涨，随即向内坍缩，在所有人惊骇的注视下，于半空中凝聚成几个扭曲却清晰无比的暗红色大字——那颜色，像凝固的血，又像烧透的炭。
“异乡之女，天命所归。”
八个字，悬停在半空，持续了足足三次呼吸的时间，那股令人窒息的异香浓郁到了极点。
然后，烟雾连同字迹一起，毫无征兆地溃散、消弭，仿佛从未出现过。只有石鼎内，香灰似乎比之前更黑了些。
死一般的寂静。
随即，嗡鸣般的议论声轰然炸开！
“异乡之女！果然是异乡之女！”
“天命所归……山神老爷亲自指明了！”
“是她是她！夏家那个姑娘！”
无数道目光，惊疑的，畏惧的，了然的，庆幸的，齐刷刷地射向人群外围——夏音禾站在那里，依旧是那身半旧的青色衣裙，手里甚至还挽着那个装了一半野菜的小竹篮。她似乎刚回来，正准备悄悄绕过人群回家。
此刻，她成了绝对的中心。
林婉儿猛地抬起头，死死盯住夏音禾，又飞快地看向祭坛上那行字消失的地方，胸膛剧烈起伏了一下。成了！真的成了！狂喜像野火一样窜遍她全身，烧得她指尖都在发麻。她几乎要控制不住嘴角的弧度，连忙用力低下头，假装被这“神迹”震慑。
几位长老交换了一个沉重的眼神。主持的老长老在族人搀扶下，缓缓转过身，他脸色灰败，仿佛刚才的仪式耗尽了他所有精力。他抬起枯瘦的手，指向夏音禾的方向，声音嘶哑却清晰地传遍全场：
“神谕已降。”
人群自动分开一条道，从祭坛，一直通到夏音禾面前。那道路两旁的目光，复杂难言。
老长老的目光越过众人，落在夏音禾脸上，那目光里有审视，有某种尘埃落定的决断，或许还有一丝极淡的、连他自己也未曾察觉的怜悯。他缓缓开口，每个字都像钉入木板的钉子：
“外乡女子，夏音禾。山神垂示，汝命格契合，天命所归。今遵神意，择尔为礼，三日之后，吉时，沐浴斋戒，奉为山神新娘，入山侍奉。”
话音落下，四周更静了。只有风穿过老槐树枝叶的沙沙声。
夏音禾站在原地，迎着所有人各色的目光，也迎着长老威严的注视。她脸上没什么血色，但也没有预想中的惊恐、哭喊或瘫软。她只是静静地站着，然后，极轻微地，点了一下头。
“好。”她说。声音不大，却清晰地落在每个人耳中。
那平静至极的反应，反而让一些心里还有些嘀咕的村民，更加笃定了——看，她一点都不怕，果然是“天命所归”，是山神早就选定的人。
林婉儿在人群里，听到那一声“好”，心头最后一块石头轰然落地，随之涌上的，是一种虚脱般的狂喜和解脱。她悄悄吐出一口憋了许久的气，感觉连呼吸都顺畅了。
几个穿着体面些的妇人，已经按照惯例，从人群中走出，向夏音禾围拢过去。她们脸上带着程式化的、混合了恭敬与疏离的表情，准备“请”这位新选出的新娘去专门的净室，开始沐浴斋戒的流程。
夏音禾没看她们，也没看祭坛，更没看人群里某个极力压抑着欣喜的身影。她只是弯下腰，将手里那个装着野菜的小竹篮，轻轻放在了脚边的青石板上。
……
专门用来让“新娘”进行最后斋戒沐浴的净室，在村子最靠山脚的位置，是间独立的小石屋，平时锁着，只有这种时候才会打开。屋里陈设简单到近乎简陋，一床，一桌，一凳，墙角有个半人高的陶制浴桶。窗户开得很高，也很小，只漏进几缕微弱的天光。
夏音禾被那几位妇人“护送”到这里后，她们便退了出去，从外面合上了那扇厚重的、包着铁皮的门。没有上锁的“咔哒”声，但谁都知道，不会有人真的离开。这屋子，此刻成了个精致的临时囚笼。
她在屋里站了一会儿，目光缓缓扫过积着薄灰的桌面，硬邦邦的床板，最后落在那个光秃秃的浴桶上。然后，她走到床边坐下，伸手摸了摸粗布床单的质地，指尖传来熟悉的、属于这个村落的粗粝感。
门外隐约有压低的交谈声，是负责看守（或者说伺候）的妇人在说话，偶尔能听到“山神”、“福气”、“规矩”几个零碎的词飘进来。
夏音禾听着，脸上没什么表情。她只是觉得，这屋子有点闷。她起身，走到那扇小得可怜的窗户下，仰起头。从那方窄窄的、灰蒙蒙的天空看出去，能望见远处连绵山峦的一角轮廓，云雾比平日更浓了些，沉甸甸地压在山巅。
看着那云雾，她一直没什么波澜的眼底，似乎掠过一丝极淡的、难以捉摸的东西。像是远行的人，终于看到了熟悉的路标。
就在这时，门外看守妇人的声音忽然提高了些，带着点迟疑：“林丫头？你怎么到这儿来了？这儿现在不能随便进……”
“两位婶子，”是林婉儿的声音，刻意放得轻柔，甚至带着点讨好，“我……我就是想来看看夏姐姐。她一个人在这儿，又没个亲人，心里肯定怕。我给她送点吃的，也说说话。”
“这……不合规矩吧？”
“就一会儿，就说两句话。婶子们行行好，我也是担心夏姐姐……”林婉儿的声音更低了些，似乎凑近了，“我娘刚蒸的米糕，还热乎着，两位婶子也尝尝？”
门外静默了片刻，然后响起轻微的、纸包被打开又合上的窸窣声，和一声含糊的“快着点”。
门被推开一条缝，林婉儿侧身闪了进来，又迅速将门在身后带上。她手里果然提着个小布包。
石屋里光线昏暗，林婉儿适应了一下，才看清坐在床边的夏音禾。夏音禾也正看着她，脸上依旧没什么表情，既无愤恨，也无恐惧，平静得让林婉儿心里那点刚刚压下去的别扭，又冒了出来。
“夏……夏姐姐。”林婉儿走上前几步，将布包放在桌上，手指无意识地捻着衣角，“你……你还好吧？我给你带了点吃的，净室清苦，你……”
“我挺好。”夏音禾打断她，声音平稳，“谢谢。”
林婉儿准备好的、那些关于“别怕”、“山神是庇护”、“是福气”之类的安慰话，一下子全堵在了喉咙里。夏音禾的反应太平静了，平静得让她所有预设的对话都落不到实处。她张了张嘴，一时不知该说什么，目光游移着，落在夏音禾依旧整齐的衣襟和似乎丝毫不乱的发髻上。
“夏姐姐，你……”林婉儿舔了舔有些发干的嘴唇，努力挤出一个笑容，“你真勇敢。我……我要是你，肯定吓坏了。”
“是吗。”夏音禾应了一声，不是疑问，只是简单的回应。她的目光落在林婉儿脸上，那目光很清，很透，像是能一眼看到底。“你不用怕。”她忽然说。
林婉儿心里猛地一紧，指尖冰凉。“我……我怕什么？”
夏音禾没回答，只是微微偏了下头，看向那扇高高的、透进微光的小窗，嘴角似乎极其细微地向上弯了一下，快得让林婉儿以为是错觉。
“没什么。”夏音禾转回目光，看向桌上那个布包，“米糕趁热才好吃，凉了，味道就变了。你的心意我领了，东西拿回去吧，这里……有规矩。”
她的话说得很平淡，甚至算得上客气，但林婉儿却像被什么东西刺了一下，脸上那勉强维持的笑容有点挂不住。夏音禾没有指责，没有哭诉，甚至没有多问一句，可越是这种彻底的平静和“不接招”，越让林婉儿心里那点心虚无所遁形。
就好像自己那些隐秘的算计、那些沾沾自喜的庆幸，在对方面前，都成了跳梁小丑般的徒劳表演。
“那……那你好好歇着。”林婉儿有些仓促地拿起桌上的布包，手指捏得紧紧的，“我……我先走了。夏姐姐，你……你保重。”
她几乎是逃也似的转身，拉开门，快步走了出去，甚至忘了跟门外的妇人再打声招呼。
厚重的门再次合上，隔绝了外面隐约的话语声和林婉儿有些慌乱的脚步声。
石屋里重新恢复了寂静，只有那几缕从天窗漏下的光，缓缓移动着，灰尘在光柱里无声飞舞。
夏音禾依旧坐在床边，维持着刚才的姿势。过了一会儿，她才抬起手，指尖轻轻拂过自己微微扬起的唇角。