翌日清晨，薄雾笼罩着清心竹林，竹叶上凝结着晶莹的露珠，空气清新微凉。陆承运早早起身，在院中打完一套舒展筋骨的拳法，将体内因昨夜吞噬妖丹而略显躁动的混沌之气平复，使其运转更加圆融如意。那颗一阶中期的妖丹，蕴含的妖力比他预想的还要丰厚一些，一夜炼化，不仅让他稳固了炼体八重巅峰的修为，混沌之气也壮大了近一成，距离炼体九重，似乎只差一个契机了。
“炼体九重，重在气血凝练，内劲通达全身，初步感应、掌控周身窍穴。我以混沌之气淬体，早已远超寻常炼体范畴，突破应无障碍，只是需水到渠成，不可急躁。”陆承运收拳而立，感受着体内奔流的气血与凝练的混沌之气，心中一片平静。混沌道种萌芽在吞噬了妖丹能量后，似乎也凝实了一丝，缓缓旋转间，道韵流转，与神魂联系更紧密了。
他回屋换上了干净的青色外门弟子服饰，又将准备好的材料——那根灰褐色独角、几片相对完整的鳞甲、一截正常的蟒骨，以及装着暗红色骨粉的玉瓶，小心放入一个不起眼的布袋中。想了想，又割下一块品相不错的、蕴含气血的蟒肉，准备带给母亲炖汤补身。
交代母亲安心在家，不要远离竹楼后，陆承运提着布袋，离开竹林，朝着青竹峰半山腰的执事堂走去。
清晨的青竹峰，已有不少弟子开始活动。有的在竹林、溪边吐纳晨练，有的脚步匆匆，赶往传功阁听讲，也有的三五成群，低声交谈，准备结伴下山，执行宗门任务。
陆承运依旧保持着低调，步履平稳，气息收敛，只显露出炼体七重的肉身气血，以及那缕微弱驳杂的“伪真气”。一路行来，依旧有不少目光落在他身上，但多是匆匆一瞥，或不屑，或漠然，很快便移开。一个五行伪灵根、修炼两月才勉强引气入体的废物，实在引不起太多关注。只有少数几人，看到陆承运手中鼓鼓囊囊的布袋，眼中闪过一丝好奇，但也没人多问。
来到执事堂，堂前已有不少弟子在排队交接任务、领取物资，或是在任务榜前浏览，挑选合适的任务。陆承运的出现，并未引起太多波澜。他默默走到负责杂役任务交接的窗口，前面排着三四人。
等待的间隙，陆承运目光扫过任务榜。上面张贴着密密麻麻的任务，从采集低阶灵药、猎杀指定妖兽、看护灵田药园，到协助炼制器胚、绘制基础符箓，五花八门，奖励的贡献点也各不相同。
“采集‘清露草’十株，每株一点贡献……猎杀‘铁喙山鸡’，获取完整喙部，每对两点贡献……协助‘丹鼎峰’照看‘地火室’三日，每日五点贡献……”
贡献点，是外门弟子获取修炼资源、兑换功法法术、甚至获得内门弟子指点的硬通货。陆承运每月基础供奉只有五块下品灵石和三粒聚气丹，想要更多资源，必须赚取贡献点。他看中了几种猎杀一阶初期妖兽的任务，贡献点虽不多，但胜在安全，且猎杀的妖兽精血妖力，正好可以供他吞噬炼化，一举两得。
“可惜，以我‘表面’实力，只能接取最低等的任务，贡献点少得可怜，猎杀的妖兽也多是铁喙山鸡、食竹鼠之流，蕴含的能量有限。”陆承运心中盘算，“看来，得想办法‘合理’地展现一些实力，接取更高级的任务，但又不能太过引人注目。嗯……或许可以‘意外’突破到炼体八重？反正看守竹林任务清闲，偶尔‘苦修’有所突破，也在情理之中，不会太惹眼。”
就在他思索间，轮到他了。
窗口后面是一名四十来岁、面色蜡黄、眼角有颗黑痣的执事弟子，姓赵，炼气四层修为，负责日常杂役任务的登记与贡献点发放。他正低头拨弄着一个玉质算盘，头也不抬，懒洋洋地问：“姓名，任务。”
“青竹峰外门弟子，陆承运，交接看守清心竹林三月任务。”陆承运平静道，将身份铁牌递上。
“嗯？”赵执事拨弄算盘的手指一顿，抬起头，看到陆承运那张年轻却平静的脸，又扫了一眼他腰间灰扑扑的铁牌，眼中闪过一丝了然和不易察觉的轻蔑。五行伪灵根的陆承运，在青竹峰外门也算是个“名人”了。
“原来是陆师弟。”赵执事语气平淡，听不出喜怒，接过铁牌，在一块白色玉板上划了一下，记录任务完成。“看守清心竹林三月，基础贡献点三十。可曾发生妖兽侵扰、灵竹损毁等异常？”
“有。”陆承运点头，从布袋中取出那根灰褐色独角、几片鳞甲，以及那截正常蟒骨，放在柜台上，“昨日巡视，在竹林深处，发现此蟒尸骸，周围有打斗痕迹，灵竹损毁十余株。弟子只拾得这些残留材料，特来上报。”
“哦？”赵执事目光落在那些材料上，眉头一挑，拿起那根独角仔细看了看，“独角岩蟒的角？一阶中期妖兽的独角，品相尚可，可值十五贡献点。这几片鳞甲，也有些破损，算你五点贡献。这骨头……”他拿起那截正常蟒骨，掂了掂，“普通蟒骨，不值钱，算你一点贡献吧。总计……嗯，加上任务基础的三十点，一共五十一点贡献。”
赵执事说着，就要在玉板上记录。
“赵师兄且慢。”陆承运忽然开口，拿起那个装着暗红色骨粉的玉瓶，“弟子在拾取材料时，发现此蟒骨骼有异，部分骨头颜色暗红，质地酥脆，与寻常妖兽骨骼不同。弟子心中疑惑，便取了些粉末，请师兄过目。”
说着，他将玉瓶递了过去。
“骨骼有异？”赵执事微微一愣，接过玉瓶，拔开塞子，倒出少许暗红色骨粉在掌心，凑到鼻尖闻了闻，又用手指捻了捻，脸色渐渐变得凝重起来。
他虽是外门执事，修为不高，但见识还是有一些的。这骨粉颜色暗红，带着一股异常的腥气，并非独角岩蟒妖血应有的土腥味，反而隐隐透着一种阴冷、混乱、充满侵蚀性的气息。而且，骨粉质地酥脆，轻轻一捻就成了更细的粉末，显然骨骼结构已被破坏。
“这……这骨骼，似乎被某种异种妖力侵蚀过？”赵执事脸色微变。妖兽骨骼异常，尤其被异种妖力侵蚀，往往意味着妖兽本身发生了某种异变，或者其所处环境出现了问题。这可不是小事。
“陆师弟，你是在何处发现这蟒尸？可曾见到是何人将其击杀？”赵执事沉声问道，语气严肃了许多。
陆承运早有准备，按照事先想好的说辞，平静答道：“回赵师兄，弟子是在竹林西侧深处发现的蟒尸，当时蟒尸尚温，周围有激烈打斗痕迹。弟子赶到时，只看到远处似有两道模糊人影御器离去，速度太快，未曾看清容貌。弟子心中惧怕，不敢靠近，等那两人走远，才上前查看，只拾得这些残留。至于蟒尸其余部分，似乎被那两人收走了。”他顿了顿，补充道，“弟子修为低微，不敢贪功，只将所见如实上报。这骨骼异常，也是无意中发现，觉得有些古怪，才带来请师兄查验。”
赵执事听完，眉头皱得更紧。陆承运的说辞，听起来合情合理。一个五行伪灵根的炼体小修士，撞见有人击杀妖兽，等对方走后，上前捡点“残羹冷炙”，是常有的事。只是，这骨骼异常……
他仔细看了看掌心的骨粉，又拿起那根独角岩蟒的独角，仔细感应。独角上残留的妖力，确实带着一丝不易察觉的混乱与狂躁，与普通独角岩蟒的妖力略有不同。
“两位路过的师兄？御器离去？至少是炼气中期以上……能如此快速解决一阶中期的独角岩蟒，实力不容小觑。是内门弟子，还是其他峰的高手？他们取走蟒尸，是发现了异常，还是……”赵执事心中念头急转。若真是骨骼被异种妖力侵蚀，此事恐怕没那么简单。联想到最近宗门内关于外围山脉妖兽活动异常的零星传闻，他心中警铃大作。
“陆师弟，此事你做得对，及时上报异常，很好。”赵执事对陆承运的态度客气了不少，不管怎么说，这消息是他带来的。“这骨骼粉末，以及你的发现，我需要立刻上报给当值执事，甚至可能惊动长老。至于贡献点……”他略一沉吟，“你发现妖兽骨骼异常，及时上报，也算一功。这样，额外奖励你二十贡献点。加上之前的五十一点，一共七十一点贡献，你可有异议？”
“多谢赵师兄。”陆承运抱拳。二十贡献点，算是意外之喜，也表明此事引起了执事堂的重视。
赵执事快速在玉板上操作，将七十一点贡献划入陆承运的身份铁牌，又取出一本空白玉册，将陆承运所述情况，以及骨粉的异常，详细记录在案。
“陆师弟，此事干系重大，在宗门查清之前，你切莫对外人提起，以免引起不必要的恐慌。”赵执事叮嘱道，语气严肃。
“弟子明白。”陆承运点头应下。
“嗯，你去吧。最近这段时间，若无必要，不要靠近后山深处，自己也要多加小心。”赵执事挥挥手，示意陆承运可以离开了。
陆承运再次道谢，收起身份铁牌，转身离开了执事堂。他神色平静，步履从容，心中却微微松了口气。第一步，算是顺利迈出了。骨骼异常之事上报，宗门必然会引起重视，派人探查。至于那两位“路过的师兄”，就让宗门去头疼吧，只要不查到自己头上就行。
然而，他刚走出执事堂没几步，一个阴阳怪气的声音忽然从旁边传来：
“哟，我当是谁呢，这不是咱们青竹峰大名鼎鼎的‘伪灵根天才’陆师弟吗？怎么，看守竹林三个月，终于舍得出来了？看你这大包小包的，是捡到什么破烂，来换贡献点了？”
陆承运脚步微顿，侧头看去。只见三个穿着青色外门弟子服饰的青年，正斜靠在执事堂外的石柱上，似笑非笑地看着他。为首一人，二十出头，身材微胖，面容倨傲，炼体八重修为，正是曾在外门小比时，对陆承运冷嘲热讽的几人之一，名叫孙浩，据说有个在内门丹鼎峰做外门执事的远房表叔，平日里在外门有些跋扈。他身后两人，一个瘦高，一个矮壮，都是炼体七重修为，显然是孙浩的跟班。
陆承运眉头微不可察地一皱。孙浩此人，他有些印象，资质只是三灵根，但靠着丹药堆积，硬是堆到了炼体八重，平日里仗着有个内门执事的表叔，在外门欺压一些没背景、资质差的弟子，强买强卖，克扣贡献点，名声不佳。自己与他并无交集，不知为何今日主动找茬。
“孙师兄。”陆承运神色平淡，点了点头，算是打过招呼，便要离开。他不想与这种人纠缠。
“哎，别急着走啊陆师弟。”孙浩却身形一闪，拦在了陆承运面前，脸上带着戏谑的笑容，目光扫过陆承运手中的布袋，又落在他腰间鼓囊囊的储物袋上（陆承运将部分蟒肉放在储物袋，布袋里只装了部分材料和骨粉玉瓶），“听说你昨日在竹林里走了狗屎运，捡到了一阶中期妖兽的材料？啧啧，独角岩蟒的独角，可是好东西，能换不少贡献点吧？怎么，不拿出来让师兄们开开眼？”
他身后的瘦高个跟班立刻帮腔道：“就是，陆师弟，有好处别独吞啊，让孙师兄帮你掌掌眼，免得被执事堂的人坑了。”
矮壮跟班也瓮声瓮气道：“孙师兄可是好心，你一个伪灵根的废物，能认识什么好东西？别把宝贝当垃圾卖了。”
周围一些路过的弟子，见状纷纷驻足，投来看热闹的目光。孙浩在外门有些恶名，不少弟子不愿招惹，此刻见他似乎盯上了新晋的、没背景的陆承运，都露出了同情或幸灾乐祸的神色。
陆承运眼神微冷。看来，自己昨日击杀独角岩蟒，虽然处理了现场，但战斗动静和妖力波动，还是引起了一些人的注意。孙浩这伙人，恐怕是听到了风声，觊觎妖兽材料，特意在此堵他。
“孙师兄说笑了，不过是些残破材料，侥幸拾得，已上交执事堂，换了少许贡献点。”陆承运语气依旧平静，不卑不亢。
“上交了？”孙浩眉头一挑，显然不信，目光在陆承运的储物袋上转了转，“陆师弟，做人要老实。我听说，那独角岩蟒，可是全身是宝，妖丹、毒囊、蛇胆，价值不菲，你就上交了点边角料？剩下的好东西，都自己藏起来了吧？拿出来，让师兄我瞧瞧，若是货好，师兄我高价收了，绝不让你吃亏。”
他语气带着不容置疑的逼迫。周围弟子闻言，看向陆承运的眼神更加玩味。孙浩这是摆明了要强买强卖，甚至可能是明抢。以陆承运“五行伪灵根、炼体七重”的实力，如何能与炼体八重的孙浩抗衡？恐怕今日要破财消灾，甚至被狠敲一笔了。
陆承运心中冷笑。这孙浩，真是贪婪又愚蠢。不过，他此刻不愿节外生枝，宗门刚刚注意到骨骼异常之事，若在此与孙浩起冲突，惹来执事关注，反而不美。
“孙师兄，妖兽材料，弟子确实已全部上交执事堂。至于储物袋中，不过是些杂物和孝敬家母的肉食，并无他物。师兄若是不信，可去执事堂赵执事处查问。”陆承运说着，便要绕过孙浩离开。
“站住！”孙浩脸色一沉，陆承运的“不识抬举”让他有些恼火。他一步上前，伸手抓向陆承运的肩膀，手上隐隐有真气流转，竟是要用强！“敬酒不吃吃罚酒！给我拿来！”
他这一抓，看似随意，实则用上了几分真力，若是寻常炼体七重，被他抓实了，肩骨怕是要受些轻伤。
陆承运眼神一寒。他本不欲生事，但这孙浩咄咄逼人，竟敢直接动手！泥人尚有三分火气，何况他陆承运！
就在孙浩的手即将碰到陆承运肩膀的刹那，陆承运身形微微一侧，看似随意，却妙到毫巅地让开了这一抓。同时，他脚下不动，肩膀却微微一沉，一股柔中带刚的力道顺着孙浩抓来的手臂，轻轻一卸、一带。
孙浩只觉得一股奇异的力道传来，自己抓出的手掌不由自主地偏了方向，身体也随之前倾，脚下顿时一个踉跄，差点摔倒。
“嗯？！”孙浩又惊又怒，没想到自己炼体八重，含怒一抓，竟被这个“废物”如此轻易躲过，还让自己差点出丑。他站稳身形，看向陆承运的目光，多了一丝惊疑和羞恼。
周围看热闹的弟子，也发出一阵低低的惊呼。陆承运刚才那一下，看似简单，实则巧妙，绝非一个普通炼体七重、刚引气入体的人能使出来的。
“好小子，藏得挺深！看来是真有点本事，难怪能捡到妖兽材料！”孙浩怒极反笑，眼中闪过一丝阴狠，“不过，你以为这样就能在我面前嚣张？今天不给你点教训，你还不知道外门谁说了算！”
说着，他周身真气鼓荡，炼体八重的气势毫无保留地释放出来，双拳一握，骨骼噼啪作响，就要再次动手。
“住手！执事堂前，岂容尔等放肆！”
就在这时，一声威严的冷喝响起。只见执事堂内，走出一名身材高大、面容严肃、身穿蓝色执事袍的中年男子，正是青竹峰外门的执法执事，王铁山，炼气六层修为，平日里负责外门弟子戒律，铁面无私，在外门颇有威望。
看到王铁山出现，孙浩脸色一变，连忙收起架势，躬身行礼：“王执事。”
他身后的两个跟班，也吓得缩了缩脖子。
王铁山目光如电，扫过孙浩和陆承运，冷声道：“怎么回事？为何在执事堂前喧哗动手？”
孙浩抢先道：“回王执事，弟子见陆师弟手中有妖兽材料，想帮他鉴别一二，免得他被人蒙骗。谁知陆师弟不但不领情，还出言不逊，弟子一时气愤，才……”
“哦？是吗？”王铁山看向陆承运，面无表情，“陆承运，孙浩所言是否属实？”
陆承运神色平静，抱拳道：“回王执事，孙师兄想查看弟子所获妖兽材料，弟子已告知材料已上交执事堂赵执事处，并无私藏。孙师兄不信，欲强行搜查弟子储物袋，弟子不从，孙师兄便欲动手。弟子只是本能躲闪，并未还手。此事，周围师兄弟皆可作证。”
他语气不疾不徐，将事情经过简单陈述，既点明孙浩强抢在先，又暗示自己实力低微，只是“本能躲闪”。
周围弟子闻言，不少人都暗暗点头。孙浩平日跋扈，他们早有耳闻，陆承运所言，合情合理。
王铁山目光扫过周围，见众人神色，心中已有判断。他本就对孙浩仗着有内门关系在外门横行有所不满，此刻更是不悦。他冷冷看了孙浩一眼：“孙浩，宗门规矩，不得强夺同门财物，不得擅自动武。你身为师兄，不知以身作则，反而恃强凌弱，当众欲对师弟动手，该当何罪？”
孙浩脸色一白，连忙辩解：“王执事，弟子只是……”
“不必多言！”王铁山打断他，“念你初犯，罚你清扫山道十日，扣除本月半数贡献点，以示惩戒！若再犯，定不轻饶！”
孙浩闻言，脸色顿时变得极为难看。清扫山道是苦役，扣除半数贡献点更是肉疼。但他不敢顶撞王铁山，只得咬牙应下：“是，弟子领罚。”
王铁山又看向陆承运，语气稍缓：“陆承运，你虽未主动挑衅，但同门争执，亦有不当。念你修为尚浅，又是被动防御，此次不予追究。日后当谨言慎行，勤加修炼，莫要招惹是非。”
“弟子谨记王执事教诲。”陆承运躬身道，心中却明镜似的。王铁山看似各打五十大板，实则偏袒了自己。毕竟，孙浩主动挑衅、欲要动手是事实。这番处理，既维护了宗门规矩，打压了孙浩的气焰，也给了自己警告，可谓恰到好处。
“都散了吧！”王铁山挥挥手，驱散围观弟子，又深深看了陆承运一眼，转身回了执事堂。
孙浩狠狠瞪了陆承运一眼，眼神怨毒，低声道：“陆承运，咱们走着瞧！”说罢，带着两个跟班，灰溜溜地离开了。
陆承运面色平静，仿佛没听到孙浩的威胁，也转身朝着自己竹楼方向走去。只是，在转身的刹那，他眼中闪过一丝不易察觉的冷芒。
“孙浩……跳梁小丑罢了。若再不知死活……”
他摸了摸腰间铁牌，里面多了七十一点贡献点。这点贡献，或许能换些低阶丹药，但对他而言，杯水车薪。
“看来，得尽快想办法，多赚些贡献点了。还有那骨骼异常之事，宗门应该会有所行动，需得留意后续。”
阳光透过竹叶缝隙，洒在青石路上，留下斑驳的光影。陆承运的身影，渐渐消失在竹林小径深处。执事堂前的风波，似乎平息，但暗流，或许才刚刚开始涌动。